內侍監門口，嘈雜的聲音如海潮湧開。
阿雪踮起腳尖，努力往前面看。
一個小內侍在門口的板子上貼了張紙，又敲了敲手裡的銅鑼：“這是今年的考核方式，諸位看看，看清楚了、考慮好了再過來報名。”
阿雪擠到人群前頭一看，愣了一下。
今年考……舞樂？
“誒誒誒，這位公公，”後面的言馨擠到前面，“我想問下這是考女官嗎？考‘樂’我還能理解，可為甚麼要考跳舞？我們又不是舞娘。”
“是啊是啊，”旁邊有人出聲附和，“為甚麼呀？”
在三彩國，舞娘地位低微，被認為登不上大雅之堂。
那小內侍不耐煩道：“就是考女官，能接受你就考，不接受別考不就完了，”說著又敲敲那板子，“看看清楚啊，今年考‘舞樂’，兩人一組。考慮好了、組好了隊伍的，拿著冊子和腰牌過來報名。”
阿雪站在原地，揪著手裡的帕子，一時之間不知如何是好。
這種考核方式聞所未聞，更何況還要組隊參加。
“樂”還好說，舞蹈阿雪是一點兒不會。
“那個……”
熟悉的聲音在身後響起。
阿雪回過頭，見是方才的喬若。
喬若抬起頭，猶豫道：“姐姐你若是不介意，可否與我一同組隊參加考核？我叫喬若，會跳舞，敢問姐姐如何稱呼？”
阿雪的笑意一下子漾開。
“明雪，我叫明雪。”
此後種種，暫且略去不提。
漫長的夏日裡，玉美人身邊竟沒發生甚麼波折。
“多虧了大公主送過來的九葉靈枝草，”沈流雲喝過藥，感覺精神恢復了許多，“我昨日新得了兩柄玉如意和一支人參，你再幫我拿兩匹天青色的蠶絲料子，一道給殿下送過去。”
雖說這些東西大公主應該見慣了，只是該表的心意還是要表的。
阿雪應下。不多時，兩人便到了竹筠殿。
“玉美人安好，”紅蕊行了一禮，笑道，“公主料到您這幾日會過來，命我招待您。只是公主方才又昏睡了過去，實在不方便見客，還望您見諒。”
沈流雲前些時候外出遊玩，遇刺，傷的很重，這些日子雖然好了些，卻也還時常昏睡。
“我知道的，我就是過來看看能不能幫上甚麼忙。”
“您不必憂心，”紅蕊道，“太醫說公主的傷勢已經好轉了，只是到底還是傷了根本，恢復起來要慢上一些。”
玉美人嘆息一聲：“那賊人當真著實可惡，大公主這樣好的人也要害。”
紅蕊也道：“誰說不是呢，皇上給公主挑的親事也因為這個給耽擱了。不過好在皇上已經下令徹查此事，公主府也剛好離朱雀門不遠。皇上眼皮子底下應該再沒哪個賊人敢如此猖狂。”
玉美人點點頭，又讓阿雪把準備的禮物拿上來，向紅蕊笑道：“這些東西公主或許見慣了，只是裡頭有一支人參是有些年份的，我想著公主或許用得上，便拿過來了。”
阿雪開啟錦盒，紅色絨布離果然躺了一支灰黃的人參。質堅脆，末端有多數纖細的根鬚，香氣特異。
“美人您真是費心了，”紅蕊忙笑著收下，又道，“您上次同公主說的事，公主已經安排好了，只是尚宮局那邊還得明雪姑娘日後自己多費些心思。”
玉美人上個月還來過竹筠殿一次，把希望沈流雲帶明雪出宮的事說了。
“我這邊自然沒問題，”沈流雲那時道，“只是按著宮裡的規定，隨從公主出宮的女官至少也要六品以上、在宮裡待滿了三年才可以。”
玉美人點點頭若有所思。
宮中由宮女透過考核成為的女官，晉升並不容易。
除非差事辦的極好、有了一定的名聲，或是得了上頭大人們的青眼，否則十年不得晉升的人也是有的。
但此事她幫不上忙。
只看明雪自己的了。
“真是麻煩公主了，”玉才人笑道，“明雪，還不過來謝過公主和紅蕊姑娘。”
阿雪忙上前：“多謝公主，多謝紅蕊姐姐。”
阿雪起身的時候，和紅蕊目光交匯。對視間，阿雪知道，自己所獻之計已經成了。
十月。
冷風簌簌地颳著。
枯黃的葉子從牆頭飄落。
阿雪站在門口，回過頭笑道：“美人，您快回去歇著吧，不必擔心我，三日之後我就回來。”
玉美人即將臨盆，這幾個月行動也頗為不便起來，夜裡常常睡不安穩，人也瘦了一圈兒。
不過，最糟糕的是玉美人身上又出現了前些時候中毒的症狀。
盜汗、乏力、夢魘，有時還會發高熱。
但太醫過來看過，能用的藥也都用了。
“我送一送你，不礙事的，”玉美人站在門口，扶著門框，似乎是察覺到阿雪心中所想，柔聲安慰，“你也是，只管好好考就是了。太醫和穩婆那邊你都提前安排好了，若有甚麼要緊事我就讓丹琴去找大公主身邊的紅蕊幫忙。不要掛心這裡，好好考。”
“我知道的。”
阿雪最後轉過頭望了玉華宮一眼。
玉美人蒼白的臉色近乎透明，幾乎和她身後灰白的天空融為一體。
此去一別，也不知能不能再見。
“我們等你回來。”
玉美人揮揮手。
虛弱又溫柔的聲音被風捲起，越過厚厚的灰雲，化成雪一片片飄落在地上。
今年的雪來得格外的早。
三日後。
阿雪考完，從綠梅閣出來，忽感覺到臉上落了甚麼冰冰涼涼的東西。
抬起頭一看，才發現天上下雪了。
下雪了啊……
她最討厭下雪了。
素白的飛雪總讓她想起輓聯、棺木與死亡。
她記得明芙出殯那日，地上的積雪幾乎蓋過了她的腳踝。
“明雪，明雪……”
遠遠地，一道熟悉的聲音將她從回憶裡驚醒。
她回過頭，只見丹琴跑過來，臉上帶著淚痕：“明雪，玉美人她……去了。”
（第一卷完）