早晨又下起了雨，冷冷的風從院子裡穿過，滿院子枯敗的花枝都顫抖著蜷縮著身子。
鬱貴妃推開窗子，靜靜地站在窗邊。
微涼的秋風混合著雨絲從窗子裡吹進來，她的髮絲上沾了一層薄薄的水霧，像是撒上了無數的細小的水晶珠子似的。
“娘娘，您怎麼站在窗邊？”秀玲忙放下手裡的水盆，要去關窗子，“萬一您吹了風、舊疾復發可怎麼是好？”
貴妃卻一把按住她的手，眸子仍凝望著窗外。
芍藥花已經全都落了，光禿禿的花萼變作一種灰綠混合著枯黃的顏色，在秋日的風雨裡搖搖晃晃，似乎即刻便要倒下。
“你看，芍藥花落了。”貴妃道。
“如今已是秋日了，芍藥自然會落，”秀玲仍把窗子關上，“等到來年春日，新的芍藥又開了。”
“新的畢竟不是舊的，”貴妃從袖子裡掏出一張薄薄的紙，“我原以為我不會在意，可畢竟還是在意的。”
“只是究竟在意的是甚麼，我也不知道。”
貴妃轉過身。
碧玉珠簾垂下，懸在鋪了暗紅漆布的地板上。再往上，是一張檀木繡榻，鋪著大紅綾子的墊子，放了一個繡金絲軟枕。
枕頭旁邊擱著一雙約莫只有指頭長的小繡鞋，花樣精緻。只是，用的料子卻已是多年前才時興的了。
她把手裡的紙張遞給秀玲：“你也看看吧，蘇才人剛傳回來的。”
秀玲看了，問：“娘娘難道真的相信蘇才人？這信未必是假的，可也未必是真的。”
“真假又如何？”貴妃道，“左右這信上寫的，十之八九都是對的。”
“娘娘意欲如何？”
貴妃不答，只道：“本宮看院子裡的芍藥看膩了，你讓人把它們都拔了。”
“來年，種上牡丹。”
“可皇上……”秀玲有些猶豫。
“本宮管他，”貴妃冷笑，“鎮國大將軍的嫡出女兒，種牡丹還是種芍藥，他可管不著。”
秀玲見貴妃變了臉色，急忙應下，退出去了。
院子裡光禿禿的芍藥花萼依舊縮著身子，竭力想要在愈發寒冷的秋日活的更久一些。
窗邊梧桐樹上的幾片葉子在風雨裡相互摩擦著，發出沙沙的聲音，彷彿一聲聲嘆息，哀嘆著它們的無知。
玉華宮的梧桐葉落了一地，還有幾片從半開的窗子裡鑽了進去。
阿雪隨手把它們拂掉，關了窗子，伺候玉才人用膳。
“此計雖不足取信於貴妃，”阿雪一面把早膳從托盤裡端出來擺在桌子上，一面道，“但必定會讓貴妃有所行動。所謂打草驚蛇、引蛇出洞，便是如此。”
“只是，這樣一來，貴妃必定會對才人您出手，您平日裡應當多加小心才是。”
“比如您的每道膳食，”阿雪取了銀針，扎進玉才人面前的蝦餃裡，銀針覆上了一層淡淡的青黑色，“都須拿銀針試過才可。”
玉才人大驚，卻到底有過經驗，很快就平靜了下來，壓低聲音問：“那該如何？”
“請君入甕。”
覆著一層淡青色的銀針在燭火裡閃著幽幽的光。
雨淅淅瀝瀝的下著，雨珠從房簷上墜下，彷彿一顆顆用針穿好的水晶珠子。
隔壁院子的長廊下面，雲蓉正拿著繡花針手指翻飛，隨著她的動作，繡繃上的一朵荷花漸漸成形。
“雲蓉，聽說隔壁的玉才人中毒了，真的假的？”蘇才人院子裡一個名喚金霞的小丫頭推了推雲蓉問。
雲蓉卻只低著頭，拿著繡繃繡手裡的花樣：“我哪裡知道。”
“你和隔壁的丹琴、珠紗不是一向交好嗎？”
雲蓉冷笑：“交好？坑著蒙著拐著套我的話，那叫交好？”雲蓉轉過身子，“你找別人問吧。”
“誒，別呀，”金霞忙扯了扯雲蓉的袖子，“別人才不跟我說這事兒呢，她們嫌我話多，還是你最好。”
“我剛過去瞧了一眼，看見太醫院裡的太醫都來了呢，”金霞也不管雲蓉願不願意聽，自顧自說了起來，“拎著好大的藥箱子，春蘭她們幾個，進進出出跑了好幾趟。”
“這宮裡呀，一天天的甚麼下毒的、掉水裡的怎麼這麼多？壓根兒沒一天安生的。”
“要我說啊，還是熬到一定年紀，被放出宮來得好……”
雲蓉收拾了繡繃繡線，趁她說的起勁兒沒留神，趕忙轉身走了。
雲蓉搖搖頭，話這麼多，能不能活到出宮都是個問題。
窗紙裡透出朦朧的光，儘管有些黯淡，仍能瞧見窗外有個灰黑的人影。
“院子裡頭的小丫頭們說甚麼呢？這麼嘰嘰呱呱的。”
蘇才人夢中忽聽得一陣喧鬧，嗡嗡的，好像許多人的聲音團成了個球一下子朝她撞過來，把她那光怪陸離、不知所云的夢給衝散了。
睜開眼，外面的聲音小了些，卻依稀聽得雲蓉她們講話，炮仗似的，一會兒都沒停。
“是隔壁院子裡的玉才人中了毒，請了太醫過來呢，”秋蕪上前，扶著蘇才人坐起來，“看樣子，貴妃那邊動手了。”
蘇才人揉揉太陽穴，搖頭：“貴妃這是被戳到痛處，亂了陣腳了。昨日我回來之後尋思著，她們說的那‘牡丹芍藥’大約不過是個幌子，真正要做的事恐怕還藏在後頭呢。”
“那才人您打算如何？”
“夾縫求生罷了。”
蘇才人起身，給自己倒了杯水。
微涼的苦澀的茶水從喉嚨裡灌進去，糊在眼皮上、黏在腦袋裡的睡意一下子退去。
“如今看來，還是玉才人這邊勝算更大，”蘇才人坐在椅子上，窗外一陣風吹過，屋簷上的水珠子順著風的方向斜斜地往靠窗的長廊裡飄落，“那這一次，我就押玉才人這一邊。”
“不過貴妃那邊，大約要催我了。秋蕪，你且想個法子糊弄糊弄她。”
秋蕪垂眸笑道：“才人放心，我已經想到辦法了。”
房簷上的雨珠子漸漸落得慢了，一顆一顆的，隔了許久才落到地上，帶出一點很輕的水聲。
不知不覺間，一整日的光陰都被這水珠子串著，滑向白日的盡頭。
阿雪端著藥碗，坐在玉才人床邊。
夕陽橙黃的光透過素白的窗紙照進來，模模糊糊的，彷彿窗子連同著外面的日頭都成了一盞巨大的燈籠。
“才人，該喝藥了，”阿雪舀了一勺，放在唇邊吹涼，又淺嘗一口，確定無礙之後，方才餵給玉才人，“這次，您必定能取信於貴妃。”
早上，阿雪發現玉才人的水晶蝦餃被下了毒，原本想著讓玉才人裝一裝中毒的樣子，玉才人卻搖搖頭。
“不入虎穴，焉得虎子，”玉才人夾起蝦餃，一下子咬掉半隻，吞了下去，“太醫院裡面必定有她的耳目，若我不是真的中毒，肯定會被她發現。”
“如今這般，她與我之間必定只能活下來一個，”玉才人靠在椅背上，閉上眼睛，“明雪，再過不多時，你就去請太醫吧。”
苦澀的藥味漸漸沉澱在地板上。
玉才人喝了藥，靠在床頭。
她的面頰是蒼白得近乎透明的顏色，嘴唇也沒有一點血色，一雙狹長的眼眸半垂著，眼神卻很清明。
“春蘭那邊，如何了？”
“春蘭姐姐去羅美人那邊了，”阿雪道，“她說，羅美人一向和貴妃不和，早年間還被貴妃害的落了胎。如今見您落得如此境地，必定兔死狐悲、物傷其類，將要有所作為。”
阿雪把藥碗收起來，又道：“只是這樣卻還不夠，我們還得再給她添一把火才行。”
“只有徹底斷了羅美人的後路，她才會破釜沉舟、背水一戰。”
“可是這樣……”玉才人有些猶豫，“是不是太過算計羅姐姐了？”
玉才人和羅美人素無交集，後者也並沒有害過她。
阿雪卻反問：“那不如您來牽這個頭？”
“……”玉才人猶豫了許久，終於點頭，“那便我來。”
“可是您要知道，這樣一來，一旦您失敗了，或是被貴妃發現了，”阿雪道，“那可就死無葬身之地了。”
“但羅姐姐若失敗了，不也是一樣的嗎？”玉才人道，“昨日我同你說的，我不願日後良心愧疚、寢食難安，並不是隨口之言。”
她也想狠下心來不管不顧，按著明雪的計劃一步步走下去。
只是，午夜夢迴之時，她總會夢見未曾入宮之前在家裡頭的莊子上，同父親母親還有妹妹一同度過的日子。
日頭把田間的禾苗燻的暖烘烘的，清甜的草葉的香氣順著田裡溢位來的水汽往上騰，歡笑聲從夢裡溢位來，化作淚珠子溼了枕巾。
可即便醒來之後，只是空虛與枉然，她也不願日後她的夢變作別人的哭泣、怨恨，殷紅的血，一片窒息的漆黑和一條漫長的、永無盡頭的不歸之路。
她輕輕嘆息一聲，凝視著自己白皙的雙手。
大抵，她只能如此了吧。
阿雪道：“您既然決定了，那我必將竭盡全力讓此事萬無一失。”
玉才人猶豫了一下，問：“我這樣做，你不會覺得我優柔寡斷、婦人之仁嗎？”
“那我若說是，您會改變您的選擇嗎？”
玉才人搖頭：“不會。”
她忽然想起昨日在湖邊的回憶。
“可萬一娘你後悔了怎麼辦？”
母親放下手裡的紙鳶：“娘為甚麼要後悔？”
“嗯……”她猶豫了一下，小聲嘀咕，“說不定那是娘你這輩子唯一賣的出去的一隻紙鳶？”
母親一把揪住她的小辮子：“你就把你娘看得這麼扁？”
“本來就是嘛。”
母親想了想，把紙鳶擱在地上：“我既做了這個決定，那就不會後悔。即便我這一輩子都賣不出去一隻我自己做的紙鳶，那也無所謂。”
日光落在湖面上，金綠色的光在風吹皺了的漣漪上跳躍，落在玉華宮素白的窗紙上，不多時，便化作一點橘紅色洇開。
“我自己做出的決定，不會推了別人來承擔責任，便是為此喪了命也沒甚麼好後悔的。”
阿雪笑道：“這就是了。若您一下子就答應了，反倒叫我害怕呢。”
“也不怕跟您說句實話，”阿雪坦言，“我方才在想，若您今日肯讓一個素日無冤無仇的人替您蹚這趟渾水，那改日我也好、春蘭姐姐也好，必定也會在來日被您當做棄子。若是如此，我大抵會另覓新主，另尋他路。”
“可這樣，”玉才人望著被晚霞浸得通紅的窗紙，“我大抵日後在這深宮之中活不了多久吧。”
“你死我活的鬥爭之中，哪裡容得下良知？”雖然如此說，玉才人卻釋然笑笑，“可若是沒了良知，我活著與一具行屍走肉又有何異？”
“春花凋落，秋葉飄零，垂髫白髮，紅顏枯骨，”玉才人推開窗子，陰影裡暗紅的近乎漆黑的宮牆最上方，斜斜地灑下一縷紅的發黑的、卻又夾雜著些金橘色的光來，“一切既然終將成空，那順著我自己的心意過完餘下的日子才算是值得。”
日頭徹底落到宮牆後頭，黑壓壓的雲鋪天蓋地的壓在人的頭頂。
阿雪拿了火摺子點燃銅燈臺裡的一盞蠟燭，淺淺的暖橘色輕顫著、搖晃著驅散了一小片黑暗。
“那我必將盡心竭力為您謀劃。”
燭火在窗縫裡透進來的夜風中微微搖曳。
“才人。”
春蘭在外頭輕輕敲了敲門。
阿雪走過去把門拉開，笑問：“春蘭姐姐，羅美人那邊怎麼說的？”
春蘭進來，關了門，壓低聲音：“羅美人說今夜親自前來，與才人商討此事。”
“我聽羅美人的意思，大約是要藉著此事狠狠讓貴妃栽個跟頭。”
“畢竟六宮之中，除了貴妃那一派的，又有幾個沒受過她的磋磨？”
“那依你們的意思，”玉才人問，“我今日見到羅姐姐的時候該如何說？”
阿雪思忖片刻：“若要我來說，才人您如實相告便好，只是要隱去故意中毒一事。畢竟防人之心不可無。”
玉才人點點頭，望著銅燈臺上微微搖曳的燭火出神。
燭火在素白的窗紙上貼了一個略有些模糊的美人的身影。
“才人，您在想甚麼？”秋蕪端了晚膳進來。
“我只是在想，這六宮之中誰更適合由誰出面來給貴妃狠狠一擊。”
蘇才人提筆蘸墨，在紙上依次寫下幾個名字。
“項美人因貴妃在酒水裡下藥殿前失儀，從此失了寵，幾年了都沒再見過皇上；羅美人被貴妃害得失了個孩子，從此再難有孕；玉才人的話，她左臉上那道疤就是貴妃所為，如今又更添下藥之新仇……”
“不對，只有她們聯手，勝算才會大些。”
筆尖的墨滴在紙上，留下一個黑色的墨點。
蘇才人忽擱下筆，拿起桌面上那張隨手寫了字的紙放在燭火上。燭火燒焦了紙張的一角，灰黑的邊蠶食著剩餘的紙張。
她隨手把它往瓷盆裡一丟，不多時，紙張便化為一點黑灰。
“既如此，那我便也助她們一臂之力。”
“以靜制動不如先發制人，”蘇才人笑了笑，“我父母終究不能長久地住在鬱家的宅子裡。”