屋簷上細小的水珠慢慢匯聚，逐漸變大，像一顆顆水晶珠子掛在簷角搖搖晃晃，“啪”地一聲落到地上，碎了。
屋內眾人的目光都落在玉才人手裡的那隻小小的茶盞上。
玉才人端著茶盞的手顫抖著。
她悄悄看了眼阿雪，阿雪輕輕搖搖頭。
“……娘娘，”玉才人終於小心翼翼道，“這白水裡頭似乎有些東西。”
“是嗎？”
貴妃仍笑著，端著手裡的白玉茶盞。
“你是說，本宮在這水裡下了藥？”
慢悠悠的語調在華麗空蕩的殿中迴響。
“妾不敢。”
玉才人慌忙跪下。
——哐當！
白玉茶盞頓時擲到玉才人身側。
碎玉飛濺，劃破了玉才人垂下的手。
殷紅的血痕在白皙的面板上格外醒目。
“娘娘見諒，娘娘見諒。”玉才人忙道。
貴妃冷笑一聲：“見諒？”
“玉才人，你這幾次三番地一再找藉口，”貴妃慢悠悠道，“先是不穿本宮賜的衣裳，再是生薑藥性相沖，接著是牛乳茶也不能喝，現在連白水也說裡面有東西。”
“你是近來得寵，瞧不起本宮呢？還是疑心本宮嫉妒，邀你過來是要害你？”
“妾不敢，妾不敢，娘娘明鑑啊！”
貴妃嘆了口氣：“《禮記》曰：長者賜，少者賤者不敢辭。玉才人，如今你一而再再而三地推辭，是何意？”①
她單手支著頭，笑問：“你是覺著本宮非‘長者’，還是覺得你近來得了寵，就可以不顧尊卑禮法了？”
她雖然笑著，面色卻越來越冷。
“娘娘恕罪，娘娘恕罪，”玉才人忙叩首，“是妾的不是，妾惹娘娘心煩了，還望娘娘見諒。”
“又是這套說辭，”貴妃淡淡道，“本宮平素最厭煩無禮之輩，你若要本宮見諒，就去外頭的院子裡跪著吧。”
說著，她望了眼窗外。
雨淅淅瀝瀝下著，像是一根根沒有盡頭的細線，穿過灰白的天幕與棕褐色的泥土，彷彿不把它們縫在一起就不罷休似的。
“甚麼時候雨停了，甚麼時候你就回去。”
玉才人又看了眼阿雪，阿雪點頭。
她垂首應下：“妾遵命，願受娘娘責罰。”
還沒等玉才人起身，秀玲就從外面匆匆走進來，附在貴妃耳邊說了幾句。
貴妃冷了臉：“他甚麼時候把書背會了，甚麼時候你再放他出來。本宮這裡，可養不得閒人。”
又道：“那些帶他出去的糟心玩意兒，該打發的都打發了吧。左右這宮裡最不缺是就是人，少幾個，也無所謂。”
轉頭又見玉才人幾人還跪在殿裡，冷笑：“還杵在這做甚麼？給本宮去外頭跪著！”
幾人忙退下，由秀雯領著，跪在院子裡。
雨越下越大，滿院子的白芍藥都在這雨裡凋謝了。枯敗的花萼在秋雨裡搖晃、傾斜，似乎在哀悼落入泥水裡的花瓣，一點點被淹沒，被同化成了一樣的顏色。
一滴一滴的雨濡溼了幾人的衣衫，漸漸地，衣袖都滴下水來。
秀雯撐著傘，回去之前最後望了她們一眼，輕輕搖搖頭。
主殿精緻華麗的雕花木門重重合上，把殿裡頭的聲音一併隔絕。
耳邊，唯有雨聲。
幾人相互對視，知道今日算是快捱過去了。
兩害相權取其輕。
今日，貴妃設下種種陷阱，非要她們踏入其中之一方肯罷休。
其一，是昨日送過來的衣裳，穿了就是殿前失儀之罪，不穿且如實相告就有汙衊誹謗之名。
殿前失儀倒是其次，阿雪怕的是，貴妃拿穿了這衣裳帶出來的紅腫瘙癢之症大做文章，如此，玉才人往後要侍寢，怕是難了。
其二，是薑茶，或者說偏殿裡頭燃著的香料。
貴妃大約是知道玉才人和趙姑姑感情深厚，特意仿照著明空閣佈置了偏殿，又燃了那種迷惑人心智的香料，還尋了個和趙姑姑身形相近的過來。
不過兩刻鐘的功夫，玉才人已經神志不清，無法分辨眼前種種。若時候再待的久些，怕是要像前些日子見到的張采女那樣“患了癔症”了。
其三，是白水。
阿雪雖不知那白水裡頭到底加了甚麼，但可以肯定，玉才人一旦喝了下去不死也能丟個半條命。相比之下，再三拒絕之後的雨中罰跪倒是其中最輕的。
然而，玉才人剛獲盛寵，根基不穩，一時之間如此忍耐，是別無他法之舉，但絕不可長此以往下去。
鬱氏勢大，想要扳倒鬱貴妃非一朝一夕之事。或者說，就算她們拼盡全力也無法撼動鬱貴妃的地位分毫。
後宮與朝堂緊密相連，只要鬱氏一族仍在朝中佔有高位，鬱貴妃就永遠有這貴妃之位。
如此……
“我想你應該讀過《左傳》，”阿雪忽然想起顏如玉曾說過的話，“你讀的時候可曾發現有哪個國能獨立存在？遠交近攻，連橫合縱……”
是了。
遠交近攻，連橫合縱。
春秋之時，微小之國憑藉與此尚能周旋些時候。
如今，玉才人也應當如此才對。
細而長的雨絲如綿綿的哀愁般沒有盡頭。
黃昏時分，露華宮裡的燈一盞接一盞地亮了起來，暖黃的燈光在暗藍色的雨夜裡投下的一點暖意，彷彿牆壁上掛著的畫兒似的，只能遠遠觀望。
玉華宮的蘇才人望著牆上掛著的畫出神。
面前的飯菜已經涼了，但她卻只拿著筷子，像是被定住了一般。
而牆上掛著的，不過是一幅再普通不過的水墨荷花。
“才人，”侍女秋蕪端了一碗紅棗粥走過來，放到她面前，勸道，“您別再想了，先吃點東西吧。”
“秋蕪，”蘇才人拿起勺子，舀了一勺粥，但到唇邊的時候，又放下，“荷花出淤泥不染，是花中君子。當初我入宮之時，爹孃便一同畫了這水墨荷花贈予我，教導我恪守本心。如今……你說，我爹孃他們會失望的吧？”
秋蕪道：“可荷花再出淤泥不染，也從淤泥而生。其花不染淤泥，是因為有埋在淤泥深處的根葉。”
“才人如今非花，而是根葉。根葉若要存活，如何能不染泥汙？”