鳳家太太這兩年身子總病，常在屋裡休養，也不理家務，也不大見客了。上回隆而重之地和人周旋還是打發她女兒絡嫻出閣。
自那一回提起周身精神來應酬了一月後，愈發病得重了些，看見池鏡進來，也不得下床。也是因為關係近，池鏡小時候總愛往鳳家跑，如今又成了姻親。
她只攏攏頭髮，靠在枕上和他問話，“你們家老太太好？”
池鏡彎著身子打拱，“這些日子我們四老太爺府上娶親，祖母她老人家常往那頭去，也還走得動。”
見他屈著高高的身板立在床前，鳳太太不忍，向玉漏嗔怪一眼，“這丫頭，還不快搬根凳子來池三爺坐。”轉來又笑說：“你們老太太一向就硬朗。兩位太太也還好？”
“勞您老人家惦記，兩位太太也都好。今日來時，大伯母和我母親還說要來瞧您，只是為我們四老太爺府上的喜事抽不開身，特地囑咐我來問候，說等您身子好些，還要請您到我們家吃酒看戲去。”
玉漏留心聽著池家的人口，一面搬了梅花凳來請池鏡坐。心裡想這些客套話必定都是池鏡自己杜撰的。上回絡嫻說起來，分明還有些怨池家不大重視她孃家，連太太病著也沒人陪著她回來瞧。
他也不過二十歲的年紀，說起家常客套話來又變了副樣子，有些古板瑣碎，像個上了年紀的老先生。
他自凳上坐下來，手扶在兩邊膝上，收起眼底不耐煩的顏色，對著病人極盡柔情的態度，不似尋常的公子哥。那些年輕男人可是沒那麼大的耐性同一個上了年紀的病婦講話。
玉漏挖空心思想從他身上找出些優點來，好蠱惑自己去愛上他。因為想要嫁給他。
她沒愛過甚麼人，心想要和一個男人過一輩子，愛他的人總比愛他的錢更有利於夫妻間長遠的相處。其實那也不過是自欺欺人。
鳳太太問來問去，總算問到絡嫻頭上，“我們絡嫻在你們家，沒鬧出甚麼笑話吧？我就這麼個女兒，她小時候難免寬縱她一些，只怕在你們家老太太太太跟前也不大懂規矩？你和鳳翔要好，我就不和你外道了，望你們闔家上下多擔待著她點。”
池鏡忙笑，“鳳家是知書識禮的人家，教養出的小姐豈會不懂規矩？我看二嫂是個最伶俐懂事的人，連我們老太太還常贊她聰慧可人。您老人若是不放心，等把身子養起來，常往我們家去走動走動，親眼瞧瞧是不是闔家上下都敬重二嫂？”
說得鳳太太高興，把身子再往上枕上聳起來一點，“哪裡比得上你們府上兩位小姐。”
“二嫂比她們懂事得多，我那兩個妹妹不過還是毛丫頭，這時候還為爭兩件衣裳首飾鬥嘴，總也長不大。”
鳳太太笑道：“等往後出了閣就好了，姑娘家一出閣就跟變個人似的。你這次回南京，想必府上也該為你的婚事打算起來了？”
恰值這屋裡的老媽媽瀹好茶進來，玉漏幫著去接，手一握，燙得端不住，她趕忙把這份忐忑的灼熱遞給池鏡。
池鏡接過去，不覺燙似的，從容地焐在手裡，“婚姻之事，全憑父母做主，我不過是聽著。”
“婚姻大事是父母做主不錯，不過你自己也要有點意思，否則娶個全不如你意的姑娘進門，你自己那日子過得也不高興。”鳳太太把手扣在腹前搖頭，很灰心的神情，“像我們鳳翔，都是他父親為點人情關係早年定下的親，那時候我們也沒去理論。你看如今，鬧出多少笑話給外人看。”
鳳太太一向不大喜歡儷仙，嫌她過於蠻橫潑辣。兩廂比較下來，倒覺得新進來的玉漏不錯，性情好，又認得字。因而暗地裡囑咐過玉漏早日和鳳翔養個孩子。
玉漏打定主意是要辜負她了，心裡有點愧疚，在病榻前伺候得比她兩個正經兒媳婦還要勤謹。
除了愧疚，也有幾分眷戀的意思。她覺得鳳太太像一位正兒八經的“娘”，尤其是當她招呼玉漏“歇歇”的時刻，也是她用那雙枯悴而光滑的手握玉漏的時刻，常使玉漏感到一種陌生的溫情。
鳳太太有這本事，格外藹藹可親，病中更顯出一種軟弱而寬廣的母性。連池鏡也有剎那恍惚，覺得是坐在他“娘”的床前在敘說家常，與玉漏產生同樣一種陌生的溫情。
所以他格外耐心地敷衍著，“我倒沒在外頭聽見鳳大哥甚麼笑話。”
鳳太太嗔怪地笑著，“你還替他遮掩？人家都笑他耳根子軟，怕老婆，我睡在屋裡都聽見了不少。男人事事都依著妻妾到底不是甚麼好事，你不要學他，往後結了親，要當得家做得主。不過我是多餘囑咐你，你們池家哪裡會揀個性情不好小姐做媳婦？你們老太太挑剔。”
這多餘的囑咐恰是富裕的池家匱乏的，池鏡無聲地笑著。
老媽媽又端了藥進來，玉漏去接。鳳太太要自己吃，接碗的時候看見玉漏手腕子上有片淤青，猜到是儷仙擰的，不好當著池鏡的面說甚麼，便又改了話頭嘆道：“不過女人家，性情太軟了也不好。命好的也就罷了，命不好的，總是受欺負。”
玉漏聽見，把腕子上的袖口掣下來，站到一旁低著臉。
湯匙“咣噹”攪兩下，屋裡散著股濃濃的藥香。藥香似乎也能療愈一個人的傷口，此刻玉漏與池鏡都覺得骨頭鬆軟，心上的舊痂底下似乎在密密麻麻地新長著肉。
池鏡笑得背稍微懶散地向後仰一仰，鳳太太立時就對玉漏說：“你換根椅子來他坐，他才吃了酒，靠著才舒服。”
池鏡心裡是想要藉故告辭，但骨頭縫裡貪戀著這一點並不屬於他的慈愛，沒捨得走，自己走去牆根底下搬椅子。
玉漏忙跟上去搶，“我來吧三爺。”
兩個手不留神碰著一點，忙躲開，轉頭又假意的你謙我讓。鳳太太望著直笑，“玉漏，你也不犯著和他爭這點了，讓他自己搬吧。你不曉得他，他從小就和鳳翔他們一處鬧，小時候常在我們家賴到天黑，就為賴一口飯吃。我那時候常說，你們池家山珍海味擺著你不去吃，在我們家裡吃糠咽菜的反倒喜歡？”
很久遠的事情了，那時候鳳家老爺過世，鳳家一落千丈，各處節省開銷，不再分房吃飯，鳳太太領著姨太太孩子們擠在一桌吃飯。
池家從沒有這樣子，除節下外，都是各房吃各房的。小孩子都愛熱鬧，所以那時候池鏡愛賴在鳳家。
不過他長大也習慣了那份疏離，回頭再想起幼年時不屬於自己的那份熱鬧，心裡有群螞蟻爬過似的，猛地感到肉麻。
他突然覺得坐不住，再強坐了片刻便告辭要走。鳳太太見留他不住，慢慢朝他擺擺手，“你去吧，往後常到家來坐坐，不要見外。”
她明知他不會來，這孩子小時候最愛和她親近，那時候人家都起鬨叫她收他做乾兒子。叵奈鳳家家道中落，池家照舊如日中天，差距大起來，人家沒再起這哄，她也沒提。
而後池鏡大了些，北京南京兩頭跑，愈發疏遠了。她心裡生出些無可奈何的失望和悲感，只吩咐玉漏去送他。
玉漏想著要繞回房中把上回那燈籠還給池鏡。轉念又想未免太小題大做，一個燈籠在池家值甚麼？反而讓人起疑心是故意捱延甚麼。
因此沒去，一徑把池鏡往門上送。路上提及此事，扭頭不好意思地笑了笑，“原想著要還給三爺燈籠的，又怕回房去取耽誤了三爺的事，只好下回再還給三爺。”
池鏡在後頭像是沉思著甚麼，回神問：“甚麼燈籠？”
“上回三爺送我，不是借了我一隻燈籠打？”
他這才想起來，吭地一笑，“又不是甚麼要緊東西，犯不著還。”思緒仍四處飄散在鳳家沒落的各條小徑上。
那些給蒼苔從兩邊爬攏來的每一條石板路他都跑過，和鳳翔兄弟倆。他自己也有兄弟姊妹，卻都不大親近。也難怪，他五六歲的時候掉在池子裡，自家兄弟都是躊躇觀望，反是鳳翔大冬天的跳到水裡把他撈了起來。
他那時候豪情壯志地在心裡發誓，即便嫉妒，也要同鳳翔做一生的知己好友。可長到如今，已然力不從心。人的骨頭長起來，彷彿長硬長冷了似的，那絲嫉妒也日漸勒痛了他自己。
他十來歲上頭就察覺，已經不能再成日和鳳翔親近了，也逐漸失去了一份能和誰發生感情的能力。
今日走到鳳家來，莫名地掀騰起年幼時候的那點天真熱忱，使他覺得自己陌生。無論是此刻的自己，還是年幼時候的自己。
他喃喃自語，“鳳太太這樣子，像是難好起來了。”
玉漏以為是在問她，骨頭輕微一振，回過頭來，“恐怕是難了，自我來這大半月，成日見太太吃著藥，卻難得下床走動一回。走不起，說是頭髮昏。”
池鏡點點頭，知道這些話對個不大認得的丫頭說出來很可笑，但也因為不大認得，倒能放心說一說，“鳳太太年輕的時候就和氣，人也好看。上了年紀的婦人裡頭，像她那樣好看的，真是少。”
玉漏心裡也不禁想到鳳太太慈眉善目的面容，“不單人好看，心腸也好，素日我們大奶奶鬧得再厲害，她也不過說她幾句。”
兩個人都是惋惜的口吻，在這冬天陰沉冰冷的空氣裡，池鏡莫名感到點融洽的理解，因而終於肯認真地在後頭看了她。
她稍微側著一點臉，耳朵冷得紅彤彤的，身上穿著件鵝黃的襖子和松綠的裙，有些單薄，所以在裡頭又裹了好幾件衣裳。饒是如此，人也還是瘦得厲害，裙帶系在她那細腰上仿如勒著個纖弱的脖子，勒得斷人似的。
他不由得拿俏皮話閒逗她兩句，“你難不成是隻小狐狸？生了條尾巴？”
玉漏轉過一張茫然的臉，一時不明白他在說些甚麼。
他向前走一步，斜著在她屁股後頭掃一眼，“你裙上有個洞，難道不是用來擱尾巴的？”
玉漏慌忙扯過來看，果然是燒了半個拳頭大小的洞，不知道哪裡的火星子蹦上去燎著的。她裡頭穿著條夾棉的褲子，是她孃的舊褲改的，大紅的顏色，土氣得要死，只有鄉下丫頭才這樣穿。
她立時臊得臉通紅，怕池鏡看見，往旁邊站過去，扯著綠裙子丟手也不是，不丟也不是。
池鏡見她發窘，覺得好笑。池家老老少少的女人多，和她們天長日久周旋下來，令他習慣了和女人玩笑逗趣，心裡卻是懷著鄙薄的態度。
他吊著眼梢打量玉漏，輕薄地笑著，“這兩年南京的姑娘又時興起紅配綠的顏色了？”
玉漏恨不得潑口罵他兩句，到底按捺住了，維持一貫柔順軟弱的模樣，只在睫毛縫裡嗔他一眼，嘟囔著嘴，又沒聲。
“你難道在罵我？”池鏡抬手撩開墜在中間的枯柳枝，暗中懷著一份詭秘的刺激，笑著逼近一步，“倒看不出你會罵人，以為你這樣的丫頭都沒脾氣。”
玉漏不由得咕噥出聲，“兔子急了還咬人呢。”
“是麼？我看兔子急了也不過是隻兔子，咬人也是不痛不癢。”
玉漏正踟躕要不要“痛咬”他一口，好叫他對她有所改觀。轉而又想，對他還不夠知根知底，誰曉得他偏好甚麼性情的女人？
還是溫順點為好，溫順總不是甚麼缺點，還不至於招人討厭。