一位氣息最為雄厚、達到元嬰後期頂峰、臉上刺著猙獰獸紋的壯漢，沉聲開口，聲音在寂靜的祭壇下回蕩。
他們所求，無非是突破化神，飛昇長生。若這位太上長老尚在巔峰，他們或許還有與天星派周旋、甚至討價還價的底氣。可如今太上長老奄奄一息，一旦坐化，慕蘭草原便失去了最高階的威懾力量。
屆時，面對一位如日中天、且有化神坐鎮的天星派，他們這些元嬰，最好的結局恐怕也是如九國聯盟那般被吞併，甚至更糟——被當成立威的物件，徹底剿滅！
化神之威，他們雖未親眼見過贏宣出手，但典籍記載、上古遺蹟中殘留的痕跡，無不將化神修士描繪成近乎“神祇”般的存在，移山填海，掌控法則，遠非元嬰可以抗衡。沒人願意與一位狀態完好的化神修士為敵，那與自殺無異。
祭壇中央，那氣息奄奄的灰袍老者，緩緩睜開了雙眼。
他的眼珠渾濁，卻彷彿兩個深不見底的漩渦，目光掃過周圍一張張惶恐又隱含期待的臉，嘴角竟扯出一絲冰冷的、帶著濃濃譏諷意味的弧度。
“呵……一群……沒膽子的東西。”
老者的聲音沙啞乾澀，斷斷續續，卻清晰地傳入每個人耳中。
“怕了？怕那位新晉的化神？怕天星派的兵鋒？”
他微微喘息，渾濁的目光似乎看穿了眾人的心思。
“你們來此，不是問計，而是想探老夫口風，看看老夫死後，你們是戰是降，是散是逃吧？你們心中，怕是早已沒了死戰之心，只想著如何保全自身，甚至……如何從那天星派身上，撈取好處？”
被說中心事，不少元嬰修士面露尷尬，低頭不語。
那獸紋壯漢臉色變了變，咬牙道。
“太上長老明鑑！化神之威，非人力可敵。我等並非貪生怕死，只是不願做無謂犧牲，令慕蘭傳承斷絕！敢問長老，可有……兩全之法？”
“兩全？既想避戰，又想得利？”
太上長老冷笑更甚。
“法子……倒也不是沒有。”
眾人精神一振，齊齊望向老者。
“天星派……看似鐵板一塊，實則隱患重重。”
太上長老緩緩道，眼中閃爍著洞悉世情的老辣光芒。
“老夫雖久居此地，但慕蘭兒郎遍佈四方，亦有混入天星派者。據他們傳回的訊息，那位贏掌門，心思根本不在經營門派上，他建立天星派，廣納修士，惟一的目的，便是蒐集關於‘虛空通道’的一切線索！”
他頓了頓，喘了口氣，繼續道。
“而那些併入天星派的元嬰，尤其是越國七派和九國聯盟的，得了一點好處，便有些忘乎所以，以為背靠化神便可橫行無忌。
他們四處出擊，掠奪資源，看似為門派立功，實則是在透支那位化神掌門的‘威望’和‘耐心’！化神不可欺，他們如此肆意行事，以為掌門不知，或不在意？愚蠢！遲早要付出代價！”
眾人聽得心驚，又有些不解。獸紋壯漢問道。
“長老的意思是……那天星派內部，並非鐵板一塊？掌門與下屬元嬰，已有嫌隙？”
“嫌隙？”
太上長老搖頭。
“談不上嫌隙。在化神眼中，元嬰與螻蟻何異？螻蟻在腳下如何蹦躂，只要不礙事，或許懶得多看一眼。但若螻蟻不知收斂，甚至妄圖借其勢為自己謀取過多私利，擾了清淨……碾死便是。
那位贏掌門至今未發作，無非是覺得這些螻蟻還有用，還能幫他蒐集線索罷了。”
他看向眾人，說出了最關鍵的計劃。
“所以，我們的機會就在於此。化神所求，唯穩定虛空通道。其餘一切，門派、資源、功法，對他而言，皆無意義。”
“你們立刻派人，不惜一切代價，打聽清楚那位贏掌門何時返回天星山脈。”
太上長老眼中精光一閃。
“待他返回之日，便是我慕蘭草原，舉族投誠之時！”
“甚麼？舉族投誠？”
眾人愕然。
“不錯！不是抵抗，不是談判，是帶著我慕蘭草原歷代蒐集、探索到的所有‘虛空通道’座標資訊，全體加入天星派！”
太上長老語氣斬釘截鐵。
短暫的驚愕之後，不少元嬰臉上露出了狂喜之色！
“妙啊！此法大妙！”
一位元嬰中期修士拍掌笑道。
“我等帶著實實在在的‘通道座標’投靠，價值遠勝那些只會打打殺殺、搜刮普通資源的傢伙！定能換得化神掌門青睞，兌換更高階的功法，甚至得到親自指點的機會！”
“正是！越國七派、九國聯盟能佔的便宜，我慕蘭為何不能佔？而且我們給的，是化神最需要的東西！”
另一人興奮道。
更有人目光閃爍，低聲道。
“待那化神掌門憑藉我們提供的座標，尋到合適的通道，飛昇靈界之後……這天星派偌大的基業，群龍無首，必然分裂！屆時，我慕蘭強者數量最多，且早有準備，定能佔據最大、最好的一份！”
“不錯！天星派那些修士，本就是散修或各派併入，對門派能有幾分忠誠？不過是趨利而來。
一旦化神離去，樹倒猢猻散，正是我等趁亂而起，奪取資源、功法、地盤的大好時機！”
眾人越想越覺得此計可行，興奮之情溢於言表，彷彿已經看到了美好的未來。
看著眾人激動的模樣，太上長老渾濁的眼中卻閃過一絲不易察覺的悲哀和譏誚。
他勉強提氣，聲音提高了幾分，壓下了眾人的議論。
“都給老夫聽著！” 眾人安靜下來，看向他。
太上長老目光嚴厲地掃過每一張臉。
“此計可行，但有一點，爾等必須牢記——一旦加入天星派，在贏掌門飛昇之前，必須收起所有小心思，真心實意為其效力，蒐集資源、探索線索，絕不可有絲毫懈怠，更不可與天星派原有的那些元嬰同流合汙，妄圖欺瞞掌門！”
他語氣森然。
“化神不可欺！天星派那些元嬰如今行事放肆，已是在自掘墳墓。我等若想活命，甚至從中得利，就必須與他們劃清界限，展現出截然不同的‘價值’和‘忠誠’。若自以為聰明，想與他們一般糊弄行事，甚至暗中勾結……屆時，必死無葬身之地！”
眾人聞言，心中凜然，但仍有不解。
那獸紋壯漢猶豫了一下，低聲問道。
“太上長老，您是說……掌門其實早已知道門下元嬰在糊弄他？那……那他為何不處置？以化神之能，清理門戶不是輕而易舉？”
太上長老閉上眼，似乎耗費了極大心力，良久，才幽幽嘆道。
“為何不處置？或許……在他眼中，這些螻蟻如何蹦躂，根本無關緊要。只要還能幫他找到‘通道’，些許私心、些許越矩，他都可以容忍。又或許……他在等待，等待一個合適的時機，或者……等待他們犯下真正觸及其底線的大錯？”
他重新睜開眼，看著一臉難以置信的眾人，緩緩道。
“化神的心思，我等元嬰，又如何能盡知？記住老夫的話，按計行事，真心效命，或有一線生機，甚至機緣。若懷二心，投機取巧……慕蘭草原，恐怕真要傳承斷絕了。”
祭壇之下，重新陷入一片沉默。只有粗重的呼吸聲和遠處風沙的嗚咽。上百位慕蘭元嬰，望著中央那氣息衰敗的老者，心中的興奮漸漸冷卻，取而代之的，是一種更深沉的、對未知命運的敬畏與算計。
慕蘭草原，古老祭壇之下，一片死寂般的沉默。
太上長老那渾濁卻彷彿能洞穿人心的目光，緩緩掃過周圍上百位元嬰修士的臉龐。
這些平日裡在草原上呼風喚雨、稱尊做祖的存在，此刻在他的注視下，竟不由自主地感到一陣寒意從脊背升起。
老者深深吸了一口氣，似乎調動了所剩不多的元氣，聲音比之前清晰了幾分，卻透著一股令人心悸的凝重與……一絲難以掩飾的驚恐。
“你們……可知化神修士，真正出手時，是何等景象？”
太上長老的聲音乾澀，帶著一種追憶與敬畏交織的複雜情緒。
他並未等眾人回答，自顧自地說了下去，眼神變得有些空洞，彷彿陷入了久遠的回憶。
“老夫早年，尚未衰敗至此，曾有幸……或者說，不幸，遠遠目睹過一位化神修士出手。並非爭鬥，只是那位存在，因某事心念微動……”
他頓了頓，似乎回憶那場景仍讓他心有餘悸。
“僅僅是一念之間！方圓千里的天地靈氣，如同臣子聽到了君王的號令，瘋狂匯聚！天色驟暗，日月無光，並非烏雲，而是純粹的天地之力被抽離、凝聚，形成的威壓！
大地震顫，山河易位！那並非法術，而是……而是天地本身，在其一念之下，改變了規則！”
太上長老的聲音帶著顫抖。
“於吾等修士而言，元嬰已可稱大能，移山倒海亦非難事。但在化神面前……元嬰與煉氣，或許並無本質區別。化神修士，已然可以初步調動、乃至號令一方天地的‘勢’與‘力’！他們……更像是活著的傳說，行走的仙人！”
他猛地看向眾人，眼中驚恐之色更濃。
“天星派有五十元嬰又如何？有上百元嬰又如何？在那位贏掌門眼中，不過是強壯一些的螻蟻！
只要他心生一絲疑慮，甚至只是覺得麻煩，只需一個念頭，揮手之間，便能引動天星山脈方圓數千裡的天地之力，將爾等盡數……抹去！連元嬰自爆的機會都不會有！”
這番話如同冰水，澆滅了眾人心中剛剛升起的那點“待價而沽”、“趁亂取利”的僥倖之火。
那獸紋壯漢喉結滾動，額角見汗，澀聲道。
“長老……我等若小心隱瞞，真心投靠，只獻上座標，不露異心，或許……”
“隱瞞？長久隱瞞？”
太上長老嗤笑一聲，打斷了他，眼中滿是看透世情的悲涼與譏誚。
“老夫活了這麼多年，從一個煉氣小修掙扎至今，最不敢賭的，便是‘人心’！”
“上百元嬰，來自草原各部，性情各異，利益盤根錯節。併入天星派後，面對那海量資源、高階功法、化神指點的誘惑，豈能真正做到鐵板一塊？
分配不均，心生嫌隙，甚至有人為了在掌門面前表現，真的拼命去尋找虛空通道線索……只要有一人，哪怕只有一人，察覺到我等的真實意圖，或是為了自身利益而出賣……我等便死無葬身之地！”
他聲音愈發嚴厲。
“更何況，天星派如今已匯聚越國、九國聯盟上百門派，勢力盤根錯節，眼線遍佈天下。
那些門派中，難道就沒有真正的聰明人？就沒有人看出那些元嬰長老們的敷衍和私心？你們以為，能瞞過所有人？”
祭壇下，眾元嬰鴉雀無聲，只覺一股寒意從腳底直衝天靈蓋。太上長老描繪的前景，讓他們不寒而慄。
……
與此同時，天星山脈，靈植堂所屬的一片上等靈田旁。
韓立正蹲在田埂邊，小心翼翼地檢查著一株“七霞蓮”的長勢。
他動作輕柔熟練，指尖有淡淡的木系靈力流轉，拂過蓮葉，感知著其內部的生機與靈氣運轉。在他的“精心”照料下，這株本就稀有的靈藥長勢格外喜人，蓮葉舒展，隱隱有七彩霞光流轉。
憑藉著小綠瓶的神效，韓立在靈植堂的地位水漲船高，如今已是堂內僅次於那位元嬰堂主的“二號人物”，許多金丹期的靈植師都要向他請教。堂內分配給他的靈田，也是品質最好、靈氣最充沛的幾塊之一。
然而，韓立心中並無多少得意。
他時刻謹記，自己今日所有的一切，都是掌門所賜。若非掌門建立天星派，廣納門徒，不問資質，他這樣的四靈根散修，連仙門都難入。
若非掌門似乎看中他的“種植天賦”，給予重任和信任，他別說築基，恐怕連懷中的小綠瓶都保不住，早被人殺人奪寶了。
真正築基之後，與同門交流漸多，韓立才更深刻地體會到修仙界的殘酷與現實的無奈。
他聽聞，許多天靈根、異靈根的驚才絕豔之輩，都可能因為缺少一枚築基丹，或者功法不合，而終身困在煉氣期。而他這個公認的廢柴四靈根，若無掌門直接賞賜築基丹並親自出手相助，這輩子恐怕連摸到築基門檻都是奢望！(本章完)