第三十三章 強爭春（三）
榻側的方高几上擱著一盞未點的燈, 鵝黃燈罩底下墜著一圈白水晶珠子。給太陽一照，珠光投在藻井上轉動, 是一個玲瓏圈套, 圈住底下站著的兩個女人。
一位是唐姨娘，她殷勤地提著新裁的衣裳在霜太太的身上比，“是我自作主張, 向太太屋裡的丫頭討了太太的尺寸，趕著做的這件長衫子，也不曉得合不合太太的意。”
是件金線大鑲大滾的墨綠色對襟, 既端莊大方又秀麗別緻，實在無可挑剔。
可是不巧, 霜太太近些年來最聽不得“尺寸”二字。不用拿尺頭，就單是這兩個字, 彷彿就是將她周身多餘的肉都丈量了一遍。她幾乎是本能的不舒服, 臉上儘管笑著，卻很是僵硬。
她把手淡漠而無力地揮了揮, 回身坐到榻上去, “哪裡用得著你費心, 這家裡有的是活計上的人。”
唐姨娘在廳中驀地一陣尷尬，到底不知哪裡得罪了她。
才剛回錢塘那陣，這位太太面上雖然淡，可說話好歹都是客客氣氣的。近來不知怎的，竟然漸漸轉變了態度, 一日比一日面冷。
歸根到底，恐怕還是心裡有些酸。唐姨娘只得加倍陪著柔順笑臉, “太太用的人, 自然都是一等一的巧手, 我是比不上的，只是想盡我的一點心意。太太要是嫌，賞給底下的媽媽媳婦們穿也好。”
“賞給婆子們穿，豈不是辜負了你的心？”霜太太端起茶碗，往椅上一指，“你真有這心，還該放在老爺身上，老爺好了，這家裡就一切都好。”
唐姨娘訕笑著折了衣裳，一時不知該往哪裡放。還是霜太太跟前那趙媽來接手，口吻有些不客氣，“交給我吧，姨娘坐。”
一行人去了，獨她留在屋裡，把新掌的燈挑了挑。除了從前跳井死的小齊姨娘，京裡如今還剩四位姨娘，誰都沒能跟著二老爺回來。獨她回來了，她以為這是母憑子貴的殊榮。
街上果然熱鬧，家家戶戶門前張燈掛彩，老的少的都搬了凳子往戲臺子那頭趕。雖不及錢塘縣上燈市繁華，也是蘭街喧譁。打招呼請安的人多，月貞多半不認得，伸著腦袋在街上尋了疾。
眾人一連兩月的苦相皆翻成了笑臉，不約而同地沉著嬉聲，唯恐笑聲給已故的大老爺人聽見。不怕他怨他們不孝順，只怕他做了鬼，有了別樣的本事，要報復誰。
唐姨娘起了一身雞皮疙瘩，再坐不住了，只得尷尬起身，“太太要是沒別的吩咐，我就先回去了。”
“你找甚麼？”芸娘因問。
她即使回來了，也不過是個外人。
因為二老爺先前的話放在那裡，霜太太心裡的一腔怨念可算找到了名正言順的出口。橫豎是他打算著要送唐姨娘給人的，她的那點“妒”意，正可以借題發揮。
但要打發小妾，總歸要有個冠冕堂皇的藉口，免得外頭議論得太難聽。難卻難在，這小妾小心謹慎，行止無差，簡直不知從何下手。
趙媽媽“嘖”了一聲，“也是。瞧我老了，淨出的甚麼餿主意……可咱們留心看她這一陣，還真是沒得說，言行謹慎，規規矩矩的，連房門也少出，要拿她的錯處，難吶。”
霜太太是沒甚麼主意的，空有怨懣，全憑這趙媽媽做個狗頭軍師。如今連趙媽也拿不出法子，她只得跟著發愁。
她把衣裳遞出去，椅上似忽然長出根刺，另她倍加小心翼翼地拂裙坐下去。
年輕一輩的人得了假，高興得要不得，出了老宅門便似出籠的鳥，頃刻便散得沒了影。
“噢，我看看惠歌跑到哪裡去了。”
趙媽媽最怕她抱怨，忙截斷談鋒，“這事您只管交給我，修理這些個小妖精，我還有些手段。保管叫她在咱們家住不下去，自己就想著回南京。”
二老爺沒良心這話她也就只敢在趙媽媽跟前說說，趙媽媽是她的奶媽，是她肚子裡的蛔蟲，不必瞞她。
“一家子長輩在這裡，年輕的爺們奶奶們只怕坐著拘束得很。去告訴他們，街上給鄉里擺了戲，隨他們出去逛逛吧。多叫兩個丫頭跟著惠歌。”
芸娘笑說：“你別操心她，好幾個丫頭跟著，一準是去親戚家尋女孩子們玩耍去了。”
誰知來傳話的丫頭扣著手，揚著下巴笑道：“姨娘就不必去了，把小哥交給奶母，奶母抱著去給幾位太爺叔公請安就是了。”
然而不過是她多慮，她滿身的悽怨不從口舌裡溜出來，也要從眼裡洩露出來。不過人家不拆穿，替她維護著一個棄婦最後的尊嚴。
商議定，趙媽媽拿出股寶刀未老的氣焰，夜裡的中秋家宴，吩咐兩個丫頭往唐姨娘屋裡傳話說大廳裡開席，叫抱著虔哥去闔家團圓。
隔了片刻，她暗暗抿著笑與席上的親戚太太們商議一番，招手叫來馮媽吩咐：
夫妻終歸是夫妻，不論在不在一處，總是有些尋常人沒有的默契。
唐姨娘早早地就換了衣裳侯在屋裡，聞言吩咐屋裡人，“我帶著虔哥去了，你們看好屋子。今日中秋，想必要在那頭多坐一陣，夜裡燈燭你們最要仔細。”
芸娘不屑地將嘴一撇，“他？這樣的熱鬧，他不跑得比狗還快？一準是同那些不三不四的親戚男人們亂晃去了。”
霜太太掃她一眼，點了點頭。
別的人不行，恐怕人家笑她，說她還是對個不要她的男人丟不開手，是面上假充“ 瀟灑”。
唐姨娘在原地踟躕兩步，又退回到榻上，勉強笑道：“那勞煩兩位姐姐領著奶母過去。”
“要不，告訴琴太太去？她自幼就比您心眼多。”
霜太太放下胳膊，想起當初小齊姨娘之死，還有些後怕，踟躕著搖頭，“不好，要是她也投井死了，那還拿誰送給那甚麼蕭內官去？”
日落月升，銀輝同白燈交映，二三十口人匯聚前廳，吃罷飯，撤去席面，換上牌局，大老爺留下的三位姨娘亦在廳內抹牌。
今夜，卻在這份榮耀裡漸漸感到一點恐慌。這就是鄉下，人與人都是連根纏騰的，連那位新娶的貞大奶奶也像是刻意遠著她。
琴太太的淡眼掃過那席上的三位姨娘，卻沒在當中見著唐姨娘，心裡有了數，睃她姐姐一眼。
月貞打著燈籠一回頭，果然不見了霖橋，只得芸娘獨自領著丫頭走在後頭。她倒回去幾步挽住芸娘，“霖二爺呢？才出門怎的就沒了影？”
“我們家沒有這樣的規矩。凡是節裡擺席宴客，從不叫姨娘們到前頭去，一家子親戚都在那裡，叫姨娘們到跟前去做甚麼？”
霜太太思索半日，洩了縷哀怨的氣，“自打小齊姨娘死了，誰不背地裡說我腸子窄？連鶴年那孩子也怪我狠毒，要不能這些年跟我死頂著不還俗歸家？我倒不怕再添些議論，橫豎這些人一張嘴就能咬死人，面上奉承我，底下都是‘活菩薩’，就單我做個惡鬼。還有甚麼好說的呢？怪只怪我命不好，嫁個男人，裡裡外外陰陰暗暗都要替他張羅，他卻是個沒良心……”
“不好！”霜太太立時駁回，“說給她聽，她雖能幫著出主意，可還不知要笑話我幾年呢。為了當初說服父母嫁她進李家的事，她怨了我多少年了你還不曉得？”
確鑿有這規矩，不過沒有規定死，從前老太爺受寵的姨娘還能在前廳湊一桌牌。
唐姨娘錯愕一下，“……不叫我去？”
那趙媽媽臥房裡放了衣裳出來，坐在榻上出謀獻計，“要不，效仿早年間整治那小齊姨娘的法子，拿個男人做文章？就說她年輕放.浪，同底下小廝不清不楚。他們看她妖里妖氣的，還有個不肯信的？”
趙媽媽點頭稱是，眼珠子轉半晌，又轉來了主意，“噯，我看這唐姨娘的性子也是個軟弱無能，給她些苦頭吃，她遭夠了罪，日後說送她回南京唐家，她還只當是條生路，沒有不肯的。就是外頭議論起來，恐怕說您度量小不容人。”
坐了半晌，霜太太卻沒話說，在榻上撐著胳膊慢慢地刮茶沫子，刮出“嗑哧嗑哧”的動靜，像是磨刀的聲音。
到街前坐著聽了會子戲，一扭頭，連芸娘也不見了影蹤。獨月貞同家裡跟出來的幾個婆子丫頭在前頭。月貞想要去尋了疾，朝珠嫂子要了個燈籠，說是去尋芸娘。
珠嫂子嗑著瓜子，一雙眼只顧往戲臺上望，“芸二奶奶身邊有丫頭婆子跟著呢，丟不了。好容易太太們不在跟前，你還不好好樂樂？你不是最愛看戲的？”
後頭圍著一堆廂裡的人，嘰嘰喳喳地談講著戲。月貞瞟他們一眼道：“聽也聽不清靜，我去逛逛。”
“那你可別走迷了。”
月貞一面應，一面提著燈籠躬著腰繞出圍屏。走到街上來，見有些攤販在賣花燈玩意兒，也有認得她的抱著孩子向她福身問安。
她笑著頷首，沿街朝前，越走燈燭越暗。走到街尾便是一處石階，底下是小清河的河灘。風吹得緊了些，月貞原要回頭，卻見遠遠的，蘆葦叢裡有甚麼亮了亮，遠得像枚螢火。
可她眼力好，認出來那是隻燈籠。
這麼黑暗僻靜的地方，只有了疾那孤僻性子願意到這裡來。月貞吹了燈，悄步捉裙下去，預備嚇他一嚇。誰知一路踩著細砂過去，卻聽見有人藏在蘆葦叢後頭嘁嘁說話——
“沒人跟著麼？”是緇宣。
另一位，自然是芸娘了，“我把她們甩開了，巧大奶奶呢？”
緇宣捉起她的腕子，“噗”地吹滅了她手裡的燈籠，藉著皓白的月亮將她細看。
他的目光在她臉上反覆碾過幾回，適才笑了，“她讓母親叫回去伺候牌局去了。”
芸娘半低下眼，笑著挖苦一句，“霜太太真是，大家都許出來，她又把人叫回去。你母親……專愛同人過不去。”
說他母親的壞話，緇宣也不計較，只是無奈地笑了笑，“我母親就是那古怪性情。”他將眉眼一提，親密地戲謔，“今夜還虧得她，否則叫巧蘭跟著我，我們也不得在這裡見一見了。”
“常常都見著的。”芸娘益發將赧容低垂，別向一邊，望見了銀波粼粼的河水。
“不一樣。”
在他潮熱的目光裡，芸娘驀地有些緊張。她握著扇，無所適從地抵在下頦，暗裡瞅他一眼，笑起來，“咦，那水裡有甚麼，怎的亮晶晶的？”
她正要朝淺淺的水灘捉裙過去，卻給緇宣捉住了腕子，“不過是月光。”
有甚麼稀奇，難得的是他們總算避人耳目聚在這裡。緇宣將她身子扳過來，迫使她面對自己滾燙的眼睛。
他湊過去，連呼吸也是滾燙的。
月貞藏身在蘆葦叢那頭，淅淅瀝瀝的流水裡，分明聽見他們勾纏的呼吸，連她聽著也覺得燙人。她生怕驚動了這對野鴛鴦，不敢進也不敢退，提著熄滅的燈籠，顫顫巍巍地背身蹲下去。 漸漸“噼噼啪啪”地響起來，蘆葦倒了一大片，漸漸倒到她身後來。做賊的彷彿是她，她屏息凝神，連眼珠子也不敢輕易轉動。
背後半丈，動靜又變了，呼吸如潮湧，混著唇.舌的交.融，熱烈地向她耳根子拍過來，裡頭還隱隱夾帶著芸孃的哼聲。
芸娘比巧蘭溫柔許多，素日說話也是低聲細語的，想不到連哼聲都婉媚如夜鶯。那調子軟得不成樣子，輕輕地吐出個“疼”字。
是哪裡疼？又是疼甚麼？
月貞難敵好奇，偷麼向後瞥一眼。蘆葦杆的罅隙裡，月光撒在緇宣的背脊上，清晰地照亮他漂亮的背肌，像一張弓，張弛有力。
他把芸娘罩在身下，像是在折磨她，說不清，也許是在愛她。月貞很難從芸孃的聲音裡辨別出痛苦或快樂。
或者兩者都有吧？她嫂嫂講過“疼是會疼一點的”。像是有鞭子抽在她身上，她心裡一抖，忙轉回眼。
可耳朵是關不掉的，他們的呼吸，細語，統統螞蟻似的往她耳蝸裡鑽。酥酥|麻麻的，直鑽進心裡，胃裡，腹裡，再從別的地方，熱熱地流出來。
她感到一陣羞.恥，以及煩悶。
隔了好久，那二人才窸窸窣窣地穿好衣裳走了。月貞才敢站起來，然而腿一軟，險些站不住。不知是不是蹲得久了的緣故。
不過她總算明白了男女間是怎麼回事，是心驚肉跳，六魂無主，是抑低的瘋狂的歡呼。這不就同他對了疾的感覺是一樣的麼？
那是一種靈魂鎖在眼裡，拼了命想要掙脫出來的渴望。或許張牙舞爪，或許不夠雅觀，但在淒冷的月光與清冽的河水前，它荒唐而滾燙地抵抗著生命漫長的沉悶與孤獨。
可是她忽略了，這裡頭，也有痛楚。
她整拂衣裙，提著熄滅的燈籠，豁然開朗地往回走。
街上散了戲，人際稀疏，那些闔上的門板裡，仍然能聽見些笑語。月貞在黑漆漆的戲臺子下頭遍尋珠嫂子等人無果，正要獨身回老宅裡去，卻恍然在那口公井前見著幾個火星。
今夜真是巧了，到處是昏暝的火星。悄步過去，井前正是了疾。他閉眼合十，口裡唸唸有詞。井前插著香，火星子明明滅滅地閃爍著，像一對幽昧的不甘的眼睛。
月貞懷著好奇走到他身邊，向黑魆魆的井口欠身一望，“你在替這井裡死的那位姨娘唸經？”
了疾忽然睜開眼，目光定在她面上片刻，才落到她提的燈籠上，“大嫂，你怎的還沒回家去？也不點燈。”
月貞想起河灘上的所見所聞，暗裡紅透了臉，“給風吹滅了。你認得她？”
“誰？”
她把嘴朝井口努一下，“她呀，死的那個姨娘。”
“噢，我父親的小妾，我怎麼會不認得。”了疾彎下腰，把香一一掐滅了。
兩股濃煙竄上來，在月光裡白得格外縹緲鬼魅。月貞心裡提起從前的疑惑，也是為纏著他多說些話，“巧大奶奶說，她是與人私通怕給二老爺知道了罰她，自己投井死的。是麼？”
話音甫落，她不認同地笑了笑，“真是傻，還沒罰她呢，她就急著去死了。況且就是罰她，也不一定就是要打死她啊，嚇得這樣……”
了疾摸出火摺子將她的燈籠接來點亮，引著她往回走，“有時候，所見者猶不可信，何況所聽？”
果然是有些隱情在裡頭的，不過與月貞不相干。她此刻心裡記掛的，是因為替她打燈籠的關係，他的胳膊總無意地摩挲她的肩臂。
他穿著黑莨紗袍，她也穿著紗衣，兩種衣料擦在一處，似乎在沙沙作響。很細很細的，麻麻的聲音，總叫月貞不由得聯想起方才河灘上風吹蘆葦的響聲。
她忍不住睞眼偷瞝他，從他滾動的喉結到他堅實的背。他與緇宣是一母同胞的兄弟，想必連背肌也是有幾分像的，不過他的手臂一定要比緇宣有力。
為甚麼這樣篤定？她私自想，因為得擁抱她。她雖然瘦，卻不似芸娘荏弱。
剛好了疾的目光轉過來，她慌張一下，趕忙問，“那她到底為甚麼要尋死？”
了疾仰首望一眼天上，月亮慘淡的浮白，像是過去的陳跡。細風縈巷，是十幾年前的冤魂在泣說她的冤屈。
那時候他給人捂住了嘴，不能替她喊出來，這會忽然想對月貞說一說，同時也懷著一種警醒她的目的。
他說：“她不是尋死，是給人逼死的。”
月貞驀地打個冷顫，“給誰逼死的？”
“我娘。”
月貞大嚇，“霜太太？她做甚麼逼死她？”
問完她就明白了。還能為甚麼？一妻一妾，還能爭些甚麼？二老爺在京娶小，再轟轟烈烈，沒回來見過族中長輩與正頭奶奶，都算不得一家人。能回鄉來就是一件榮耀的事。那位姨娘的榮耀，想必是推倒了霜太太的醋罐子。
只是看不出霜太太竟是這樣歹毒的人，月貞一向認為霜太太渾身的怨氣裡透著股愚蠢。
了疾微低下頜，平靜的語調裡帶著於事無補的嘆息，“那個與她私通的小廝，是我娘放進她屋裡去的。她當時睡著了，甚麼都不知道。那夜是中秋前夜，老宅裡也同今日一樣，來了許多親戚。我貪玩，大夜裡與親戚家的小孩子捉迷藏，走到那頭去，甚麼都看見了。是我娘先將人放進去，又帶著家丁去屋裡捉.奸……”
那夜捉.奸捉雙，鬧得人盡皆知。親戚們怕李家的人難堪，紛紛藉故告辭歸家。那小齊姨娘給鎖在屋子裡鎖了一夜，聽後發落。
至於怎樣發落，二老爺不在家，自然該請族中公親長輩們做主。於是次日中秋席散，二老太爺三叔公幾位尊長都留了下來，吩咐將小齊姨娘提到廳上公斷。
經此一夜，小齊姨娘那張豔如桃花的臉生生熬得枯悴發白。
一進廳上，就見上首一張張官帽椅挨著官帽椅，上頭坐了好幾位儒巾莨紗的老者，沒有表情。在他們背後的牆上，是更為古舊的祖宗畫像。畫裡畫外的人，統統拿森然肅穆的眼睛盯著她。
“淫.婦。”誰開口喊了這麼一句？
原來是二老太爺。那時候他鬚髮未白，不過還是瘦。嗓子裡那口老痰卡了許多年，開口仍伴著幾聲咳嗽，“吭吭、好個淫.婦！竟然亂到我們李家來了！”
小齊姨娘被震得一顫，一雙眼彷徨無依地睃著。滿廳的人與畫像圍住她，重重疊疊，密不透風。一時間，昨夜的屈辱她都顧不上了，先急著替自己澄清要緊，“我是冤枉的、我沒有！我昨夜睡得好好的，不知怎的就闖進個人來……”
話音未落，生生給霜太太一聲截斷，“你還狡辯！那小廝都認了，他說是你勾引他在先！好啊好啊，老爺因公務繁忙脫不開身，打發你獨自回來，這才到家幾日呀，你就捺不住性子了！虧得你從前還是官宦人家的小姐！”
那位前幾日還和善可親的太太，這會忽然一變臉，惡得發急，急得從椅上立將起來指著她。
她一時不知所措，撲通捉裙跪下去，“太太，您千萬要信我……”
“你還有臉叫我信你？你剛回來那陣子，我是怎樣對你的！”霜太太日漸發福的身子在一眾尊長椅前亂踱著，從這頭走到那頭，那頭走回這頭。漸漸將腰板挺直，幾個瘦癟癟的老頭彷彿給了她偌大的底氣。
她其實還有一點心虛，不過儀仗著這些蕪雜的祖宗規矩，得已冠冕堂皇地立身。
她把一個指頭朝小齊姨娘惡狠狠地指下去，“你自家看看，你又是怎樣對我的？又是怎樣對老爺、對我們李家？我們李家的臉面都叫你丟盡了！”
提及李家的體面，一眾尊長無不含恨搖首。有人倡議，“依我看，送她去見官！交給官府發落！”
有人反對，“我看不妥，鬧到衙門裡，我們李家顏面何存？”
又有人提議，“還是發賣出去的好。”
旋即跟來一陣亂駁，“你這是甚麼主意？賣她出去，隨她一張嘴在外頭亂說，白的也叫她說成黑的。”
“我看還是寫封信送回京，一併將她也送回京，給玉樸處置。”
霜太太臉色微變，忙扭回臉，“五叔公，您老再想想。老爺在京忙得很，哪裡有空為這事煩心？”
趕上這陣二老爺有調升通政司的風聲，何必鬧回京去叫人家取笑？
幾位尊長嘁嘁一陣商議，二老太爺扣著手道：“說得是，玉樸這會最是要緊的時候，不要拿這點子事情去煩他。我看先將這淫.婦鎖起來，等我過兩日到縣上與衙門通個氣，也不必送人到衙門去，就在家裡打她一百板子。”
與人私通仗責一百，一百板子打下來，若不用心醫治，多半是要命的。
聞言，小齊姨娘身子骨一軟，癱坐在地上發了一會子怔，忙爬到霜太太裙下抱著她的腿大哭，“您是最慈悲的太太、我是冤枉的，您要明察啊！”
霜太太給她一聲哀哭震得心一抖。要打殺人她到底還是有些怕，她的腿給小齊姨娘搖晃著，晃得心裡不上不下地踟躕。
可抬眼見前頭一干下人裡，趙媽冷靜地立在那裡，眼色向她凝了凝，又將她的膽子重新凝聚起來。
她打小就是這性子，外強中乾，經不住人唆使，她一切的勇氣智謀都是倚靠旁人支援。她自己有甚麼呢？無非一點日沉月累的恚怨。
搖來搖去，她那雙怨眼又搖回小齊姨娘身上，心道她還是死了好，死了大家安生，連她也能出口怨氣。
於是她推了她一把，拂了拂裙，心虛地別開眼，“可求不著我，誰叫你自己不守規矩，做出這不要臉的事？我們李家是杭州府的名流，沒道理叫你汙了清白。”
小齊姨娘跌在地上，眼睃一圈，滿屋子正襟危坐的人，在一隻只紅絹絲燈籠底下，臉上發出晦暗的紅光。在一卷卷畫軸上的鬼，在一張張烏漆的椅上的人，統統神色冷漠而兇惡。
她還沒死，卻在他們的眼裡，業已看不到活路了。
她孃家人原先也是做官的，可惜犯了事，都死絕了。她是孤女之身嫁給二老爺玉樸做妾，以為他是她終身的依靠。
可這會他不在這裡，遠在繁京，埋首在他前程似錦的案牘裡，不知道有沒有想起她來？她心裡忍不住疑問，他為甚麼把她丟回這裡？在這堆姓“李”的人裡，她還有誰可依靠？
她只得往外跑。
(本章完)