第七十四章 苛刻
長輩們都不在, 屋裡最大的只有一個李紈，餘下都是姐姐妹妹，還有一個侄女兒秦可卿。回事的人也都散了，王夫人的丫頭幾個跟去了東府, 還有幾個也不在這三間抱廈裡。
身邊的人大概都是貼心信得過的, 姑娘們顧忌不多，便跟在賈探春的話之後都議論起來, 清寧伯是否能選聘到合心意的女官和女幕賓。
賈探春之後, 還是李紈最先笑道：“三四百銀子對咱們這樣的人家不多, 對外頭的小門小戶, 哪怕是有些四五品、五六品官宦家裡, 都不算小數目了。就算只有六七十、一二百銀子，也能買京裡的幾間房子，饒是這樣, 那些外地來做官的人家, 還有不少是賃房子住呢。真真是公候小姐, 不知外頭艱苦的。”
她又道：“但你的話說得也不算錯兒。女官女幕賓要常年住在清寧伯府, 誰家養了個姑娘, 都盼著她嫁個好女婿, 或許女婿將來飛黃騰達了，加官進爵，姑娘就是誥命夫人，自家也多一門好姻親。清寧伯府的女官還有朝廷的品級，可這女幕賓並無品級，到清寧伯府幾年, 把婚事也耽誤了, 銀錢也攢不著太多, 將來或許還無人養老，又圖甚麼呢？”
賈探春聽完笑道：“管家這些日子，從手裡過的銀子少則五兩十兩，多則一二百一兩千，都快忘了我的月例銀子才二兩了！”
屋內姑娘丫頭們都是一笑，跟著史湘雲李紋李綺等也說了一回。
眾人雖礙著李紈不好明言，但意思都是應有喪夫並無意再嫁的誥命或知書識禮的太太們會去投帖子，一來可以賺些俸祿年例撫養孩子，二來顏家林家都是書香世家，孩子跟著住在清寧伯府，也能在讀書上進益不少，比別處便宜，三來有清寧伯府庇護，或許能免於大族裡傾軋欺凌孤兒寡母，最是關鍵。
邢岫煙笑道：“若照這樣說，那些大戶人家沒有叔伯兄弟庇護的獨生女兒更該去了。在清寧伯府雖一輩子不好嫁人，但家財可得以保全，不會被人強佔。且聽你們說，清寧伯也不是作踐人的，一起處長了，哪裡怕沒有情分在？倒比隨意被打發了嫁人更好。”
這話戳中屋內許多人的心事，一時眾人默默無言。
賈探春問賈迎春：“二姐姐，你怎麼看？”
薛寶釵便說：“我們薛蝌他……”
邢岫煙笑道：“上回姐姐就和我說了這些，我都省得的。且因姐姐常往我那裡去，那些人都收斂了不少，我也再沒白受她們的氣。”
邢岫煙手上動作停了，半日說：“就是我想去，家裡也不會讓我去。況且我還……”
示意鶯兒帶丫頭們走遠些，薛寶釵輕聲和邢岫煙說：“薛蝌不僅家裡外頭的事都來得，生意上的事也比我哥哥懂得多了，而且他從不與東府裡珍大爺他們閒混，家裡也是一個親近的丫頭都沒有的。你雖不好往清寧伯府投帖子，可只要熬過這幾年就不怕了。”
薛寶釵嘆了一聲，拉起她的手說：“咱們一向好，我多幾句嘴，你別嫌我。”
邢岫煙更低了頭。薛寶釵忙一笑，說：“其實我想說，我哥哥的混賬是人盡皆知，但薛蝌和我哥哥不一樣。他……”
薛寶釵笑道：“我問你，方才咱們看的那‘選聘告示’，你是不是想去？”
賈迎春笑道：“我沒甚麼想的。左右這也不關咱們的事。難道老太太和老爺太太們還能讓咱們去清寧伯手下當女官？”
邢岫煙忙道：“姐姐有話只管說。連我的棉衣都是姐姐幫我贖回來的，我還有甚麼事瞞姐姐？”
眾人聽此言更加沉默。
七月正是盛夏還未過去，又正是中午，天氣炎熱，薛寶釵邢岫煙到了榮國公府花園，並不多逛，找了一處涼亭坐著。
邢岫煙紅了臉，隨薛寶釵往後面花園裡來。
邢岫煙低頭弄衣裳帶子，說：“寶姐姐想和我說甚麼？”
話說到這裡，便沒有再說下去的意思了。李紈讓姐妹們都散了，薛寶釵讓薛寶琴先回去，她同邢岫煙笑說：“我來的時候，看那園子裡的荷花開得好。現下天熱，我自己懶怠去，你同我去看看好不好？”
薛寶釵說：“那就好，但你若有了委屈，自己排解不了，只管告訴我。若是他們再要銀子，你不夠使，也來告訴我。幸好你住在老太太院裡，這裡的人縱不把別人放在眼裡，老太太、鳳丫頭兩個人，她們還是怕的。”
邢岫煙把薛寶釵的囑咐一一應了。見要到午飯時候，薛寶釵把邢岫煙送回房裡，才往梨香院回去。
因賈璉常說出去找賈珍賈蓉，一兩日不回來，王熙鳳一則心裡已不大看重賈璉，二則鐵檻寺在城外，至晚趕不回來也是有的，便皆不在意。 賈璉不在家時，秦可卿便來王熙鳳院中，她和王熙鳳賈巧姐母女三個一處吃飯，並說些家裡每日的事。
今日說起清寧伯要選人的事，王熙鳳聽了笑道：“若不是在家裡不好辦，你倒能寫個帖子送去，沒準兒就選上了。”
秦可卿笑道：“我雖然識得字，可又不會作詩作文章，連帖子也寫不出來，怎麼去選？”
王熙鳳說：“怎麼不行？我聽你才剛說的，清寧伯最需要兩類人，一類會做詩文，一類會管家。我猜會做詩文的，她要帶著往衙門外頭去，會管家的，就只管在伯府裡打理內宅交際往來。這些能難倒你？”
秦可卿低頭想了一想，笑道：“話是這麼說，可我真去了，怕您在家裡不好交待。姑姑們的婚事還都沒定呢。”
王熙鳳嘆道：“罷了，不說這個。現下東府裡有孝，還有國孝，又不好提你的事。且等今年過去罷。少不得又得讓你陪我一年了。”
秦可卿忙笑道：“我巴不得一輩子陪著母親呢。”
清寧伯府要選聘女官及女幕賓的訊息已在京中各家傳開。上至皇親重臣，下至商戶走卒，各家都免不得有一番議論。內中自然有不屑清寧伯想讓女子拋頭露面去給她做事的，但因牛痘火器和太子，倒沒甚麼人敢把心裡想的在眾人面前宣之於口，只在自家對著妻兒發·洩一番不滿罷了。
京中人也都在等著看，清寧伯到底會選中誰傢什麼樣的女子在府裡？
告示張貼出去了七八日，一日並非朝日，齊煜在太極殿與閣臣尚書等重臣議政畢，只命太子和清寧伯留下，讓餘下諸臣自去。
齊煜賜座，林棠謝恩坐下，自袖中拿出一疊圖紙遞給太監，太監再轉為呈給齊煜。
看完林棠呈上的圖紙，齊煜點頭道：“將燧發槍改大改小都不錯，都能有更多用處。你先自行做出幾個，試了若好，拿給朕看，朕再命工部生產。”
林棠起身領命。
齊煜半是玩笑道：“朕正好想起來了——你坐下——你滿京裡選聘女官可有頭緒了？有沒有甚麼好的女子，可以幫你分擔家事？若找不出好的，明年給太子選秀，朕一道幫你挑幾個人出來就是了。”
齊承堅耳垂髮燙，又不知怎麼，覺得竟沒辦法再和剛才一樣，自然的去看清寧伯了。
他微微垂下視線。
林棠笑道：“臣正因此事為難，想求陛下指點。”
齊煜頗有興趣，道：“你說。”
林棠笑道：“臣蒙陛下恩典，得以在府中放置女官，本想的是不能選出家風不正之人，再辜負了聖恩，臣讓人張貼出去的選聘告示上也是如此寫的。可昨日臣收到一封帖子，投帖子的女子與臣相識，臣也知道她滿腹詩書，頗有才能，當得起女官之任。只是她家中兄長曾違律犯法，又人品驕橫。臣怕選了她，難免為人所詬病，也讓陛下聖恩蒙塵。”
齊煜知道清寧伯這話後面還有轉折，果見林棠道：“臣待要回絕她，又捨不得她的才華。因思及世間女子在家中大多無主事之權，並無法勸誡父兄，且男子犯法獲罪，常牽連家人，但除非是謀逆等大罪，並不影響其後人科考入朝，忠君報國。臣便想，臣要求參與選聘的女子家中無一個作奸犯科之人，是不是過於苛刻了？”
齊煜聽罷，笑問：“這女子寫了甚麼樣的文章，竟讓你如此捨不得？朕也想見識見識。”
林棠從另一邊袖中取出一個帖子，又由太監呈給齊煜。
齊煜見這帖子上寫“金陵薛氏薛寶釵謹拜”。
他皺起眉，問：“這難道是王尚書的外甥女兒？”
(本章完)