香城東區，天平教會總部。朝倉優子在辦公室中睜開眼，看了眼書桌左上角復古鬧鐘顯示的時間。
此時正是晚上九點整，一天二十四小時中的後半程，部份人入眠的時候，部分人夜生活的開始，也有部分人會忽略這個時間點，繼續挑燈奮戰。
朝倉優子知道，她將在九點半準時死去；鬧鐘會在那時準時響起，並因為無人關閉而一直髮出噪音，直到有人找到她的屍體。
每次進副本前，朝倉優子都會做好死亡的準備，並提前定好半個小時的鬧鐘，因而此時並不覺得意外，甚至沒有生出一分一毫的悲傷和留戀。
她在《神聖之城》副本中意外發現白鴉利用身份牌的效果對她施加控制，清醒後分析過去發生的種種，意識到天平教會不適合作為開啟新世界的勢力。
於是，她臨時做出將【禁忌學者】身份牌封存在副本中的決定，使得各方勢力的身份牌分佈再度達成平衡——就是這麼簡單。
“優子，出甚麼事了？”白鴉推門而入，臉上帶著關切，“你在副本中是不是看到了甚麼？【禁忌學者】身份牌的確會製造大量幻覺……”
“【禁忌學者】牌將永遠留在《神聖之城》副本中。”朝倉優子淡淡道。
她拉開抽屜，取出一沓沓文稿，疊成一摞，又拿起筆在最後一頁寫寫畫畫。她動作的速度很快，好像在趕時間，卻從始至終都有條不紊，不顯得手忙腳亂。
白鴉聲音微冷：“優子，到底發生了甚麼？是誰殺了你？”
“我自己。”朝倉優子沒有抬頭，“殺死我的是我自己。我在很多年以前就想過死，期間因為誤以為找到了活著的理由而淹留世間，現在我又一次失去了繼續活著的價值，不如早點自覺出局。”
她感性上不認同白鴉的做法，理性上卻知道白鴉的所作所為對於當前局勢來說是必要且合理的，如此一來，臨時擺脫控制的她反而成了必須掃清的障礙。
局勢推進到這一步，容不得轉向和易轍，作為變數的她就只有去死了。
白鴉平靜地注視著朝倉優子，認真地說：“我尊重你的選擇，如果你確實累了，可以歇一歇，等待在新世界再度醒來。”
朝倉優子沒有說話，房間一時間陷入寂靜，只能聽到兩人淺淺的呼吸聲，不到十平米的空間竟顯出幾分空闊寂寥。
朝倉優子不聲不響，埋頭在紙頁上書寫文字。寫到一處，她冷不丁地問：“為甚麼？領袖，您明明知道我認同您的理念，會支援您正確的決定，為甚麼還要那樣做？”
白鴉垂眼看向書桌上的紙頁，聲音古井不波：“抱歉，優子。我無法相信任何人，也接受不了任何失敗的可能。【空想演說家】的儀式即將成型，我不會輕率地容忍變數的存在。”
朝倉優子閉了閉眼，說：“我明白了。”
刺耳的鬧鈴聲打破寂靜，朝倉優子手中的筆“啪”地一聲落下，在白紙上留下一道猙獰的劃痕。
喪鐘般的鈴聲在房間裡盤旋，如同教堂彌撒的前兆，窗外一樹鴉鵲被驚動，撲稜著翅膀呼啦啦地飛起。
白鴉靜靜地看著朝倉優子軟倒在椅子上，瞳孔擴散，臉頰漸漸失去血色。她默默走上前，關掉鬧鐘，伸手合上死者的眼皮，拿起桌上的紙頁翻看起來。
洋洋灑灑成片的文字，有對天平教會過往大事件的記錄，有對白鴉本人事蹟的撰寫，也有新寫上的那些對最近一些決策和命令的看法，卻唯獨沒有朝倉優子自己。
白鴉看了一會兒，隨手將所有紙頁都放進辦公室角落的碎紙機，按下開關。
鋼鐵咀嚼紙頁的嗡鳴聲低低地響起，她看著細碎的紙屑如灰燼般落下，幽幽嘆了口氣：“無法接受罪惡的人在死亡的領域等待角逐落下帷幕，陰謀家和野心家共同將無止境的遊戲推向結局，古往今來皆如是。
“事已至此，天平已經無法回頭。”
白鴉掃盡所有紙屑，回身拉開辦公室的窗簾，推開窗戶。
黑沉的夜色裡，金色的光暈撲朔地亮著，在空中拖曳著道道流光飄舞飛翔，漸次凝聚成一朵巨大的金色花苞，赫然是曾在《神聖之城》副本中出現的那朵規則之花……
……
“不好意思，我來晚了。”茫然的夢境中，董希文推開房間的門，坐在靠門邊的一張座椅上。
在看到早就坐在房間裡的兩個人後，他眨了兩下眼：“那個……領袖，老弟，你們方便給我這個怨種說一下這是甚麼情況嗎？”
這段時間董希文已經習慣於透過夢境和“元”溝通，明面上雖然依舊隸屬於白鴉麾下，暗地裡卻與“元”成了同謀。
他原本是不願意參與政治鬥爭的，只想著天平教會能像他們宣傳的那樣，推翻聯邦政府，改變這個糟糕的世界。
但隨著教會內部大清洗的推進，無數過往的功臣、元老、核心成員被以莫須有的罪名處死，他眼睜睜地看著血色漫過蒼白的石磚，免不了對天平的理念心生懷疑，同時產生一絲物傷其類的憂慮。
哪怕“元”不曾向他許諾甚麼，也不曾做更多的事來獲取他的信任，他在心理上卻還是不自覺地向這個陌生的政客靠近——僅僅是因為不贊同白鴉的處事。
這次會面似乎和以往任何一次會面沒有區別，董希文卻沒想到，他能在這個類似於他的思維殿堂的空間中，看到他死去多時的弟弟董子文的形象。
他原本以為，弟弟死後附身於玉佩苟延殘喘，只是迫於無奈；如今看來卻沒有這麼簡單，恐怕背後有“元”的謀劃在，且早就將他算計了進去。
“哥哥，你猜得沒錯，我的死是計劃的一部分。”董子文一身黑色皮夾克，臉色隱沒在陰影中，看不分明，“我即將暴露，只能以死脫身。
“你加入天平在我的佈局之中，我們需要一個人純粹的、絕對不會背叛我們的新人聲名鵲起，吸引白鴉的注意，然後作為她的親信盯著她。”
董子文的語氣很平常，是一種簡單自然的告知語氣，好像並不覺得這樣的行事有甚麼問題。
董希文字以為自己會感到憤怒，要知道，當初他以為董子文被人害死，可是足足發了一整年的瘋。
殺過人，被聯邦調查過，被追殺過，漂洋過海來到天平總部，更是差點被一梭子打死……
但此刻他出奇地冷靜，甚至於波瀾不驚地問：“為甚麼？”
“因為白鴉想要造出一位神。”“元”冷冷道。
他顯然以為董希文在問他們為甚麼要對付白鴉。畢竟在外人看來，天平教會雖然有兩個領袖，卻各司其職、互不干擾，最終目標都是推翻聯邦，完全沒必要走到水火不容的地步。
當下，他簡潔明瞭地解釋道：“白鴉希望藉助神明的偉力顛覆聯邦，並將世界納入神明的統治之下。
“我不能妄斷她是想要獨裁，讓絕對公平的神明制定嚴密的規則，確實也是達成絕對平等的一條途徑。
“但我始終認為：人類可以自己選擇自己，不應該受到神明的干涉。”
“哈，行，我懂了。”董希文略微頷首，問，“那我們下一步該做甚麼？”
董子文直勾勾地盯著他，問：“哥哥，我記得你拿到了一張小牌，但我看不清它的卡面。那到底是張甚麼牌？”
董希文在指間凝出紅黑相間的卡牌，卡面上紅衣的魔術師深深鞠躬，簡化成黑影的觀眾圍繞著他歡呼，有一人的心口點綴猩紅的色塊，乍看是一顆淌血的心臟。
“觀眾。”他坦然地回答，“隸屬於【愚人欺詐師】套組。”
……
詭異調查局江城分局，地下五層一間觀察室中，六張椅子並排擺放，每一張椅子上都坐著一個人，正是進入《神聖之城》副本的代表們。
傅決坐在最靠角落的一張椅子上，平靜地講述副本的流程，從副本前期齊斯以神級NPC身份參與遊戲，致使直播間關閉；再到副本後期祖神意外復甦，殺死了幾乎所有玩家，只有身份牌持有者倖免於難。
五名代表詭異地沉默著，不僅不曾反駁傅決的陳述，還間或點頭應和那麼一下，表示傅決所言皆為真實。
其他沒有跟進副本的代表們既覺得事情沒這麼簡單，又沒有其他渠道知道全貌，只能在門外恨鐵不成鋼地急得團團轉。
水晶郡的一名調查員衝進觀察室，抓住弗蘭帕克的肩膀瘋狂搖晃：“弗蘭，你快告訴我這不是真的！你又不是第一次直面神明，以你的排名怎麼可能這麼輕易地死掉？”
他這完全是在明示，想讓弗蘭指認傅決暗害他們了，就差直接抓住弗蘭的手對準傅決了。
弗蘭卻只是微微搖了搖頭，澀聲道：“祖神和其他神明是不同的，當時祂只是看了我一眼，我就無法移動了……對不起，我真的不想再回憶那段經歷……”
每一位代表的臉上都寫著疲憊和後怕，這些將死之人精神萎靡、神情委頓，讓人不忍再加以追問。
另一名外郡的調查員看向傅決，冷笑：“傅決，他們都死在了副本里，就你活了下來，你不打算解釋一下嗎？不管你是見死不救，還是力所不能及，都不適合再領導整個詭調局了吧？”
傅決掀起眼皮，淡淡道：“離最終副本開始還有二十七個小時，有取代我的想法的玩家可以繼續和我匹配進同一個副本，決出最適合參與最終副本的優勝者。”
五名代表的下場猶在眼前，在這種時候再和傅決匹配進同一個副本，簡直等於告訴人家：“我不想活了，請送我上路。”
調查員死死地盯著他：“聽你這麼說，傅決，你承認你是主觀上對他們見死不救，甚至有意藉助副本對付他們了？”
“我沒有這麼說過。”傅決側頭看他，咬字清晰，“但我始終認為，在臨近最終副本之際內耗，是不理智、低價值的愚行。”
那名調查員還要再說些甚麼，傅決卻自顧自地站起身，向門外走去。
李雲陽剛好從門外迎面走來，見到傅決，神情凝重：“前輩，海斯議員來電，希望明天能和您當面對話。”
傅決道：“布魯克海斯，詭異遊戲玩家，最高總榜排名為297，詭異調查局初創者之一年退居二線，且不再參與匹配新副本。我在《神聖之城》副本中遇到了他的兒子維德，他是為此事而來嗎？”
李雲陽輕輕搖頭：“他甚麼都沒說，只是說他已經坐上了飛往北都的飛機。”
“好，我瞭解了。”傅決略微頷首，鏡片反射白色的光斑，“請你轉告他，我會在明日下午兩點與他在北都總部會面。”
他錯身就要離去，李雲陽忽然叫住了他：“前輩，江城已有百分之四十的地區受到詭異的汙染，邵主任那邊的情況不是很好。我想……”
“李雲陽，你需要在最終副本前儘可能儲存實力。”傅決打斷道，“最終副本是一切詭異的癥結，若不將其解決，花費再多的精力都是徒勞。
“5月5日之後，我會著手處理製造汙染的源頭。”
……
金城齊家村，齊斯在床上睜開眼，疲憊感層層疊疊包裹全身，就連思維都變得滯澀。
和祖神爭奪軀殼並未造成肉體上的損傷，留下的是一種作用在靈魂層面的磨損，他久違地感到了恐懼，自父母死後又一次陷入無端的茫然。
“齊斯，你怎麼了？臉色比我的紙人還白。”徐瑤從天花板上倒掛下來，盯著齊斯看。
她這麼一打斷，齊斯好像深陷夢魘的人被梵音驚醒，纏繞著他的不適絲縷消散，歸於虛無。
他坐了起來，懨懨道：“沒甚麼，無非是某個死去多時的危險生物從地獄裡爬了出來，八成要在接下來一段時間找我索命罷了。”
“誰啊？”徐瑤好奇地問，“還有誰能找你索命？”
“祖神。你不認識。”齊斯敷衍地說著，拿起手機看了一眼。
資訊欄赫然收到了一條新的簡訊：【最終副本秘密合作。傅決】
齊斯的臉上終於現出一絲古怪的笑意：“看來你的計劃還算順利，野心也足夠狂妄，有趣，有趣。”(本章完)