準備，比他們想象的更加充分。
接下來的日子，在嚴厲的教官和冷酷的軍士監督下，流放者們開始了地獄般的“速成”訓練。
他們被分組，登上不同的寶船（每艘船約容納他們四百人及部份未來可能同行的核心水手教導隊），從最基礎的辨識方向、使用羅盤、觀察海圖（簡化版的坤輿圖，重點標註航線、洋流、信風帶）開始。
他們要學習在顛簸的甲板上保持平衡、操作纜繩和風帆、使用抽水水泵、辨識天氣變化、處理常見海傷病患、乃至進行最基本的火器操作（一種需要兩人協作、發射霰彈、火箭的“船用旋風銃”，以及單兵使用的燧發短銃和手擲爆炸物“轟天雷”）和接舷戰演練。
食物配給充足，甚至每日有定額的肉食和預防壞血病的特殊飲品以確保體力。訓練殘酷，淘汰者會被移走，不知去向。但同時，表現優異、學習能力強、或在某方面有特長的人，也會被格外注意，隱隱有被賦予更多職責的跡象。
李世民幾乎是以燃燒生命般的毅力投入其中。他強迫自己忘記過去的身份，像最卑微的學徒一樣，學習一切生存所需的技能。他驚人的學習能力、堅韌的意志以及曾經統帥大軍的組織才能，很快使他即使在人才濟濟的流放者與嚴厲的教官眼中，也顯得突出。他被允許接觸更詳細的海圖，瞭解船隻更多的秘密。比如底艙那些巨大的水密隔艙設計，比如那些複雜帆具如何能更好地利用側風甚至逆風，比如船上儲備的、足夠數千人食用一年以上的壓縮乾糧、醃製品、穀物豆類，以及大量用於與土著交換或自行種植的各類作物種子、牲畜幼崽。
李世民也看到了那五千名戰俘奴隸的一部分，他們被圈禁在港口另一處更加封閉的營區，同樣在接受著嚴酷的勞作和服從訓練，眼神中充滿仇恨與茫然。如何駕馭這些人，將是抵達新大陸後最嚴峻的挑戰之一。
易華偉不是送他們去死。相反，他提供了這個時代可能最精良的遠航工具、相對完善的物資準備、以及最“先進”的生存與殖民知識灌輸。但這所有的“支援”，在為他們劈開波濤的同時，也將他們徹底綁上了帝國海外擴張的戰車，並時刻提醒著他們與帝國之間那不可逾越的鴻溝與無法擺脫的掌控。
夜晚，李世民常常獨自站在“鎮海”號高聳的尾樓甲板上，望著北方洛陽的方向。那座通天巨塔的影子，彷彿仍烙印在腦海。他又會看向東方，那無邊無際、暗沉沉的太平洋。
離出發的日子越來越近了。
………………
定鼎二十四年，夏六月。
洛陽皇宮，紫寰殿。
此處並非前朝太極宮或紫微宮的復刻，而是易華偉定鼎後，於洛陽新城中央、祭天塔南側，重新規劃營建的帝國權力核心。
殿宇群落摒棄了傳統宮殿繁複誇張的飛簷斗拱與濃豔色彩，整體風格恢宏、簡潔、冷峻。以巨大的白色石料、深色金屬框架、以及一種透明度極高的琉璃構建，線條硬朗而流暢，在夏日熾烈的陽光下，反射著冷冽的光澤。
紫寰殿主殿後方，是一處名為“澄觀臺”的露天平臺。平臺以整塊巨大的漢白玉鋪就，邊緣僅設低矮的玉石欄杆，視野極為開闊。
北望，是那擎天而立的祭天塔潔白塔身；南瞰，則能將洛陽新城規整如棋盤般的街坊、波光粼粼的人工湖“太液池”以及更遠處隱約的市井煙火盡收眼底。此處高曠，時有天風浩蕩，吹拂得人衣袂獵獵，尋常侍從根本站立不穩，故尋常少有使用。
此刻，澄觀臺上僅有一張同樣以白玉雕成的棋枰，兩隻墨玉與暖玉製成的棋罐。易華偉一身素青色常服，未戴冠冕，僅以一根烏木簪隨意綰髮，正拈著一枚黑子，凝視著枰上看似散亂實則暗藏玄機的棋局。
空氣中傳來幾不可聞的衣袂破空聲，一道身影如同融入光影的幽靈，悄然落在平臺邊緣，距離易華偉三丈之外。來者斂息凝神，姿態恭謹，正是陰國夫人祝玉妍。
祝玉研今日未著慣常的玄色或深紫衣裙，反而穿了一身頗為正式的暗紅色繡金鳳宮裝長裙，只是款式依舊修身，勾勒出窈窕曼妙的身段。雲鬢高堆，簪著數支造型古雅、鑲嵌著深邃黑珍珠的步搖，既顯尊貴，又不失其特有的神秘韻味。
那張臉，如同三十許的絕美少婦，肌膚白皙潤澤，眉眼精緻如畫，眼波流轉間，既有歷經世事的通透，又沉澱著執掌龐大陰影力量的幽深與威儀。歲月彷彿在她身上停滯，唯有那雙眼眸深處偶爾掠過的滄桑與智慧，透露其真實年齡已過花甲。
祝玉研不但是皇后單婉晶的外祖母，亦是華帝國陰影中最為鋒利隱秘的一把刀。皇城司真正的奠基者與最高掌控者之一，易華偉手中最倚重的情報首腦。
“陛下。”
祝玉妍斂衽一禮，聲音帶著特有的磁性，在獵獵風聲中清晰可聞。
“夫人來了。”
易華偉並未抬頭，隨手將黑子落入枰上一個看似無關緊要的邊角：“坐。看看這局。”
祝玉妍依言上前，並未真的落座，只是垂手立於棋枰另一側，目光掃過棋局。她於棋道雖非國手，但也造詣不凡，略一沉吟，便看出那黑子落處，看似閒散，實則隱隱扼住了白棋一條大龍可能逸出的數個氣眼之一，殺機暗藏。
“陛下落子，看似隨意，實則已預伏十餘步之後。”
祝玉妍輕聲道，語氣中帶著恰到好處的歎服。
“弈棋如此，治國亦如此。”
易華偉這才抬眼，目光平靜地看向祝玉妍：“長安、洛陽、乃至這新洛陽，棋局換了，棋盤大了，但有些‘子’，本性難移。說吧，最近哪些‘子’不安分了？”
祝玉妍神色一正，知道閒敘已過，進入正題。袖中滑出一卷薄如蟬翼的素絹，並未展開，只是憑記憶流暢稟報：
“自去歲祭天塔建成、陛下確立‘開拓令’及海外封贈之制以來，新貴、舊勳、乃至部分早年追隨陛下的功臣子弟，倚仗父祖之功、家族之財，行事漸有驕縱。近三月，洛陽、長安、金陵、廣州四地，皇城司與刑部共錄得涉及官宦子弟之大小案件一百七十三起，較去年同期增四成有餘。多為強買強賣、欺行霸市、縱奴行兇、爭風斗毆，亦有數起涉及侵佔民田、干預訟事、乃至與地方胥吏勾結，偷漏商稅。”
她語速平穩，吐字清晰，將幾個典型案例簡要道來，安國公之子於洛陽西市為爭一歌姬，縱馬踏傷平民；刑部尚書侄兒於江南巧取豪奪桑田百畝，逼死老農；虎威將軍外甥於廣州借查驗海船之名，勒索商賈，中飽私囊……樁樁件件，資料詳實，人物時間地點清楚，顯是經過嚴密調查。
“這些子弟，多聚成群，相互攀比，奢靡無度。其家族或溺愛縱容，或忙於政務無暇管教，或以為些許財貨便能擺平。更有甚者，暗中流傳‘陛下志在海外，中土膏腴，正可從容取之’的妄言。”
祝玉妍語氣依舊平靜，但眼底閃過一絲冰冷的厭惡。她出身魔門，見慣人性陰暗，但對於這種蛀蝕帝國根基的行為尤為痛恨。
易華偉聽罷，臉上並無怒色，嘴角彎起一絲近乎嘲諷的弧度，隨手拈起一枚白子，在指尖轉動。
“意料之中。承平日久，財貨豐盈，又見朕開疆拓土、分封海外，有些人便覺得，這鐵打的江山，也有他們世襲罔替、肆意妄為的一份了。覺得朕的刀，只對外，不對內了。” 抬起眼，目光掃過祝玉妍：“既然他們忘了，那就讓他們想起來。祝夫人，你與刑部、御史臺協同，抓幾個典型。挑門第夠高、行徑夠惡劣、證據夠確鑿的。三五家即可，主犯公開審理，明正典刑，該殺就殺。其直系三代親屬全部削籍，流放……嗯，南殷洲路途已定，遼東新拓之地、南洋雨林礦場，正缺開荒苦力。讓他們去那裡，嚐嚐真正的‘取之不易’。”
語氣平淡，卻透著不容置疑的森寒。殺雞儆猴，且連雞窩都端掉，流放之地更是特意挑選最艱苦的邊疆、海外，其震懾之意，不言自明。
祝玉妍躬身：“妾身遵旨。只是……涉事家族盤根錯節，若反彈……”
“反彈？”
易華偉輕笑一聲，那笑聲裡沒有溫度：“朕能扶起他們，就能摁下去。新政推行至今，軍隊在手，寒門士子可用，海外利益可分，民心尚穩。幾家蛀蟲，翻不了天。正好，空出的位置、查沒的產業，還能養更多實幹之人。此事，朕會知會政事堂，讓他們心裡有數。你只管放手去做，要快，要狠，要讓人看到下場。”
“是。”
祝玉妍肅然應諾，她很清楚眼前這位帝王的意志與手段，既然已下決心，便是雷霆萬鈞。
“還有，”
易華偉將手中白子“啪”一聲按在棋枰中心天元之位，瞬間整個棋局氣象一變：“你們皇城司身處暗處，手握權柄，接觸陰私最多。朕不希望，朕的耳目與利刃，反過來被那些蛀蟲的糖衣腐蝕，或者……自成體系，尾大不掉。管好你的人。內部的監察，要嚴於對外。若有勾結、洩密、枉法者，你知道該怎麼做。”
祝玉妍心頭一凜，深深低下頭：“陛下放心。陰癸派……皇城司上下，唯效忠陛下一人。內部已有‘淨衣房’專職糾察，妾身必親自督導，絕不容情。”
她明白，這是警告，也是信任的體現。易華偉將如此要害部門交予她，既是利用陰癸派之長，也時刻警惕其可能之短。
“嗯。”
易華偉略一點頭，話題隨意一轉：“‘育英院’近來如何？”
育英院是由朝廷和內庫共同出資、皇城司暗中協理監督的孤兒養育與人才遴選機構。這機構遍佈各主要州縣，表面是慈善，實則是陛下佈下的另一張網，既收攏因戰亂、災荒產生的孤兒流民，穩定社會，更從中挑選根骨、心性上佳者，進行秘密培養，輸送到軍隊、工坊、乃至皇城司等各個領域，是陛下培育絕對忠誠於新朝、且無世家背景的新血的重要途徑。
“回陛下，各地‘育英院’運轉平穩。今春統計，各院共收養六至十四歲孤童三萬八千七百餘人，皆已登記造冊，初步甄別。按陛下先前頒佈的《育英新規》，已開始實施分級教養。”
“普通孩童，授以文字、算學、律法基礎、農工常識及基礎武藝（五禽戲、長拳等），年滿十四，經考核，或推薦至官營匠坊、軍屯、商隊學徒，或資助其返鄉置業。”
“其中資質中等偏上、心性堅韌者約六千二百人，已進入各州‘講武堂’、‘格物院’預科，加深文武之道或專攻匠作、算學、醫藥等實學。”
“至於根骨上佳、心志純粹、且背景清白可查者……”
祝玉妍聲音略低：“今春共遴選出一百零七人，已秘密集中至洛陽、長安、金陵三處‘潛邸’。由皇城司挑選的可靠教習負責，傳授上乘築基功法、兵策、諜報、格物等。其中尤以洛陽潛邸的三十九人素質最佳，有數人稟賦，不下於當年慈航靜齋的核心傳人。”
易華偉靜靜聽著，手指無意識地點著棋枰邊緣。陽光穿過高臺，在他側臉投下深邃的輪廓。
“教養之道，首重心性。天賦越高，越需警惕其驕矜、偏激。除了技藝，忠君愛國、明辨是非、知恩圖報的道理，要刻進他們骨子裡。尤其是那些從‘育英院’出來的，要讓他們知道，是誰給了他們衣食、學識和前程。”他緩緩道，“另外，設定一些合理的競爭與挫折，你應當明白如何在打磨中去除雜質，保留精鋼。”
“妾身明白。已安排各類實戰演練、任務考驗，並有專門心理教習觀察引導。賞罰分明，恩威並施。”祝玉妍答道。她對此駕輕就熟，陰癸派培養弟子，本也是嚴酷淘汰中擇取精英，只是如今目的與標準已然不同。
易華偉微微頷首。
“十年樹木，百年樹人。這些孩子，才是帝國未來的脊樑。五姓七望，前朝餘孽，乃至如今這些不安分的勳貴子弟……都是舊時代的塵埃。掃入故紙堆，或者……拋向新天地，讓他們自生自滅，也就罷了。”
祝玉妍默然。她知道，陛下對李氏等家族的“流放”，固然有政治考量，也未嘗不是一種……極端而殘酷的“廢物利用”與“壓力釋放”。將內部的不穩定因素，轉化為向外開拓的先鋒（或炮灰）。而真正的未來，在於那些在“育英院”和“潛邸”中，被按照全新模式培養起來的一代。
風更大了些，吹得兩人衣袍鼓盪。祭天塔巨大的影子，隨著日頭偏西，緩緩移動，覆蓋了部分宮闕。
“李氏那邊，船隊何時可發？”易華偉忽然問道。
“回陛下，‘鎮海’等五艦已完成最後一次出海校驗，物資人員裝載已近尾聲。按計劃，七日後，待信風穩定，便可自青島啟航。”
“嗯。讓白清兒盯著最後事宜。告訴她，送佛送到西。出海之後，便看他們自己的造化了。”
“是。”
易華偉不再言語，重新將目光投向棋枰。祝玉妍知道該告退了，再次斂衽一禮，身影如鬼魅般悄然退下，消失在澄觀臺邊緣。
平臺上，又只剩下易華偉一人，與那未盡的棋局，以及浩蕩天風。
獨自坐了片刻，手指拂過棋枰，將上面的棋子盡數掃亂。然後，重新拈起一黑一白兩子，輕輕放在棋盤兩端。
世界如棋，眾生如子。而他，是唯一的弈者。(本章完)