夕陽西沉，華燈初上。
易華偉與單婉晶穿過城南繁華的街道，來到一座三層高的酒樓前。
酒樓門前懸掛著兩串大紅燈籠，照亮了匾額上“醉仙樓”三個鎏金大字。門廊下站著兩名夥計，正殷勤地招呼往來的客人。
此刻易華偉已恢復本來面目，身著一件素白長袍，腰間繫著銀紋腰帶，墨黑長髮用一根玉簪鬆鬆束在腦後。面容清俊如玉，眉目間自有種難以言喻的威嚴氣度。單婉晶跟在他身側，褪去了白日那身便於行動的妝束，換上一襲淡青羅裙，外罩薄紗披帛。髮髻高挽，露出線條優美的頸項，僅簪一支碧玉步搖。
兩人剛踏入酒樓大門，原本喧鬧的大廳陡然安靜下來。正在撥弄算盤的賬房先生手指停在算珠上，跑堂的夥計端著托盤愣在原地，幾桌正在划拳飲酒的客人舉著酒杯忘了放下。所有人的目光都不由自主地聚焦在進門二人身上。
這寂靜持續了約莫三次呼吸的時間，隨後各種聲響才重新響起，但明顯壓低了許多。不少食客仍不時偷眼打量，交頭接耳。
一個機靈的夥計最先回過神，快步迎上前來，躬身道：“二位貴客樓上請？”
易華偉微微頷首。夥計趕緊在前引路，帶著他們登上木質樓梯。
二樓比一樓清靜些，用屏風隔出數個雅間，幾個文人模樣的食客正在吟詩作對。
三樓更為雅緻，地面鋪著竹蓆，僅設八個雅座，以鏤空雕花木屏相隔。臨窗的座位可俯瞰洛陽街景，遠處皇宮的輪廓在暮色中若隱若現。
夥計引兩人到最裡側臨窗的雅座。這裡視野極佳，可見洛水粼粼波光和點點燈火。桌上鋪著素淨的藍布，中央一隻白瓷瓶中插著幾枝新鮮的桂花，淡香襲人。
易華偉在面窗的位置坐下，單婉晶則坐在他右側，這個位置既便於觀察整個樓層，又能注意到樓梯口的動靜。
夥計遞上選單，上面用工整的小楷寫著菜名。易華偉並未翻閱，只道：“四樣招牌菜，一壺桂花釀。”
夥計躬身應下，退了下去。
單婉晶腰背挺直，目光掃過窗外洛水，伸手指向橫跨河面的大橋：
“師父請看，此橋長達四十丈，寬可容八駕馬車並行。橋墩以巨石砌成，耗工三千餘人，費時兩年有餘。楊廣當年為建此橋，強徵民夫，致使數百人溺斃洛水。據說為了使洛陽符都城之實，那昏君從全國各地遷來了數萬戶富商巨賈，又將河南三千多家工藝戶安置到郭城東南隅的洛河南岸十二坊居住，所以眼前才有此氣象。”
易華偉順著她所指的方向望去。橋上車馬如織，行人往來，橋下舟船穿梭。
“楊廣好大喜功，確有勞民傷財之實。”
易華偉執起茶盞，指尖輕撫盞沿：“然此橋連通南北，便利商旅，促進貨物週轉。若善加利用，每年可為洛陽增添數千貫稅收。”
單婉晶微微側首，碧玉步搖在耳畔輕晃：“師父的意思是，楊廣雖暴虐，卻也為後世留下了根基？”
“正是。”
易華偉放下茶盞，目光掠過窗外街市：“你看那南市貨棧，可儲糧萬石；再看那洛口倉，能屯兵數千。這些都是楊廣所建，如今卻為王世充所用。”
夥計此時端菜上來，一盤清蒸鱸魚熱氣騰騰，魚身撒著蔥絲薑末。單婉晶執筷為易華偉佈菜，動作流暢自然。
“徒兒愚鈍，”
她邊佈菜邊道：“只看見楊廣暴政害民，卻未想到這些工程亦有其用。”
易華偉執筷嚐了一口魚肉，微微頷首：“為政者當放眼長遠。楊廣之失，在於急功近利，不惜民力。若能循序漸進，這些建設本可造福百姓。”
鄰座忽然傳來一陣喧譁，幾個商人打扮的男子正舉杯暢飲。單婉晶目光微凝，易華偉卻恍若未聞，繼續用膳。
窗外忽然傳來一陣馬蹄聲，一隊騎兵沿街馳過，鎧甲在燈火映照下閃著寒光。百姓紛紛避讓，攤販匆忙收整貨物。
“王世充的巡城衛隊，”
單婉晶低聲道：“每日申時增派一隊，酉時再加一隊。”
易華偉目光追隨著遠去的騎兵：“王世充治軍嚴謹，卻失之苛酷。士卒畏其威而不感其德，終非長久之計。”
夥計又送上兩道菜：一碟炙羊肉，一碗蓴菜羹。單婉晶為易華偉盛了半碗羹湯，自己卻仍未動筷。
“師父請用。”她將湯碗輕推至易華偉面前。
易華偉執勺嚐了一口，忽然道：“你可記得之前途經洛陽時的景象？”
單婉晶沉吟片刻：“當時城中蕭條，商鋪半數關門，流民露宿街頭。洛水之上，浮屍時見。”
“再看今日。”易華偉目光掃過窗外繁華街市：“商鋪林立，貨殖流通，百姓面上少有飢色。”
單婉晶微微蹙眉：“但王世充橫徵暴斂，稅賦較楊廣時更重三分。”
“故而我說，他為政失之苛酷。”易華偉放下湯勺：“然其能在一團亂麻中重整秩序，恢復商貿，也算有幾分能耐。”
鄰座商人忽然提高聲量，談論起李閥近期的戰事。
那幾個商人顯然已有幾分醉意，其中一人拍案道：“李世民那小子確實厲害，淺水原一戰，以少勝多，打得薛舉潰不成軍！”
另一人搖頭晃腦：“但我聽說他軍中缺糧，若是冬日來臨前攻不下長安，怕是要退兵。”
單婉晶目光微動，看向易華偉。易華偉卻專注地用膳，彷彿對鄰座談話充耳不聞。
第三商人壓低聲量：“你們可知道，李閥與突厥人有勾結？據說始畢可汗送了三千匹戰馬給李淵……”
單婉晶的手指在桌下微微收緊。易華偉忽然放下筷子，發出輕微聲響。
“飽了。”
他取過布巾拭手：“這些菜式，比之襄陽如何？”
單婉晶怔了怔，隨即明白師父是在考校她。
“鱸魚鮮美但火候稍過，羊肉香嫩卻調味偏鹹。若論廚藝，不如襄陽醉仙樓；若論食材，倒是新鮮上乘。”
易華偉頷首：“觀察入微。可知為何？”
單婉晶思索片刻：“洛陽地處中原，四方食材彙集，故品質上乘。但戰事頻仍，廚子難免心浮氣躁，故火候調味皆有偏差。”
“善。”
易華偉眼中掠過一絲讚許：“為政之道，亦如烹鮮。食材乃百姓民生，廚藝乃治國之術。楊廣空有上好食材，卻胡亂烹調；王世充技藝稍佳，卻苛待食材。”
窗外忽然響起更鼓聲，戌時已到。酒樓內燈火通明，賓客漸多。幾個衣著華貴的公子哥兒走上三樓，見到易華偉這桌時都不由自主地放低了聲音。 易華偉起身走向窗邊，負手望向洛水夜景。
“師父，”單婉晶來到他身側：“是否該回去了？”
易華偉目光深遠：“你看那洛水之上的貨船，來自江南的稻米，河北的絹帛，巴蜀的藥材，皆在此集散。若能善加經營，洛陽本可成為天下樞紐。”
單婉晶順著他的目光望去，只見點點漁火在河面上閃爍，貨船首尾相接，宛如水上長街。
“王世充只知徵稅，卻不知扶持商貿。”
易華偉繼續道：“若減免商稅，整飭河道，鼓勵貨殖，歲入反可倍增。”
單婉晶若有所悟：“師父在襄陽便是如此施為。”
易華偉微微一笑：“不錯！……”
就在這時，樓下突然傳來一陣碗碟碎裂的聲響，緊接著是一個粗豪的嗓音如炸雷般響起：“你這廝狗眼看人低！以為爺們付不起酒錢麼？”
易華偉與單婉晶對視一眼，同時望向樓梯口方向。
只見一個身材魁梧的壯漢單手提著一名夥計的衣領，將那瘦小的夥計舉在半空。
那壯漢面色黝黑，濃眉大眼，穿著洗得發白的粗布短打，露出肌肉虯結的手臂。被他提著的夥計面色慘白，雙腿在空中徒勞地蹬動。
“客、客官息怒…”另一名夥計顫聲勸解，卻不敢上前。
壯漢身旁站著個文士打扮的中年人，面色焦急地拉著壯漢的另一隻手臂：“二弟，快把人放下！莫要生事！”
那壯漢卻不肯鬆手，反而提高嗓門：“這廝見我們衣著寒酸，便怠慢敷衍。別桌都上了三道菜了，我們連壺酒都沒見著！”
幾名廚師模樣的漢子聞聲趕來，見狀立即圍了上去。當先一人伸手欲擒壯漢手腕，卻被壯漢反手一推，踉蹌著倒退數步，撞翻了一張空桌。碗碟嘩啦碎了一地。
另外兩人同時撲上，壯漢竟仍不放下那夥計，只單臂一揮，便將兩人逼退。腳下步伐靈活一轉，避開第三人的偷襲，順勢用腳尖一勾，那人便撲倒在地。
整個過程不過眨眼之間，壯漢竟單手製住夥計，同時擊退四人，顯得遊刃有餘。
樓下的客人們見狀紛紛避讓，有些膽小的已經悄悄溜出門去。
那文士模樣的同伴連連跺腳：“二弟！快住手！我們是來吃飯的，不是來鬧事的！”
壯漢哼了一聲，這才將夥計放下，但仍揪著他的衣領：“趕緊上酒菜！再怠慢，小心爺爺拆了你這破店！”
夥計連滾帶爬地跑向後廚，護院們也爬起身，敢怒不敢言地退到一旁。
就在這時，隔壁雅間傳來幾聲嗤笑。一個輕佻的聲音道：“我當是誰，原來是兩個窮酸在這裡撒野。也不看看這是甚麼地方！”
另一個聲音接話：“醉仙樓可是獨孤家的產業，這幾個鄉巴佬怕是活膩了。”
第三個聲音帶著幾分幸災樂禍：“要不要打個賭？我賭半柱香內，獨孤家的護衛就會趕到，把這兩個不知天高地厚的傢伙扔進洛水餵魚。”
那壯漢聞言勃然大怒，轉向聲音來處吼道：“哪個龜孫子在背後嚼舌根？有種出來說話！”
文士急忙拉住他：“二弟！莫要再惹事了！”
那壯漢仍在叫嚷：“獨孤家又如何？就能店大欺客麼？”
忽然，樓梯口傳來一陣整齊的腳步聲。八名身著統一藍衣的護衛快步上樓，為首的是個面沉如水的中年漢子，腰間佩刀，太陽穴高高鼓起，顯然內力修為不俗。
“何人在此喧譁？”中年護衛目光如電，掃視全場，最終定格在那壯漢身上。
隔壁雅間門簾掀開，走出三個錦衣華服的公子哥兒，為首一人手搖摺扇，笑道：“王護衛來得正好，這兩個窮酸在此鬧事，還口出狂言，藐視獨孤家威嚴。”
那被稱為王護衛的中年人微微躬身：“鄭公子放心，此事交給在下處理。”
說罷轉向壯漢，冷聲道：“是你在此鬧事？”
壯漢昂首挺胸：“是又怎樣？你們開店迎客，卻看人下菜碟，怠慢客人，還有理了？”
文士急忙上前一步，拱手道：“這位護衛請息怒，我兄弟性子急躁，多有得罪。我們這就離開，這就離開。”
王護衛冷哼一聲：“醉仙樓豈是你們想來就來，想走就走的地方？給我拿下！”
四名護衛應聲上前，直撲壯漢。
壯漢大喝一聲，不退反進，雙臂一振，竟將最先衝到的兩名護衛震退。另外兩人刀已出鞘，寒光一閃，直取壯漢雙肩。
文士驚呼：“二弟小心！”
就在刀光即將及體的剎那，壯漢突然一個矮身旋步，巧妙避開雙刀，同時左右手分別扣住兩名護衛的手腕，一扭一推，那兩人頓時刀脫手落地，人也被推得連連後退。
王護衛面色一沉：“好身手！難怪敢在此撒野！”
說罷緩緩拔出佩刀，刀身泛著幽藍光芒，顯然不是凡品。
隔壁那鄭公子撫掌笑道：“有好戲看了！王護衛的斷水刀法可是獨孤閥一絕！”
壯漢面色凝重起來，擺開架勢，雙拳緊握，骨節發出咯咯聲響。
文士急得滿頭大汗，連連作揖：“各位高抬貴手，我們賠禮道歉，賠償損失，請放過我兄弟吧！”
王護衛卻不為所動，刀尖微抬，殺氣瀰漫開來。
“呔！”
就在王護衛刀勢將起未起之際，壯漢猛地一聲暴喝，先發制人！他腳下踏裂兩塊青磚，身形如猛虎出柙，直衝向前。雙拳齊出，竟帶起破空風聲。
王護衛斷水刀法精妙，刀光如水銀瀉地般灑出。豈料壯漢不閃不避，左拳硬撼刀背，右拳直取中宮。只聽“鐺”的一聲金鐵交鳴，王護衛只覺虎口發麻，刀勢一滯。壯漢得勢不饒人，一個貼山靠撞入王護衛懷中，將他撞得倒飛出去，重重砸在樓梯扶手上，木質扶手應聲而碎。
剩餘護衛見狀齊齊撲上。壯漢身形旋轉，腿如鋼鞭掃出，頓時踢翻兩人。又一記擒拿手扣住另一人手腕，反關節一扭，那人慘叫倒地。最後一人刀才舉起，已被壯漢一腳踢中手腕，鋼刀脫手飛出，“哆”的一聲釘入房梁。
不過轉眼間，八名護衛竟全數倒地！(本章完)