王二狗喉結動了動，手指無意識地摩挲著銀袋邊緣。粗麻布的經緯線扎得掌心發疼，他想起離家時母親咳在帕子上的血痕，還有妹妹露著腳指的布鞋。“不知道。”
他盯著校場石板縫裡鑽出的野草，那株嫩苗上還凝著未化的霜。
“要是被剋扣了咋辦？”
張老三撿起塊碎石，在地上划著歪歪扭扭的線條：“以前上頭說發冬衣，最後只給了半件單褂子……”
王二狗沒回答，只是把銀袋又往懷裡塞了塞，貼身的棉甲被冷汗浸得發涼。他想起方才書記官稱量碎銀時的模樣，戥子的秤桿晃得人心慌，每一粒銀星落進秤盤都像砸在胸口。遠處傳來馬嘶聲，騎兵營的馬蹄揚起碎石，有幾粒濺在他腳邊。
“是真是假下個月不就知道了。”
趙鐵柱扛著長槍走來，嗤笑一聲“再說，皇上連三年的餉銀都補上了，還會騙你嘛？”
張老三用碎石敲了敲地面，揚起的塵土落在他開裂的手背上。他望著遠處列隊計程車兵，有人正把新領的銀錠塞進綁腿夾層，有人用牙咬著銀角驗真假。
“也是。”
他把碎石一丟，麻布補丁掃過王二狗的銀袋：“要是真能送到……我那婆娘就能抓副藥了。”
王二狗站起來，銀袋在腰間晃了晃，他忽然想起孫得功說的“惠民銀號”，那些刻著“戶部官銀”的銀錠，還有加蓋兵部火漆印的書信。或許，這次真的不一樣？
“走！”
鐵柱拍了拍他後背：“先去營房把錢藏好。聽說下午要教咱們認‘惠民銀號’的憑證，那上面的字彎彎繞繞，比韃子的箭還難認。”
三人往營房走去時，校場中央的告示牌被陽光照得發亮。兵部文書上的硃紅大印鮮豔得刺眼，王二狗又摸了摸懷裡的銀袋，粗麻布的觸感變得溫熱。他在心裡又盤算了一遍：除了糧食和修屋頂，或許還能給妹妹買根紅頭繩，等她過年時紮在辮梢。
遠處，晨霧漸漸散了，陽光刺破雲層，照在校場上，映出一片金色的光。
……………
午時整，伙房方向傳來鐵桶碰撞的悶響。三個腰圓膀粗的伙伕抬著鐵皮桶穿過校場，桶底在碎石路上拖出刺耳的刮擦聲。蒸騰的熱氣從桶蓋縫隙裡鑽出來，裹著玉米麵的甜香和馬肉的腥羶，在冷空氣裡凝成白霧。
“開飯了！”
孫得功一聲吆喝，士兵們立刻從各處聚攏過來，手裡攥著各自的木碗和竹筷。人群在鐵桶前排成三列，靴底碾著地上的碎石子，發出細碎的“咯吱”聲。
王二狗排在中間那隊，伸著脖子往前看。鐵桶蓋子掀開的瞬間，熱氣‘呼’地撲上來，燻得他眯起眼。
第一桶是黃澄澄的玉米麵窩頭，每個都有拳頭大，表面裂著十字紋；第二桶是黑褐色的鹹菜疙瘩，泡在渾濁的鹽水裡；第三桶浮著油花的土豆燉馬肉，肉塊沉在桶底，得用長柄勺往下夠。
“每人兩個窩頭，一勺鹹菜，五塊肉！”
伙伕吼著，鐵勺在桶沿‘噹噹’敲了兩下。
輪到王二狗時，伙伕舀起一勺肉湯，特意在桶底撈了撈，抖出三塊帶筋的馬肉，又補上兩塊瘦的。王二狗趕緊捧碗去接，滾燙的湯水濺在手背上，他“嘶”地吸了口氣，卻沒捨得鬆手。
趙鐵柱已經蹲在牆根開吃了。他掰開窩頭，露出裡面淺褐色的斷面——摻了豆麵，比純高粱饃瓷實。牙齒咬下去時得使點勁，嚼著嚼著就泛出豆腥味。
“二狗，這兒！”
趙鐵柱用筷子尖點了點身旁的空地。
王二狗小跑過去蹲下，先嘬了口湯。油星子粘在嘴唇上，他用舌頭舔了一圈。馬肉燉得爛，筋絡卻還韌著，得用後槽牙慢慢磨。
“你小子運氣好。”
趙鐵柱突然用筷子敲了敲王二狗的碗邊：“剛來就趕上好時候。”
“啊？”
王二狗沒聽清他說甚麼，鼓著腮幫子抬頭看向趙鐵柱，一臉懵懂。
“小子，我說，你有福氣！”
趙鐵柱嚥下嘴裡的食物，掰著手指頭給他算：“三個月前，咱們早飯是摻麩子的稀粥，筷子插進去都立不住。午飯就一碗高粱飯，配鹽漬柳樹芽——那玩意苦得舌頭髮麻。”
他戳了戳碗裡的馬肉：“肉？做夢吧！上回吃還是端午，每人分了薄薄兩片臘肉，擱在粥裡泡軟了能拉出絲來。”
隔壁蹲著的張老三插嘴：“被褥才叫慘呢！稻草墊子用了三年，裡頭全是蝨子。夜裡睡覺得像烙餅，翻個身就聽見‘咔吧咔吧’響——那是壓死蝨子的聲兒。”
王二狗低頭看了看自己腳上的防寒靴。靴筒裡塞著新發的羊毛襪，腳趾頭能舒展開。他想起剛入營時領的棉甲，內襯密密麻麻釘著二百二十枚鐵片，沉是沉了點，但箭矢絕對扎不透。
“現在頓頓有乾糧，旬日能見葷腥。”
趙鐵柱把最後一塊窩頭掰開，蘸著肉湯吃：“聽說神機營那邊，火槍手每月還能領半斤紅糖。”
王二狗瞪大了眼睛：“紅糖？！”
正想開口問問趙鐵柱吃過紅糖沒有，是甚麼滋味，營區門口突然傳來腳步聲。
兵備道御史張文煥帶著兩名書辦走進來，鹿皮靴踩在碎石路上咯吱作響。他手裡拿著清單，眼睛掃過吃飯計程車兵們，突然停在甲三號房的方向。
“查。“
百戶孫得功立刻放下碗，小跑著迎上去。士兵們也都站了起來，碗筷聲叮噹亂響。
張文煥徑直走向趙鐵柱的鋪位——上層靠窗的位置。床板上鋪著粗布褥子，雖然粗糙但平整。張御史伸手按了按厚度，又掀開棉被檢查。被面是靛青色粗布，裡子絮著新棉花，捏一把能慢慢回彈。
“冬裝發了沒？”
“回大人，九月初就發了。”
趙鐵柱跑了過來，滿臉堆笑，指著牆角的木箱：“羊毛襪兩雙，狗皮帽一頂，還有……”他掀開箱蓋，露出用桐油布包著的防寒靴。
張文煥拿起一隻靴子，拇指指甲在靴底來回颳了幾下。納底的麻線針腳密實，每平方寸至少二十針。他又掰了掰靴筒，檢查內襯的羊羔毛是否均勻。
突然，御史轉頭看向王二狗：“你，說說伙食。”
王二狗差點被嘴裡的窩頭噎住，趕緊嚥下去，挺直腰板：
“報告大人，早飯是小米粥加蘿蔔乾，午晚兩頓雜糧飯，逢二、五有肉。”
眨了眨眼睛，他掰著手指回憶：“上月吃了六頓羊肉，三頓豬肉，還有今天這頓馬肉……”
書辦在一旁的冊子上記錄：昭武二年十一月，薊鎮甲營實發肉食九頓，較舊制增四頓。
張文煥點點頭，突然從袖中掏出一塊黑黢黢的東西：“認得這個嗎？”
王二狗湊近看了看，是塊硬得像石頭的雜糧餅，表面還帶著黴點。
“這是去年冬天的軍糧。”
御史的聲音冷了下來：“摻了土，吃多了拉不出屎。”
他把餅子扔回袖中，指了指士兵們手裡的窩頭：“現在知道為甚麼查你們了吧？“
趙鐵柱的喉結動了動，突然“啪“地立正：“謝大人體恤！謝皇上恩典！”士兵們這才反應過來，紛紛放下碗筷行禮。王二狗看見蹲在角落的火銃手偷偷用袖子擦了擦眼睛。
張文煥擺擺手，帶著書辦往下一個營房走去。百戶孫得功跟在後頭，腰板挺得筆直。
等他們走遠，趙鐵柱一屁股坐回地上，端起已經涼了的肉湯猛灌一口。
“看見沒？”
他用胳膊肘捅了捅王二狗：“以前御史來查營，專翻床底下有沒有私藏的糧食。現在倒好，查的是咱們吃得夠不夠好。”
王二狗低頭扒完最後幾口飯，把碗底殘留的油星都舔乾淨。他突然想起老家餓死的堂兄——要是早三年有這樣的軍餉，堂兄也不用為了半鬥米賣身為奴了。
午休的梆子聲響起。士兵們三三兩兩往營房走，有人已經開始盤算休沐日去鎮上銀行取錢的事。王二狗摸了摸懷裡當月的餉銀，又想想即將補發的三年欠餉，腳步不自覺地輕快起來。
……………
末時三刻，校場上響起了急促的鼓點。王二狗一個激靈從鋪上彈起來，手忙腳亂地繫緊棉甲束帶。趙鐵柱已經穿戴整齊，正往水壺裡灌昨晚剩的涼茶。
“快著點！”
趙鐵柱把水壺甩到肩上：“今兒個是馬總兵親臨校閱。”
一群人迅速穿備整齊，往營地操場衝去。
校場東側立起了三丈高的將臺，臺上擺著烏木案几，鋪著猩紅氈毯。十名親兵持雁翎刀分立兩側，刀尖反射著冷光。馬總兵端坐正中，鐵甲外罩著蟒袍，手指在案几上輕輕叩擊，節奏與鼓點相合。
“列隊——”
百戶孫得功的吼聲炸響。士兵們迅速按營房編號集結，腳步聲在夯實的土地上悶響。王二狗站在第三排中間位置，能聞到前排士兵棉甲散發出的汗酸味。
“今日校閱三項：弓弩、火器、近戰搏殺。”馬總兵的聲音不大，但每個字都像鐵釘般砸進耳膜：“各營前三名，賞現銀五兩。破紀錄者，加賞十兩。”
隊伍裡響起低低的吸氣聲。王二狗感覺後頸發燙——五兩銀子夠買兩石精米，十兩能置辦一身像樣的冬衣。
二十張硬弓擺在箭垛前，弓身纏著防滑的牛筋。王二狗領到的是三力弓，比他平時用的輕了一力——看來是要考準頭而非蠻力。
“著甲！”
草靶子被套上了鐵片札甲，心口位置用白灰畫了個銅錢大的圓。王二狗舔了舔食指，試了試風向，西北風，稍偏。
“射！”
第一箭他射得急了，箭簇擦著鐵甲滑開，在草靶上留下道白痕。第二箭壓低了半寸，正中白圈邊緣。第三箭離弦時他屏住了呼吸，箭桿破空的嗡鳴還未消散，靶心就傳來“叮“的脆響——箭簇精準釘進了白圈正中央。
“甲三營王二狗，三箭兩中，優等！”
書記官在名冊上畫了個紅圈。王二狗退下時，看見馬總兵微微頷首，身旁的親兵立刻往托盤裡排了五枚銀錁子，在陽光下亮得晃眼。
突然，校場右側傳來一陣騷動，王二狗循聲望去，卻是神機營的教頭推來三門佛朗機炮，炮管還帶著未散的硝煙味，看著裝備明顯要精良一籌的火器營，王二狗眼中流出一絲羨慕。
火銃手們排隊領取定裝火藥，每人三發鉛子。
“新規矩！”
教頭踹了踹架好的盾車：“打穿兩層榆木板賞一錢，三層賞三錢，能透鐵皮的直接一兩！”
張老三抽到了第七組。他往銃管裡倒火藥時手有點抖，導致第一發只打穿了單層木板。第二發他學乖了，用通條把火藥壓實，鉛子出膛時震得盾車晃了晃——兩層板子上多了個透光的窟窿。
“好！”
教頭扔過來塊碎銀子：“接著來！”
第三發鉛子呼嘯著穿透三層榆木板，餘勢未消地釘進後方土牆。馬總兵突然站起身，蟒袍下襬掃落了案几上的令箭。
“賞！”
親兵端著托盤小跑過來，上面除了說好的一兩銀子，還多了個牛皮縫製的火藥囊——這是神機營精銳才有的裝備。
“清場！火器營退！”
隨著親兵一聲吆喝，校場中央清出塊十丈見方的沙地，撒了層細灰防滑。
趙鐵柱脫了棉甲，只穿短褐上場，小臂上的傷疤像蜈蚣般盤踞。他的對手是個滿臉橫肉的刀盾手，盾牌邊緣包著鐵皮，一看就是老行伍。
“規矩簡單。”
孫得功往地上啐了口唾沫：“出圈算輸，見血即止。贏的賞二百文，輸的罰掃茅廁三天。”
“鐺！”
銅鑼一響，刀盾手就猛衝過來，盾牌頂著趙鐵柱的胸口往圈外推。趙鐵柱後撤半步，突然側身讓過盾擊，右手成爪扣住對方腕子，左腿別住其腳踝——這是邊軍常用的‘絆馬式’。
“砰！”
刀盾手仰面栽進沙地，激起一團塵土。趙鐵柱順勢騎在他腰上，拳頭懸在對方鼻尖三寸處停住。
“甲三營勝！”
“好！！”
觀戰計程車兵們跺腳喝彩，聲浪震得將臺上的令旗簌簌作響。馬總兵招手喚來親兵，低聲囑咐幾句。不一會兒，書記官就捧著個木匣跑來，裡面竟是柄帶鞘的短刀——精鋼打造的刀身上刻著‘昭武御賜’四個小字。
日頭西斜時，三項比試全部結束。馬總兵起身按劍，鐵甲葉片碰撞出清脆的聲響。
“今日弓弩最優者，王二狗；火器最優者，張老三；搏殺最優者，趙鐵柱。”
他頓了頓：“三人各賞銀五兩。趙鐵柱另賜軍械司短刀一柄。”
賞銀被當面稱量，戥子的銅盤在夕陽下泛著紅光。王二狗領到的是五塊船型銀錁子，底部打著‘太倉足色’的戳記。他忍不住用牙咬了咬邊緣，銀子上只留下道淺痕。
“都看好了！”
馬總兵突然提高聲量：“從今往後，每月初五校閱，賞格照舊。”
他劍鞘指向轅門方向：“那邊新立了塊功勳榜，上榜者全家免賦三年！”
士兵們的呼吸頓時粗重起來。王二狗看見張老三死死攥著新得的火藥囊，指節都發了白；趙鐵柱正用拇指摩挲短刀上的銘文，眼眶有些發紅。
解散的號角吹響時，晚霞已經染紅了半邊天。王二狗跟著隊伍往營房走，懷裡揣著的銀錁子隨著步伐輕輕碰撞。他忽然想起離家前夜，母親在油燈下補的那件舊襖——等三年欠餉發下來，該給家裡捎匹松江細布了。
(本章完)