日頭漸漸偏轉，窗欞影子緩緩爬上御案。張誠目光一掃，瞥見奏本堆裡露出的半截黃綾，是司禮監昨日駁回的兵部急件。心思一轉，忽然劇烈咳嗽起來，佝僂的背脊隨著咳嗽震得玉佩叮噹亂響。再抬頭時，嘴角已滲出血絲，在青磚上染出幾點殷紅。萬曆帝渾沌的眼裡閃過一絲清明，盯著張誠看了片刻，才開口：“傳太醫院…罷了。”擺擺手，動作隨意，織金龍紋袖口卻掃落案頭密摺：
“精鐵的事，讓御馬監與雲煙閣接洽。”
“奴婢遵旨！”
張誠咬了咬腮幫，隨即面色如常地叩首謝恩，額頭貼地時，後頸能真切感受到天子審視的目光，頓時如芒在背，藏在懷中的另一封密信此刻正在發燙——那正是晉商八大家聯名揭發雲煙閣私通蒙古的狀紙。可他按捺住了，他覺得現在還不是時候。
就在張誠準備跟萬曆帝稟報雲煙閣百萬白銀之事時，門口傳來行走太監尖細的聲音：“啟稟陛下，吏部尚書趙南星求見。”
“……他來幹甚麼？”
萬曆帝下意識地就想擺手，念頭一轉，淡淡道：“讓他進來！”
“是！”
青磚縫裡絲絲縷縷地蒸騰出白氣，與香爐中嫋嫋升起的龍涎煙相互纏繞。十二盞銅胎畫琺琅宮燈高懸在梁間，燭火在呼嘯而入的北風中劇烈搖曳，忽明忽暗，在繪著《養正圖說》的屏風上投下變幻不定的影子。
“微臣趙南星叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
趙南星身著緋袍，靜靜地跪在猩紅的江牙海水紋拜墊上。頭上戴著三梁朝冠，可那素金簪卻怎麼也束不住已然花白的鬢髮。
此刻，趙南星懷中抱著一個紫檀木匣，匣面上凝結的露水在暖閣溫熱的空氣中漸漸化作細細的水流，順著他袍服上仙鶴補子的紋路緩緩滲進緋袍之中。
張誠立在蟠龍柱後，手指上的護甲輕輕叩擊著柱面的鎏金雲紋，每叩擊三聲，便有小太監匆匆上前，往炭盆裡添上一塊銀骨炭，那銀骨炭燃燒時，散發出淡淡的清香。
“平身吧，愛卿前來所謂何事啊？”
萬曆帝眼眸微抬，瞥了眼趙南星：“朕身體不適，愛卿還是長話短說的好。”
趙南星站起身子，拱手道：“啟奏陛下，朝廷下撥的賑災銀兩，被貪官汙吏層層剋扣，人民處於水深火熱之中。”
“還有呢？”
萬曆眼中閃過一絲不悅，興致缺缺地打了個哈欠。
“此乃微臣編纂的《天鑑錄》全本，還望陛下過目。”
看著精氣神全無的萬曆帝，趙南星努力抑制著內心的波瀾，可喉結還是不自覺地滾動了一下，將手中木匣遞給一旁的太監。
太監看了柱後的張誠一眼，將木匣放在案上，隨著木匣機括髮出輕輕的聲響，匣蓋緩緩開啟，只見玄色織錦襯裡之間，安靜地臥著三卷黃綾裝裱的冊籍，冊籍上的金絲欄在燭光下閃爍著微光，上面的墨字似乎還帶著淡淡的松煙香氣。
“趙卿家你說便是！”
萬曆沒有接過冊籍，只是隨意地擺了擺手，示意趙南星自己彙報。
“啟奏陛下，……臣以為，九卿大計，需歷經三百六十日的嚴謹考核，且考核結果必須經過六科廊的嚴格複議，以確保公平公正。每一位九卿官員的政績評定，都關乎著朝廷的運轉與民生的安穩，這複議環節，便是為了杜絕任何可能出現的疏漏與不公……”
對於自己所書，趙南星自然默熟於心，當即朝萬曆帝行了一禮後恭聲道：
“道府要員，需設立“錢糧、刑名、教化”三柱清冊。錢糧關乎百姓生計，刑名關係司法公正，教化則影響著社會風氣，這三柱清冊，將道府要員的職責全面覆蓋，使其施政作為無所遁形……
州縣佐貳，實行日計事、旬結冊、月呈報的制度。每日記錄所做之事，每旬整理成冊，每月向上呈報，如此細緻的記錄，讓州縣佐貳的工作軌跡清晰可查，便於上級監督與管理……
不入流吏，設立“善惡簿”，且需由百姓畫押。這些身處基層的小吏，他們的言行直接影響著百姓對朝廷的觀感，讓百姓參與到對他們的監督中來，能有效約束其行為，確保基層治理的清明。
十三道分別設定銅匭十二，這些銅匭如同朝廷的耳目，收集著各方資訊。而鑰匙則分別存放在三法司，如此一來，既能保證資訊的安全，又能形成相互制衡的局面，避免權力的濫用。
給事中可憑藉市井流言立案，但必須在十日內查實。這一制度，給了給事中更大的監察權力，同時也對他們的辦事效率提出了極高的要求，既能及時發現潛在的問題，又不至於讓流言蜚語擾亂朝綱。
若上官失察下屬貪墨，追贓比例將依次遞加。這一舉措，必將上官與下屬緊密捆綁在一起，促使上官更加用心地監督下屬，從根源上遏制貪墨之風……”
抬眼看向萬曆帝，見他已經合上眼睛，面無表情似乎睡著了的樣子，趙南星微微提高些許音量：
“卓異者賞“飛魚箋”，持有此箋，可越級呈本。這不僅是一種榮譽，更是為那些有真才實學、政績卓著的官員開闢了一條快速晉升的通道，激勵著他們更加努力地為朝廷效力。而怠職者佩“癭木牌”，並限其在三月內改過。這將時刻提醒著怠職者要反思自己的行為，積極改正，否則將面臨更嚴厲的處罰……，
大計下等者，子孫三世不得入國子監。這一規定，不僅關乎官員自身的仕途，更牽連到其子孫後代的前程，讓官員們在履職時不得不謹慎對待，不敢有絲毫懈怠……”
漫不經心地聽著趙南星話語，萬曆帝慵懶地斜倚在紫檀圈椅裡，身上的織金雲龍紋披風滑落了半肩。四指套著翡翠扳指，有一下沒一下地叩擊著《女訓》書匣，那是鄭貴妃晨間落下的。
當他的目光掃過“連坐”二字時，鼻腔裡不禁擠出一聲冷笑：“趙卿是要朕做洪武皇帝？”
“微臣不敢！”
趙南星聽聞此言，脊背瞬間繃得筆直，袖中密摺早已被冷汗浸透。深吸一口氣，鼓起勇氣道：
“臣聞嘉靖朝嚴分宜貪墨五百萬，其黨羽至今仍在……”
話還未說完，張誠突然劇烈咳嗽起來，手指上的護甲劃過銅胎掐絲琺琅炭盆，發出一陣刺耳的銳響，打斷了趙南星的話語。
盯著青標細則裡“百姓畫押”四字，喉頭不自覺地滾動著。他心裡清楚，這一舉措一旦實施，必將觸動無數胥吏的利益。
翰林學士顧天峻站在柱後，手中的狼毫在紙上疾書。目光落在“連坐”二字上，神情凝重。
萬曆帝忽然探身向前，十二旒玉藻隨著他的動作掃過奏本堆，發出叮噹亂響。指尖點在飛魚箋樣圖上，指甲縫裡還殘留著昨夜煉丹所用的丹砂。冷冷道：“卓異者越級？越得過司禮監麼？”
暖閣裡忽然陷入了一種詭異的寂靜，只能聽見炭火爆裂的聲音。
北風愈發猛烈，呼嘯著撞開了檻窗，卷著雪粒子瘋狂地撲進暖閣，瞬間撲滅了兩盞宮燈。案上青標冊頁被狂風吹開，露出了蘇州知府的名字。而這蘇州知府，正是張誠乾兒子的姻親。張誠見狀，藉著關窗，蟒袍下的腳尖微微一動，不著痕跡地將炭盆往御案方向推了幾寸。
“陛下！”
趙南星突然以頭搶地，額角重重地撞在青磚上，發出沉悶的聲響：“正旦在即，若不行此法，來年考成……”
萬曆帝原本還耐著性子聽著，聽到這些，臉上的不耐煩愈發明顯，眉頭緊緊皺成一個“川”字。抬手猛地一揮，打斷了趙南星的話，聲音裡帶著幾分不悅：“好了，你就不會給朕稟報些好訊息嗎？不是百姓流離失所，就是水深火熱，這些事朕聽得多了，耳朵都快起繭子了！”
萬曆帝靠向椅背，眼神略過趙南星，似乎在思索著甚麼。片刻後，再次開口：“好了，你不必再說了。今年的武考就由你主持。你當盡心盡力為國選拔良才，這才是當下要緊之事，其他的事情你就不必操心了。”
趙南星聽聞此言，心中一緊。但看著萬曆帝一臉鐵青，神色間不容置疑，他也明白此刻再多言語也是枉然。無奈之下，只得拱手領命：“……臣遵旨！”
萬曆帝擺了擺手，語氣中帶著一絲倦怠：“行了，你可以退下了！”
趙南星俯身再次叩首：“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
隨後緩緩起身，倒退著往殿外走去。
張誠靜靜地站在一旁，目光在萬曆帝與不遠處的小太監之間來回遊移。先是輕輕咳嗽一聲，引起小太監的注意，而後朝小太監使了個眼色。小太監心領神會，快步上前，雙手穩穩地捧起放置在案几上的木匣，動作輕盈地退到一旁，消失在殿內的陰影之中。
“皇上，讓趙南星主持武考……”
張誠微微彎腰，上身前傾，雙手交疊在身前，臉上堆滿了謙卑的笑容，聲音刻意放低，帶著幾分試探：“是不是有些不妥呀？”
萬曆帝聽聞，頭也沒抬，只是淡淡道：“趙南星持正不阿，內外稱賢，有何不妥？”
張誠臉上的笑容依舊，可眼神裡卻閃過一絲不易察覺的急切。往前邁了一小步，賠笑道：“趙南星他根本不懂武功，焉能主持武考啊？”
說著，輕輕搖了搖頭，臉上露出一副憂心忡忡的神情。
萬曆帝端起茶杯，輕抿了一口。茶水入喉，才緩緩開口：“趙南星雖然不懂武功，可他精通天下武學。”
張誠察心中一緊，還是鼓起勇氣繼續說道：“趙南星一夥招朋引類……”
看著萬曆臉色一變，微微低下頭，臉上露出一副為難的神色：“趙南星與顧憲成在無錫辦了個東林書院，還號稱東林人，常常召集數千學子在書院裡集會，談古論今、講學議政、危言聳聽。所謂針砭時弊，實則是對皇上您品頭論足，天下文人一呼百應，要讓這些人成了氣候，乃大明之大患也。”
說到此處，張誠微微抬起頭，小心翼翼地觀察著萬曆帝的表情。
萬曆帝聽著張誠的話，臉上依舊一臉平靜，讓人看不出絲毫喜怒。靜靜地坐在龍椅上，手指有節奏地輕輕敲擊著扶手。
張誠見狀，心裡愈發忐忑不安，額頭上微微沁出了一層細汗。
過了片刻，萬曆帝才緩緩抬頭，目光落在張誠的臉上，沉默了一會，才開口道：“朕知道了！”
“皇上讓趙南星主持武考……”
張誠見萬曆帝並未發怒，膽子也大了些，再次彎腰道：“將天下人才攬入其麾下，豈不是如虎添翼啊？”
萬曆帝聽聞此言，眉頭一皺，臉上露出一絲不悅，看著張誠：“那你說該怎麼辦？”
張誠見時機已到，心中暗自一喜，但臉上依舊不動聲色。眯了眯眼睛，眼珠子快速地轉動了幾下，說道：“皇上可以派一名欽差大臣，一同監督武考。”
說罷，微微挺直了身子，等待著萬曆帝的回應。
萬曆帝聽後思考片刻，輕輕嘆了口氣，點了點頭：“嗯…你去照辦吧！你可有人選？”
說著，靠向椅背，目光再次落在張誠的身上。
張誠趕忙躬身，臉上堆滿了笑容：“臣舉薦右僉都御史崔來儀，前赴洛陽監督武考。他對皇上忠心耿耿，可以……”
“好了，朕知道了！”
不等張誠說完，萬曆帝便擺了擺手，語氣中帶著一絲不耐煩：“你也退下吧！”
張誠微微一愣，但很快便反應過來，趕忙跪下，說道：“還請皇上御覽親批。”
萬曆帝看也沒看，直接起身朝後殿走去：“哎～，你不會替朕批嗎？”
聲音漸漸遠去，消失在大殿的深處。
“臣恭送皇上，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
張誠跪在地上，久久未動。過了好一會，才緩緩起身，臉上的笑容瞬間消失，取而代之的是一臉的陰沉。看著萬曆帝離去的方向，眼神裡閃過一絲複雜的情緒。隨後整理了一下自己的朝服，轉身大步走出了乾清宮。
(本章完)