卯時初刻，天色尚暗，京城還未從沉睡中完全甦醒。“呼呼～”
北風打著旋兒，匆匆掠過正陽門箭樓。帶著居庸關外的徹骨寒意，直直撲向宮城，毫無顧忌。
護城河的水面，早已凝結著三寸厚的冰層，在朦朧的微光裡泛著冷硬的光。
鑿冰人沿著河岸整齊排開，手中的鐵釺有節奏地起落，擊打冰面。“叮叮噹噹”的聲響在寂靜的清晨格外清晰。這些鑿冰人身著粗布麻衣，袖口和褲腳用麻繩緊緊扎著，抵禦著嚴寒。臉上刻滿風霜，每一下用力的敲擊，都撥出一口濃重的白氣，融入這清冷的空氣裡。
東華門外的官道上，運送柴炭的騾車緩緩前行。騾子打著響鼻，噴著白霧，蹄子踏在青石板上，發出沉悶的“噠噠”聲。車輪碾過，在石板上留下兩道溼淥淥的冰轍。趕車的車伕裹著破舊的棉襖，頭戴氈帽，手裡握著長鞭，時不時吆喝一聲，催促著騾子快走。他們知道，這些柴炭是宮裡冬日取暖的關鍵，分毫耽擱不得。
晨霧籠罩下的紫禁城，仿若一頭靜靜蟄伏的巨獸。黃色琉璃瓦上覆著一層薄雪，在熹微晨光的映照下，透出一絲冷冽。宮牆高聳，將裡面的世界與外界隔絕開來，透著神秘與威嚴。偶爾有巡邏的侍衛走過，腳步聲在寂靜中迴盪，更添幾分肅穆。
五鳳樓簷角的銅鈴，被風一吹，齊聲鳴響。這突如其來的聲響，驚起了棲在崇樓脊獸上的寒鴉。“呱呱”叫著，撲騰著翅膀，在紫禁城上空盤旋幾圈，然後飛向遠方。
108名禁軍身著厚重的鎧甲，手持丈八金瓜斧鉞，從端門魚貫而出，猩紅的斗篷在朔風中肆意翻卷，仿若湧動的血浪。踏過金水橋面的霜痕，足下釘靴與漢白玉階碰撞，發出清脆的聲響，一下又一下，驚醒了沉睡的皇城。
奉天殿，九間重簷建築巍峨，高高地矗立著，彷彿要刺破霧靄。62根蟠龍金柱，粗壯而堅實，穩穩地撐起這座象徵著帝國最高權力的殿堂。
殿前丹陛，雕刻著九條出海蛟龍，每一條龍都栩栩如生，龍鬚上凝著冰晶，在微光中閃爍。爪下的浪花紋路，被經年累月的朝靴磨得發亮。
殿內金磚鋪就的地面，透著絲絲寒意。即便鋪了三層波斯毯，依然能感覺到地龍火道未能驅散的陰冷。
雖然萬曆帝已經多年不上早朝，可值殿太監依舊手持長杆，小心翼翼地挑開三重錦帷。
蟠龍寶座上的金漆已經斑駁，這是張居正改革時重新髹上的第三道漆面，如今也抵擋不住歲月的侵蝕。
香爐中龍涎香的青煙嫋嫋升起，順著藻井盤旋而上，在“建極綏猷”匾額下緩緩瀰漫，結成一層薄霧。十二扇楠木屏風後的密室，藏著萬曆帝這些年未積壓的奏章，文書堆積如山。
乾清門廣場西側廡房，是御馬監值房。12名隨堂太監在這裡輪值，夜間燭火不熄。屋內，炭火盆燒得正旺，可太監們臉上的神情卻透著緊張與不安。
張誠坐在太師椅上，手中把玩著一串佛珠，眉頭緊皺。看著丘成雲那隻纏成粽子一般的胳膊，棉布都已經被血跡滲透，沒好氣地哼了一聲：“那刺客沒有抓住？”
丘成雲單膝跪地，低著頭，聲音帶著幾分愧疚：“都是孩兒沒用，那刺客設下埋伏，打了孩兒一個措手不及，幾名弟兄也不幸遇難……”
張誠把佛珠往桌上一扔，站起身來，在屋內來回踱步：“哼，在這皇城根下，居然有人敢行刺，這要是傳出去，成何體統！皇上要是怪罪下來，我們都吃不了兜著走。”
“是！孩兒知罪！”
丘成雲上身前傾，腦袋低垂，幾乎要貼到地面：“是！孩兒知罪！”
“你知罪？”
張誠斜眼瞥向丘成雲，語氣滿是不屑：“知罪有甚麼用？刺客抓到了嗎？幕後主使查出來了嗎？”
丘成雲低頭回話道：
“回稟乾爹，都怪孩兒無能。不過孩兒已經安排人手，把京城各個城門、要道都守得嚴嚴實實，還在城裡四處搜查，他插翅也難飛，一定能把他揪出來！”
張誠臉色緩和一些，沉思片刻後道：“光在城裡搜還不夠，城外也不能放過。那刺客要是逃出城去，躲進深山老林，再想抓可就難了。你馬上派人去通知城外的駐軍，讓他們協助搜查。”
“是，孩兒這就去辦！”
丘成雲連忙應道，準備起身。
“等等！你受傷了就好好歇著！”
張誠又叫住他，扭頭吩咐道：“小寶子，你去，此事關係重大，你親自去盯著。記住，活要見人，死要見屍！要是抓不到刺客，你也別回來見我了！”
“是，乾爹！孩兒這就去辦！”
小寶子應了一聲，看了丘成雲一眼，嘴角浮現出一絲笑意，轉身匆匆離開。
“起來說話吧！”
張誠半倚在雕花楠木椅上，神色略顯疲憊，隨意擺了擺手。
端起茶杯抿了一口，摸了摸光潔的下頷，張誠眉頭微微一蹙，眼神中閃過一絲銳利，沉聲道：
“這刺客究竟是何人，到底有甚麼來頭？”
“乾爹，”
丘成雲恭敬地站起身，先是抬手整了整衣角，這才微微低頭，思索片刻後說道：“孩兒以為刺客，可能與吏部尚書趙南星有關。”
說話間，他偷偷抬眼觀察張誠的神色，只見張誠眼中閃過一抹詫異。
“嗯？不可能…”
張誠聞言，先是愣了一下，隨即毫不猶豫地搖了搖頭。緩緩起身，雙手負於身後，開始在房間裡踱步，沉聲道：“他就只知道發發牢騷，譏諷朝政。行刺老夫這等事他做不出來。再說趙南星手無縛雞之力，他根本不懂武功啊！”
張誠一邊踱步，一邊自言自語般地分析著，臉上滿是篤定的神情。
“乾爹有所不知。”
丘成雲見狀，趕忙上前一步，微微弓著身子，恭聲道：“這趙南星雖然自身不會武功，但他卻精通天下武學，許多年輕人都追隨其門下，其中必有武林高手。”
“哦？這趙南星還有這等本事？”張誠停下腳步，眉頭瞬間擰成一團，轉過身，目光如炬地看向丘成雲，上下打量了他一眼，隨後重重地嘆了口氣：“這些年來，老夫手下個個號稱是大內高手，可居然連個刺客都拿不下，都是酒囊飯袋！”
說罷，抬起手狠狠地拍在身旁的桌子上，桌上的茶盞被震得跳了起來。
丘成雲見狀，立刻低下頭，臉上滿是惶恐之色：“乾爹消消氣，都怪孩兒沒用。”
偷偷瞄了張誠一眼，見張誠臉色稍有緩和，這才頓了頓，朝張誠微微欠身：“乾爹，無錫的密探有訊息傳來。說是前吏部驗封主事顧憲成革職後，已經在無錫重建東林書院，每月初八講《四書》，廿三論時政，年均集會2000餘人次，自稱指陳時弊，裁量人物，銳意圖新，倒是引起朝野傾慕，官員學者都以東林為楷模，還有甚麼‘天下言正學者首東林’之稱。密探還發現顧憲成與高攀龍、趙南星等書信往來密切，自稱‘東林人’明顯有結黨營私之意。”
丘成雲說到這裡，故意停頓了一下，再次觀察張誠的反應。只見張誠的臉色漸漸變得陰沉起來，重新坐回到椅子上，手指有節奏地敲擊著扶手，發出“噠噠”的聲響。
片刻後，張誠不以為意地擺了擺手，神色恢復了些許平靜：“幾個文人墨客發發牢騷罷了，有何奇怪？都是一些沽名釣譽之徒。”
說著，端起桌上的茶杯，輕輕吹了吹浮在表面的茶葉，淺抿了一口。
“乾爹，這東林黨可不簡單。”
丘成雲拱手道，向前走了兩步，站在離張誠更近的位置，神色愈發凝重：“自從孩兒收到密報後，開始留意起這幾人，孩兒發現，萬曆二十年之後的進士中，有一小半與東林有師承關係。東林書院還控制南直隸八成書院，有無錫錢氏、常州唐氏等士族支援。去年聯名《請罷礦稅疏》累計署名官員達487人就是他們幾個在暗中搗鬼。他們的目的是想對付咱們啊！”
“還有此事？”
張誠手中的茶杯猛地一頓，茶水濺出幾滴，灑在他的手背上卻渾然不覺，只是緊緊地盯著丘成雲，眼神中透露出一種複雜的情緒，有驚訝，有憤怒，更多的則是警惕。緩緩放下茶杯。
“哼，一群自不量力的傢伙。以為靠著幾篇文章，幾場集會就能翻起甚麼風浪？”
“不過，”
張誠話鋒一轉，眼神變得陰冷起來：“既然他們敢如此大膽，咱們也不能坐視不理。成雲，你立刻去安排，給我把這些人的底細都查清楚，一個都不許放過！”
“是，乾爹！”
丘成雲連忙應道，挺直身子，雙手抱拳，一副領命出征的模樣：“孩兒保證不會讓乾爹失望！”
“等等，此事關係重大，千萬不可掉以輕心。記住，不要打草驚蛇，暗中行事。”
說著，張誠突然冷哼一聲，嘴角浮起一抹不屑：“宮廷禁軍有四萬之眾，可這麼多年觀察下來，忠心耿耿而又才華卓越者，我看沒有幾個！平日裡耀武揚威，一到關鍵時刻就掉鏈子，連個刺客都對付不了，實在是不堪大用！”
丘成雲抬頭看向張誠，開口道：“乾爹，今年的武考馬上就要舉行，這可是選拔人才的關鍵時機，那麼幹爹何不親自坐鎮？以您的威望和眼力，定能選拔出真正的良才為我們所用，充實咱們的勢力，那豈不是一舉兩得？”
“皇上的意思是…讓趙南星主持武考。”
張誠面無表情，每一個字都像是從牙縫裡擠出來的，臉上看不出過多的情緒，但緊握的拳頭卻洩露了他內心的不滿：“原來皇上早就知道這趙南星有這等本事，卻一直瞞著我，還把這麼重要的差事交給他。”
張誠緩緩閉上眼睛，深吸一口氣，試圖平復心中情緒。
“哎呀～，乾爹！”
丘成雲一聽這話，頓時向前快走兩步：“這趙南星乃東林首腦人物，如果讓他主持武考，天下考生都被他攬入門下，日後必成大患啊。他本就與顧憲成等人書信往來密切，結黨營私，如今又手握武考大權，一旦那些考生都成了他的門生，他的勢力必將如日中天，到時候我們可就處處受限，再難與之抗衡了！”
張誠停下腳步，眉頭擰成一個死結。沉思許久，終於開口，聲音尖銳：“此事確實棘手。皇上既然已經做了決定，我們貿然反對只會引起他的猜忌。聖心難測，稍有不慎，便是萬劫不復。但也不能眼睜睜看著趙南星藉此機會壯大東林黨的勢力。可依你所言，一旦東林黨把控了這些新科武才，我們多年苦心經營的局面怕是要被徹底打破。”
丘成雲站在一旁，低著頭，靜靜等著張誠的下文。
張誠在房間裡又緩緩踱步，突然停下，揮了揮手，說道：“算了，你下去吧，此事，我自有主意！”
丘成雲剛想轉身退下，邁出的腳又收了回來，像是突然想起甚麼極為重要的事，拱手道：“乾爹，還有一事…孩兒聽聞雲煙閣近日要押運百萬兩白銀進京。”
“哦？百萬兩白銀？？”
張誠的眼神瞬間銳利起來，原本有些疲憊的神情一掃而空：“雲煙閣？他們運這麼多白銀進京所為何事？”
張誠微微眯起眼睛，腦海裡迅速開始盤算起來。這些年，雲煙閣聲名鵲起，手裡經營著龐大的生意，與朝堂也有著千絲萬縷的聯絡，此次押運如此鉅額的白銀進京，背後必定不簡單。
丘成雲向前一步，微微欠身：“孩兒也尚未查明他們的意圖。只知道這批白銀數量巨大，由福威鏢局押送，沿途據說還有不少高手護送，戒備極為森嚴。”
說著，從袖子裡掏出一張疊得整整齊齊的紙條，遞向張誠：“這是孩兒目前收集到的一些關於押運路線和時間的初步訊息，但並不詳盡。”
張誠伸手接過紙條，緩緩展開，目光掃過上面的內容。
“此事透著古怪，”
張誠低聲自語道：“百萬兩白銀，可不是小數目。若是落入別有用心之人手中，能發揮的作用可不小。”
頓了頓，張誠將紙條重新疊好，放入懷中，看向丘成雲：“你即刻去安排人手，密切監視雲煙閣的一舉一動。務必在他們進京之前，查清楚他們運這白銀的真正目的，還有背後是否有其他人在操控。……多調派些人手。”
“是，乾爹！”
丘成雲連忙應道，“孩兒這就去辦。”
(本章完)