任盈盈推開窗戶，探出身子，朝院子裡喊道：“你們師徒倆別鬧了，趕緊過來吃飯。”“來了！”
易飛燕脆生生應道，雙腳輕點地面，身形拔起。如離弦之箭般朝著窗戶掠來。眨眼間，已到窗邊，足尖在窗沿輕輕一點，穩穩紮入任盈盈懷中，親暱道：
“師孃，好久沒看見你了，燕兒好想你。”
“呵呵～都多大了，還跟孩子一樣？”
任盈盈抬手，輕輕拍掉易飛燕頭髮上的冰屑，柔聲道：“趕了一晚上的路，肯定餓壞了，先吃飯吧。”
走進廚房，任盈盈將最後半勺豬油小心翼翼地澆在鐵鍋邊緣，“滋滋”聲響徹屋內，三張剛烙好的油餅整齊地摞在灶臺上，好似一座黃白相間的小山。
晨霧絲絲縷縷，從支摘窗的縫隙中悄然滲進，在粗陶碗沿凝聚成密密麻麻的小水珠。
易飛燕一腳跨進堂屋，費力地卸下沾滿泥漿的牛皮快靴，雙腳光著踩在夯土地面上。任盈盈見狀，遞上竹筷：
“嚐嚐。”
“謝謝師孃！”
易飛燕接過筷子，眼睛都沒眨一下，伸手就將整張油餅捲成筒狀，大口塞進嘴裡，滾燙的油脂順著她的指縫快速流到腕間的皮護腕上，她卻渾然不覺，只顧大口吞嚥。
易華偉從灶火邊抬起頭，臉上帶著幾分無奈，抬手輕輕敲了敲易飛燕的小腦袋，說道：“慢些吃！又沒人和你搶。”
“不要急，你知道你師父能吃，一會讓他少吃一點。”
任盈盈嘴角微微上揚，露出一抹淡淡的笑容，輕輕揭開竹編的蒸籠蓋子。剎那間，白霧裹挾著麥香洶湧騰起，瀰漫整個廚房。
動作嫻熟地將三個粗瓷碗擺在杉木桌上，碗裡金黃的玉米粥正冒著細密的氣泡。
易華偉蹲在灶臺前，手持長竹筷，不緊不慢地翻動著麵餅，不一會兒，焦香混合著蔥末的味道便迅速填滿了整個堂屋。
易飛燕被香味吸引，不由自主地湊到鍋邊，伸手就想去抓麵餅。易華偉頭也不抬，手中的筷子迅速伸出，精準地敲在了她的手背上，說道：“去擺碗筷。”
易飛燕撇了撇嘴，小聲嘟囔了幾句，但還是乖乖地去擺碗筷了。
任盈盈用棉布墊著陶罐，端來醬菜，青瓷碟裡碼放著切段的酸豆角，每一段都切得大小均勻。
放下醬菜，任盈盈在易飛燕身旁坐下，輕輕揉了揉她腦袋：“你從襄陽過來走了幾日？”
易飛燕的腮幫子瞬間鼓得像小倉鼠，含混不清地說道：“四天半。在武昌府耽擱了。江夏縣西二十里有片農莊，佃戶說井水泛紅半月了。”
易華偉舀了勺醬菜，均勻地澆在冒著熱氣的粥上，沉聲道：“接著說。”
易飛燕嚥下麵餅，端起茶盞猛灌一口，清了清嗓子。拿起筷子，蘸著茶水在桌面上認真畫起來，邊畫邊講：“起初以為是鐵鏽，可後來耕牛喝了那井水，當場就吐白沫。我覺著不對勁，順著水脈往北找，在亂葬崗下風處，發現了一個土窯。夜裡悄悄摸進去，好傢伙，裡面擺著二十幾個大缸……”
任盈盈正盛粥的手猛地一頓，脫口而出：“硝石？”
“不止。”
易飛燕說著，伸手從腰間錦囊裡倒出一塊暗紅色碎石：“他們在煉硃砂。廢料順著暗渠排進地下水，下游三個村子的水井都被染毒了，百姓們都沒幹淨水喝，日子可慘了。”
炭盆裡爆出幾點火星，“噼啪”作響。易華偉接過碎石，拿鐵鉗輕輕撥弄著：“看守甚麼路數？”
易飛燕吐了吐舌頭道：“六個護院，個個使雁翎刀，功夫不強，但裝備精銳。他們寅時三刻換崗，我瞅準空檔，摸進庫房放了把火。火剛燒起來，有個戴銅護腕的傢伙追出來，袖箭貼著我脖子就飛過去了，就差那麼一點點，我這條小命可就沒了。”
任盈盈放下粥碗：眉頭微蹙：“沒淬毒？”
“應該只是警告。”
易飛燕縮了縮脖子道：“他們好像不敢把動靜鬧大。我逃出二里地回頭望，火已經滅了，跟沒發生過似的。”
窗外傳來鋤頭磕碰凍土的聲音，卻是幾個佃農正趁著天光，往凍土裡撒草木灰，準備春耕。
易華偉起身，幾步走到窗前，關嚴木窗，又解下自己的灰鼠毛圍脖，隨手扔給徒弟，說道：“硃砂礦歸官家管，私煉那可是要掉腦袋的大罪。能養六個帶刀護衛，背後撐腰的絕不是尋常鄉紳。”
“我跟著運硫磺的騾車進過城。”
易飛燕一邊說著，一邊從包袱裡抽出一卷黃紙：“這是從賬房順來的貨單，上面還蓋著楚王府的印呢。”
脆生生的油餅渣掉在貨單邊緣，任盈盈伸出指甲，小心翼翼地挑起來。思索片刻，緩緩道：“上月衡州來的商隊，也說楚王在收硝石硫磺，這事兒透著古怪。”
易華偉喉結滾動兩下，緩了好一會兒，才緩緩開口：“當年楚王給東廠進貢的火藥，炸塌過南陽義倉，死傷無數，這事兒背後恐怕不簡單！”
“上月十五在漢陽渡口，”
易飛燕咬開酥脆的油餅，熱氣瞬間糊在她的睫毛上，邊吃邊說：“我看見二十艘漕船，那些船吃水異常。每艘船頭都站著三個穿牛皮甲的漢子，右手虎口處都有蠍子刺青。”
易華偉舀粥的手頓了頓，微微皺眉，緩緩說道：“江夏漕幫的私鹽販子。但往年霜降後，他們就收船不再行動了。”
“所以弟子跟了他們三日。”
易飛燕說著，從懷裡掏出半塊焦黑的木牌，輕輕放在桌上。那木牌邊緣刻著波浪紋，雖已焦黑，但紋路依舊清晰可見：“第四天夜裡在鸚鵡洲，他們往船上裝的東西用油布裹得嚴嚴實實，長七尺有餘。”
任盈盈伸出手，用髮簪輕輕撥弄木牌上的碳痕，放在鼻下聞了聞，肯定地說：“雷火彈的味道。”
“更奇怪的是押運人。”
易飛燕嚥下最後一口餅，用手指在桌面熟練地畫出三道折線：“其中有個戴斗笠的，走路時左肩比右肩低半寸。在江灘交接時，我瞧見他撩衣衿的動作——露出半截金線繡的飛魚。
“啪啦～”
灶膛裡突然爆出一串火星，易華偉用火鉗夾出一塊未燃盡的木柴，沉聲道：“是錦衣衛的暗樁。看來閹人們手已經伸到湖廣了。”
易飛燕正要開口，院外忽然傳來一陣清脆的鈴鐺聲。
任盈盈立刻起身，快步走到窗邊，伸手推開木窗，只見一個戴氈帽的老漢正趕著驢車停在籬笆外，車板上高高堆著幹蘆葦。老漢費力地摘下凍得硬邦邦的棉手套，從懷裡掏出一個油紙包，衝著屋內晃了晃。“朱老丈送魚來了。”
任盈盈一邊說著，一邊解下門栓：”“燕兒，你去接一下。”
易飛燕一聽，立刻來了精神，躍過窗臺，帶起一陣風。灶火被這陣風猛地一吹，劇烈搖晃起來。
“最近三十里內的漁獲都走陸路。”
任盈盈一邊數著銅錢，一邊說道，“說是長江水道有官船設卡。”
易飛燕抱著油紙包，急匆匆地衝回屋裡：“朱爺爺說縣衙在徵民夫，要把北郊的義倉改建成甚麼觀星臺。”
油紙裡凍僵的鯽魚“啪”的一聲滾落桌面，鰓邊還掛著冰珠。
任盈盈順手拿起匕首，熟練地剖開魚腹，只見暗紅的臟器間露出半截竹管。易華偉見狀，立刻用布巾裹住，小心地取出銅管，輕輕旋開，一股硫磺味瞬間飄散出來。
“火漆印是半個月前的。”
易華偉緩緩展開桑皮紙，眉頭越皺越緊，“衡州衛的求援信。”
易飛燕趕忙湊過來看信上潦草的字跡：“臘月初八…白蓮妖人……永州糧倉…”
突然抬起頭，眼睛睜得大大的，說道：“上個月我在岳陽見過衡州衛的運糧隊，領隊的是個瘸腿把總，押著二十車發黴的陳米。”
任盈盈將魚扔進陶盆，血水在清水裡迅速洇開。擦淨匕首，神色嚴肅道：“武昌府要出亂子。錦衣衛插手漕運，衛所軍糧摻沙，白蓮教在湘南起事……”
說到這裡，突然伸手抓住易飛燕的手腕，急切地問道：“你方才說的漕船，吃水線到第幾道漆紋？”
“第三道波浪紋下兩指。”
易飛燕反應迅速，用筷子蘸著醬汁在桌面準確地畫出線：“若是裝鹽，該到第四道。”
“裝的是兵器。”
易華偉把信紙湊近灶火，焦黑的邊緣慢慢捲曲起來：“二十艘漕船能載八百張強弓。”
沉默了一會，易飛燕撥出口熱氣，那熱氣瞬間在冰冷的空氣中凝成一團白霧：“從信陽到武昌，三百里官道結了冰凌子。”
易飛燕一邊說著，一邊搓著雙手：“漕船都凍在漢水口，動彈不得。那些穿綢衫的商賈，縮在驛站裡烤火，倒是把運糧的騾馬全僱走了，也不知他們要趕著去哪兒。”
任盈盈抬眼看向易飛燕，目光落在易飛燕的髮辮上，那裡夾著一根枯草。任盈盈伸手去摘，指尖觸到易飛燕冰涼的耳垂，微微一怔，問道：“在孝感歇過腳麼？”
“前日申時經過，城門外粥棚排了二里地。”易飛燕嘟了嘟嘴，臉上滿是不忍：“那些流民看著好生悽慘，瘦骨嶙峋的，大冷天的，衣裳也單薄，在寒風裡直哆嗦。”
任盈盈聽了，微微皺眉，嘆了口氣道：“自張首輔清丈田畝至今，哪年冬天不缺糧？上月劉芹來信，說衡州衛的軍倉都見了底，士兵們的口糧都成問題。”
“這次不同。”
易飛燕搖了搖頭：
“河南來的流民帶著釤刀，襄城驛站有馬匹被偷卸了蹄鐵，這可不是尋常的流民逃竄，背後說不定有甚麼謀劃。”
任盈盈問道：“你給了他們多少乾糧？”
“六個麵餅，還有師父給的防風火折。”易飛燕嚥下最後一口粥：“有個白鬍子老漢會看天象，說這場凍雨要持續到冬至，這可怎麼得了，百姓們可怎麼熬過去。”
“武昌府的賑災糧過不了按察司那關。”
任盈盈將針線筐裡的棉絮攤開，準備給易飛燕縫補棉衣：“上月江夏縣丞送來拜帖，說縣倉存糧僅八百石，這點糧食，怕是杯水車薪，根本不夠分給百姓。”
易飛燕忽然解下腰間革囊，“嘩啦”一聲，倒出兩枚生鏽的箭簇在桌上。“這是在雲夢澤官道撿的，五步之內還有車轍印，深三寸七分，軸距四尺二寸。”
“運糧車的規格。”
易華偉拿起箭簇，在桌面劃出刻痕：“武昌衛的輜重營用四尺三寸軸距，這是民間大車的尺寸，看來這運糧的事，背後藏著不少秘密。”
寒風捲著冰粒，“噼裡啪啦”地拍打窗紙。任盈盈將補好的棉衣披在少女肩頭，說道：“你師父在襄陽有個米行。要是能從那兒調些糧食過來，或許能解燃眉之急。”
“走陸路來不及。”
易華偉蹲在地上，用炭條在青磚地上勾畫著地圖：“漢水冰封，漕幫的船隊困在仙桃鎮，水路也走不通。讓漠北的弟兄們走信陽道，用駱駝隊運高粱，或許可行。”
易飛燕眼睛一亮，忽然指向東南，說道：
“走鄱陽湖水路呢？饒州府的糧船若能破冰，說不定能運來大批糧食，解了這缺糧的困境。”
“鄱陽湖巡檢司歸寧王府管。”
任盈盈的手頓了頓，臉上閃過一絲憂慮：“今年端陽節，他們扣過恆山派的藥材，行事霸道得很。咱們要借道運糧，怕是不容易，還不知道他們會出甚麼么蛾子。”
易華偉站起身，來回踱步，思索片刻後道：“我要去京城。你回黑木崖跟你爹爹說，正月初一之前，等我訊息。”
說著，扭頭看向易飛燕：“你在這裡等我的訊息，明天開始，開倉放糧。看好你師弟，不要讓他惹禍了。”
“師父…你決定了？”
易飛燕瞪大了眼睛，眼裡閃過一絲驚喜。
“嗯！當斷不斷，必受其亂。”
易華偉深呼一口氣：“雖說時間站在我們這邊，拖得越久，對我們越有利。但…這天下百姓卻是等不起……，早點結束，早日休養生息！”
(本章完)