夜色濃稠如墨，沉甸甸地壓在大地上，客棧在夜幕下顯得格外寂靜，惟有遠處傳來更夫單調的梆子聲，一下又一下，在這寒夜中迴盪。寒風帶著北方獨有的凜冽，呼嘯而過，發出陣陣鬼哭狼嚎。街邊的樹木光禿禿的，枝幹在狂風中搖曳，發出嘎吱嘎吱的聲響，客棧的招牌也在風中搖搖欲墜。
二樓客房內，易華偉正和衣而臥，身旁任盈盈側身而眠，一頭烏黑長髮散落在枕邊。即便在睡夢中，右手依舊搭在腰間纏著的烏金軟鞭上。
突然，客棧二樓的木樑突然發出“嘎吱嘎吱”的聲響，像是不堪重負般，隨後傳來一聲沉悶的斷裂聲。幾乎與此同時，客棧後方馬廄的草料堆“轟”地一下燃燒起來，火苗迅速躥升。火舌順著被桐油浸泡過的柱子，以極快的速度向上攀爬，瞬間就舔舐到了二樓的欄杆。
噼裡啪啦的燃燒聲，打破了夜晚的寧靜，濃煙順著門縫，緩緩湧入客房。
易華偉猛地睜開雙眼，眼神瞬間變得銳利如鷹。迅速坐起身，一把抓起枕邊的凝碧劍。
“怎麼回事？”
任盈盈也被驚醒，她動作敏捷地扯過床頭的黑紗，快速地裹住自己的長髮，同時右手探向腰間的烏金軟鞭，利落地解開鞭扣。
耳朵微微一動，易華偉臉色一冷：“有人縱火？！”
“啊？！”
任盈盈一驚：“甚麼人乾的？不會是東方不敗的人看見我們了？”
“不是！”
眉頭一皺，易華偉聽著樓下傳來的動靜搖了搖頭：“好像是有人尋仇…不對！”
“哐當！”
樓下傳來一陣劇烈的聲響，似是陶罐被撞碎。緊接著，便是掌櫃聲嘶力竭的呼喊：“來人啊，走水了，救火啊！！！”
然而，他的喊聲還未完全落下，便像是被一隻無形的手掐住了喉嚨，戛然而止。
易華偉和任盈盈對視一眼，毫不猶豫地衝向門口。
易華偉猛地拉開門，只見二樓過道里，兩名手持火把的蒙面人正將火把伸向帳幔。帳幔瞬間被點燃，火勢迅速蔓延。
易華偉眼中寒光一閃，左手按住凝碧劍鞘，拇指用力一頂，“噌”的一聲，三寸劍刃出鞘。身形如電，劍自門縫間刺出，快如閃電。兩名蒙面人還未反應過來，便發出兩聲慘叫，兩截帶火的前臂“噗通”一聲墜落在樓板上，鮮血濺射到一旁燃燒的帳幔上。
此刻，樓下亂作一團。客棧的夥計們從睡夢中驚醒，慌亂地跑向大堂。一個年輕夥計，衣衫不整，頭髮蓬亂，睡眼惺忪中撞翻了放在一旁的銅盆。
“嘩啦”一聲，滾燙的滾水潑灑在樓梯口。驚恐地看著眼前的景象，雙腿發軟，差點摔倒。另一個年紀稍大些的夥計，神色慌張，匆忙抄起牆角的掃帚，想要去撲火，卻被眼前混亂的場景弄得不知所措。
客棧的老闆此刻正站在櫃檯後，瞪大了眼睛，驚恐地看著衝進客棧的六名蒙面人。
六名蒙面人，手持鬼頭刀，氣勢洶洶。為首的一人，身材高大魁梧，臉上蒙著一塊黑色的布巾，只露出一雙兇狠的眼睛。二話不說，手中的鬼頭刀猛地一揮，“噗”的一聲，鋒利的刀刃劈開了掌櫃的胸膛。
掌櫃的瞪大了雙眼，臉上滿是難以置信的神情，雙手下意識地捂住胸口，身體緩緩向後倒去，撞翻了身後的賬本。
“啊啊啊！！！”
客人們也紛紛從房間裡跑出來，臉上帶著驚恐與迷茫。一個布衣商人，慌亂中連衣服都沒穿好，只披著一件外衫，便衝了出來。剛跑到大堂，就被四名劫匪圍住。劫匪們臉上露出猙獰的笑容，手中的鬼頭刀揮舞著。
其中一人猛地一刀砍在商人的右肩，“啊！”商人發出一聲慘叫，血水瞬間濺在一旁櫃檯擺放的算盤上。商人疼得臉色蒼白，身體搖搖欲墜。
在櫃檯後方，一名婦人抱著五歲的孩童，跌坐在地上。婦人眼神中充滿了恐懼，緊緊地將孩子護在懷裡，身體不停地顫抖著。孩童被眼前的景象嚇得大哭起來，雙手緊緊地抓著婦人的衣襟。
“賊子爾敢！”
易華偉和任盈盈從二樓飛身而下。易華偉落地的瞬間，身形一轉，手中凝碧劍劃出一道寒光。
此時，三樓跳下五名持斧大漢。當先一人，身材粗壯，滿臉橫肉，手中的斧頭高高舉起，帶著呼呼的風聲，劈向蜷縮在櫃檯後的婦人。眼看斧頭就要落下，婦人絕望地閉上了眼睛。
就在這千鈞一髮之際，易華偉的劍尖如一道流星，刺入了劫匪的咽喉。血珠順著八面劍稜，一滴一滴地滴落在孩童的襁褓上。孩童的哭聲戛然而止，驚恐地看著眼前的一切，臉上滿是淚痕。
任盈盈則身形靈動，手中的烏金軟鞭一揮，鞭梢如一條靈動的蛇，捲住了第二名劫匪的脖頸。手腕猛地發力，只聽“咔嚓”一聲，傳出頸椎錯位的悶響。劫匪的身體軟綿綿地倒下，任盈盈順勢一腳踢開身旁撲來的另一名劫匪。
火勢越來越大，已經蔓延至大堂的樑柱。易華偉見狀，眼中閃過一絲決然，身形躍起，一腳踢起地上的斷斧。斷斧如同一發炮彈，直接嵌入了一名持刀劫匪的眉骨，那劫匪連哼都沒哼一聲，便直挺挺地倒了下去。
任盈盈則從腰間摸出三枚透骨釘，手腕一抖，三枚透骨釘如三道寒芒，分別釘入了三名試圖縱火的劫匪腕骨。劫匪們發出痛苦的慘叫，手中的火把掉落在地。
劫匪頭目見勢不妙，連忙從懷中掏出鐵哨，放在嘴邊用力一吹。尖銳的哨聲響起，剩餘的七名劫匪開始向門口退去。
易華偉怎會輕易放過他們，冷哼一聲，手中的青鋒劍快速舞動，身形如鬼魅般穿梭在劫匪之間，轉瞬之間，便斬斷了燃燒的橫樑。火星四濺中，長劍穿透了三名劫匪的心臟。劫匪們的身體如斷了線的風箏，向後倒去。
任盈盈也不甘示弱，手中的軟鞭如一條靈動的長蛇在空中飛舞。只見她手腕一抖，軟鞭如一道黑色的閃電，捲住了劫匪頭目的雙足。劫匪頭目身體失去平衡，向前撲去。易華偉一個箭步上前，劍光一閃，劫匪頭目的頭顱便滾落到了馬槽邊。此時，馬槽邊的黃馬，雖已奄奄一息，但看到這血腥的一幕，還是驚恐地嘶鳴了一聲。
火舌愈發猖獗，舔舐著西側的廂房。易華偉見狀，迅速扯下一旁的門簾，快速地撲向婦人，撲滅了她衣角的火星。
婦人驚魂未定，眼中滿是感激地看著易華偉。孩童抓著一塊碎裂的玉佩，不停地咳嗽著，稚嫩的臉上滿是恐懼。婦人的手指深深地摳進樓板的裂縫，身體還在不停地顫抖。
任盈盈則開始檢查地上七具旅客的屍體，當她發現有一名劫匪還未斷氣時，眼中閃過一絲狠厲，毫不猶豫地抬起腳，用力踏碎了劫匪的喉骨。劫匪的身體抽搐了幾下，便沒了動靜。
卯時初刻，倖存的三名夥計，在易華偉的指揮下，用井水澆滅了餘燼。客棧內一片狼藉，瀰漫著刺鼻的焦味和血腥味。任盈盈蹲在仍在咳嗽的孩童面前，神色溫柔，伸出纖細的手指，輕輕地按著孩童腕間的脈搏。片刻後，微微鬆了一口氣，轉頭看向婦人，輕聲說道：“孩子沒事，只是有些著涼，加上受了些許驚嚇。”
“多謝恩人！兩位大恩大德，奴家沒齒難忘！”
婦人聽後，眼中湧起一絲淚光，緩緩解開染血的襁褓，露出嬰孩未受傷的後背。嬰孩似乎還未從剛才的驚嚇中緩過神來，小臉上還掛著淚痕，但好在並無大礙。
易華偉抬頭望向天空，天邊已經泛起了一絲魚肚白。晨曦透過窗欞，斜斜刺入大堂，給這一片狼藉的客棧添了幾分朦朧。
任盈盈指尖從孩童腕間收回，輕輕舒了口氣。此時，易華偉正蹲在櫃檯前，翻看那被撕碎的賬本，賬本上的血漬在“天字房”三個字上已然結成暗紅冰晶，而他的目光卻漸漸被角落蜷縮的婦人吸引。
察覺易華偉的目光，婦人下意識地抱緊懷中的孩子，微微顫抖著。
易華偉視線落在婦人脖頸處，那裡的銀鎖片在微光下閃過一線冷光。緊接著，他又注意到婦人摳進樓板裂縫的手指，指甲修剪得整整齊齊，指節光滑，沒有絲毫繭痕，這顯然不是尋常勞作之人該有的手。
任盈盈順著他的視線望去，恰好看見婦人顫抖著將嬰孩重新裹進襁褓，用的竟是宮中流傳的十字裹法。
“夫人祖籍何處？”
任盈盈突然開口問道。
那婦人渾身猛地一震，懷裡的孩子發出細弱嗚咽，小手在空中抓了幾下，又緊緊攥住了襁褓的一角。
“奴家.奴家是保定府人士。”
婦人聲音發顫，刻意壓低的聲音裡帶著幾分掩飾不住的慌亂。
易華偉捏起半片染血的青瓷茶盞，眉頭輕皺。婦人所說的官話裡，夾雜著一絲不易察覺的宣化口音。
“宣府鎮距此二百七十里。”
易華偉甩落劍上血珠，劍刃在微光下寒光一閃：“夫人帶著嬰孩夜行，馬匹卻留在馬廄未卸鞍？呵呵，夫人擔心我們是壞人？”
火盆爆出最後一點火星，發出“噼啪”一聲脆響。婦人像是被這聲響嚇到，突然抱著孩子重重叩首，額頭撞在龜裂的樓板上，發出沉悶的聲響。
“奴家李月，乃…乃宣府衛指揮使孫浩妾室。這孩子…是孫大人獨子。”
任盈盈的軟鞭無聲纏回腰間，動作流暢而自然。五步外的易華偉翻開半截燒焦的賬簿，露出夾層裡帶火漆印的密函殘角，正是婦人昨夜慌亂中塞進賬臺的。
“肖參將的人想要殺人滅口！”
李月猛然抬頭，左頰被火燎出的水泡泛著血光，在晨光下顯得格外可怖。懷中的孩子突然劇烈咳嗽，小臉憋得通紅，吐出幾點帶著菸灰的血沫。
易華偉見狀，手指輕彈，三枚銀針已準確無誤地刺入孩童天突、膻中、肺俞三穴。
孩子的咳嗽聲漸漸平息，李月輕輕拍著孩子的背，眼眶泛紅。
“三個月前，老爺帶兵巡邊至野狐嶺。”
李月的聲音混著牙關打顫的輕響，帶著幾分哽咽：“雪地裡埋著四十多具屍體，棉衣全被剝走……都是附近村落的農戶。”
任盈盈解下腰間皮囊，輕輕喂孩子喝水。水面倒映出她驟然冷厲的眉眼，透著幾分肅殺之氣。那些屍體頸後都有槍頭捅出的三角創口，正是宣府邊軍制式長槍的特徵，這一點她再清楚不過。
“肖鵬謊報韃靼犯邊。”
李月從襁褓夾層扯出半片染血的軍報，紙張因為血跡和揉搓變得皺巴巴的：“他把逃難的流民……充作斬獲的首級……”
易華偉的劍尖突然挑起地上半截箭桿。箭頭三稜帶血槽，箭尾翎毛染成硃紅，這正是五軍都督府直屬夜不收的追魂箭。幾乎同時，客棧外的枯樹林驚起數只寒鴉，“呱呱”的叫聲劃破寂靜的清晨。
易華偉站起身，走到門口，望著驚飛的寒鴉，若有所思。
“看來，事情遠比我們想象的複雜。這肖鵬背後，說不定還有更大的勢力在撐腰。”頓了頓，轉頭看向李月：“夫人，你既然能逃出來，想必還有其他線索。”
李月咬了咬嘴唇，猶豫片刻，從懷裡掏出一塊玉佩，遞給易華偉。“這是老爺貼身之物，他讓我無論如何都要保管好。上面或許有能扳倒肖鵬的證據。”
易華偉接過玉佩，仔細端詳。玉佩質地溫潤，雕工精細，背面刻著一些奇怪的符號，像是某種暗語。易華偉和任盈盈也湊過來，三人對著玉佩研究了許久，卻毫無頭緒。
“看來，我們得找個懂行的人來看看。”易華偉收起玉佩，神色凝重。
就在這時，客棧外傳來一陣急促的馬蹄聲。
任盈盈眉頭一皺，眼中閃過一絲厲色，手按軟鞭，看向易華偉。
易華偉點點頭，隨手將密函殘角和玉佩收好，朝任盈盈道：“你在這裡看著她們，我去看看！”
(本章完)