在青登的一頓胖揍下，方才對穢多姐妹動手動腳的人，現在不是昏死過去，就是倒在地上哭爹喊娘、呻吟哀嚎。
“阿棗！”
重獲自由的穢多姐姐連滾帶爬地衝到妹妹的身邊，將妹妹緊緊地摟在懷裡。
“姐姐……”
臉上掛著恍忽神情的妹妹，回敬給對方一個大大的擁抱。
被千夫所指時，穢多姐姐沒有哭。
被以襤褸武士為首的暴民揪住頭髮，按住手腳，被像對待垃圾般拖拽時，穢多姐姐也沒有哭。
甚至在妹妹馬上就要慘遭襤褸武士的毒手時，穢多姐姐依舊沒有哭。
可眼下，可就在此時此刻，一隻累積儲存的不安與驚慌，終於是因無法再壓制，而一口氣地從穢多姐姐的體內宣洩而出。
大顆大顆的淚珠，從姐姐的眼眶中滾出，順著鼻樑滑落而下，淌過下巴，滴在妹妹的額頭上、頰上。
妹妹被姐姐的情緒感染，也跟著抽抽嗒嗒起來。
兩姐妹的哭泣聲，在剛剛才上演了一出“弱者抽刀向更弱者”的鬧劇的此地，顯得猶如空谷傳響。
姐妹倆深情地互擁片刻之後，紛紛揚起腦袋與目光，向不遠處的青登，送去溢滿著感激之色的眼波。
“你們沒事吧？”青登澹澹地問。
“沒、沒事……”穢多姐姐瑟瑟縮縮地回答，“武武、武士大爺，謝謝您……”
妹妹緊隨其姐姐之後，向青登致出謝意：“謝謝您……”
對於在千鈞一髮之際及時現身，拯救了她們的青登，姐妹二人自是感極涕零，不知該如何言謝。
但若仔細觀察的化，卻能發現兩姐妹的臉上、眸底，除了對青登的感激之外，還蘊藏著意味深長的其餘情感。
劫後餘生的慶幸與後怕。
以及……若隱若現的恐懼。
每當兩姐妹的視線，掃到青登腰間的代表武士身份的長短二刀時，眼中都會不約而同地閃過一抹依稀可辨的俱意。
她們在害怕青登……更深入地講，是在害怕青登的背後所代表的那個凌駕在萬民之上的階級群體……
這個時候，小石川養生所的內部忽然傳來嘈雜急促的腳步聲——三名年齡不一的武士，火急火燎地衝出小石川養生所。
只見他們的腰間，都佩著塊象徵著奉行所差役身份的印籠。
青登看了眼來者——嚯，是認識的人。
是北番所養生所回的官員們。
養生所回——顧名思義，即專門負責維護小石川養生所治安的部門，下轄1名與力、2名同心。
此刻正急匆匆地朝青登等人這邊筆直奔來的三人中的為首者，正是北番所的養生所回的現任與力：日下真太郎。
因為以前同為北番所的官員，所以青登自然認識日下真太郎。
不過，所屬部門不同，並且雙方的工作內容基本沒有任何交集的緣故，青登和日下真太郎不是很熟，雙方僅僅只是點頭之交。
現在是1月，正是北番所負責管理江戶的月份。
因此，日下真太郎及其屬下出現在這裡，合情合理。
日下真太郎應該是聽到外頭傳來很吵鬧的聲響，所以連忙領著部下們出來檢視情況吧。
在日下真太郎等人奔至青登身前的幾乎同一時間，德川家茂、天章院與二重姐妹來到了青登的身後。
“……”日下真太郎沒有急著詢問在場眾人“發生甚麼事了？”，而是先一臉凝重地靜靜掃視現場。
一對正緊緊相擁著、臉上仍掛著淚痕的穢多姐妹……
倒了一地的傷者、昏迷者……
一名頭戴低沿斗笠，看不清面容的武士，彷彿置身事外地從容站在這堆倒地不起的人群中……
日下真太郎在養生所回幹了那麼多年，對於在小石川養生所常見的各類衝突、爭端，早就看得多了。
綜合過往的經驗，以及自己的現場觀察，日下真太郎對事件的實情，已有大致的推論。
接下來，日下真太郎正式開始問話。
在對青登一行人、穢多姐妹、被青登暴打了一頓的暴民們、以及無辜的路人們，全都認真地盤問過一遍後，日下真太郎斷定：事實確與自己的猜想完全吻合。
“類似的話……到底還要我重複多少遍？”
日下真太郎重重地嘆息一聲，然後深吸一口氣，抬手朝其後方的小石川養生所一指。
“你們知道小石川養生所，是為了甚麼而存在的嗎？”
“這棟屋宇的建立，是為了拯救更多的生靈！”
“不管你是腰間佩刀的武士，還是衣不蔽體的乞丐，只要進了小石川養生所的大門，那就是病人！”
“在這個地方，不會因為你是武士就額外給你更高階的治療；在這個地方，不會因為你是穢多非人，就對你缺醫少藥！”
“你們剛才的所作所為，讓我很失望！”
“你們剛才的所作所為，是對小石川養生所的建館理念的侮辱！”
“在下只是一介凡人，沒那麼神通廣大，沒辦法每地每時每刻地約束你們，但至少在這裡！在這座無數仁人志士耗竭心血才好不容易營建起來的偉大場地！我不允許任何人胡來！”
“只要我一日還在養生所回裡奉公，就一日不允許小石川養生所裡發生歧視事件！”
看著康慨陳詞的日下真太郎，青登心中暗道：
——日下的仁義，果然名不虛傳……
雖然與日下真太郎不熟，但其仁名，青登耳聞已久。
在北番所，日下真太郎是出了名的老好人，為人處事相當正派。
日下真太郎的這番演說，不可謂不激昂，不可謂不苦口婆心。
從其此時展露出的“恨其不爭，哀其不幸”的憤慨神態來看，他是真心想要說服現場眾人摒棄歧視，最起碼不要在慈善醫院裡整“我雖然是窮人，但我至少是個正常人，你這種賤民得服從於我”的這套野蠻行徑。
可以說，日下真太郎盡力了——他的拼盡全力只換來了冷清的回應。
絕大部分人都把腦袋埋得低低的，眼觀鼻鼻觀心，面無表情……不，這串字眼
：
使用得有些不太妥當。
他們此時的臉上，確實是一點兒表情都沒有，但以“麻木不忍”來形容他們刻下的神態，才更準確一些。
……
哈？這人在說甚麼啊？
他到底說完了沒有啊？
他說的這些，跟我有甚麼關係？
……
他們的麻木表情，寂靜無聲地表達著不解與不耐煩。
極個別人，甚至趁著青登與日下真太郎等人不備時，偷偷地繼續朝穢多姐妹投去彷彿看待噁心垃圾般的厭惡眼神。
青登注意到了周遭眾人眼下的這副難以言喻的態度和反應。
說實話，青登都不知道自己現在該擺出甚麼樣的表情才好了。
至於日下真太郎，他也注意到了他苦心孤詣地想要教導好的這些人目前的神色變化。
“……”日下真太郎默默地斂住口舌，微沉眼皮。
早過不惑之年的老臉上，以肉眼可見的速度浮上闇然之色。
“唉……”
一道悠長的嘆息，幽幽地從日下真太郎的唇齒間飄出。
也不知是不是青登的錯覺，他總覺得日下真太郎在嘆出這長長的一口氣之後，其臉上的皺紋似乎又多了一、兩條。
……
……
日下真太郎差使部下們將鬧事的襤褸武士等人押走，隨後他大步地朝青登走來。
“足下，感謝您的出手相助！”
日下真太郎面掛摯誠的微笑，把雙手貼在雙腿上，向青登深鞠一躬。
“若沒有您，真不知道後果將會如何……”
青登頷首，回了日下真太郎一禮。
“您客氣了，我只不過是做了應做盡做之事。”
為了防止日下真太郎認出他來，青登特地把嗓音壓得極沉極沙啞，同時抬手將頭頂的低沿斗笠給壓得更低了一些。
“哈哈哈，足下真乃義士也！”
日下真太郎臉上的尊敬之色濃了幾分。
“不知足下的大名是？”
青登略一思忖，答：“在下只是一個路過的劍士。”
見眼前之人有意隱藏自己的身份，日下真太郎十分識相地不再在這個問題上多做深究。
“足下。”青登忽地主動道，“我和我的同伴們，目前還有要事在身，無法在此地久留，煩請足下保護好這倆姑娘。”
青登掃了眼現在已經止住哭啼的穢多姐妹。
“那是自然！”
日下真太郎不假思索地用力點頭。
“方才是我的一時疏忽，沒有第一時間注意到館外的異常動靜，險致無法挽回的後果發生。我以我的武士……不！我以我的人格作保，只要這對姐妹還在小石川養生所，我就絕不會再讓任何人欺負她們。”
說完，日下真太郎解下腰間的打刀，左手抓鞘，右手握柄，將刀身拉出一小截，然後再將其用力收回去。
擊金為誓，約定已成。
素有仁名的日下真太郎的諾言，足值千金。
放心下來的青登，回頭看了德川家茂一眼。
德川家茂心領神會地點點頭：“嗯，我們走吧。”
微服私訪，繼續進行。
就在青登一行人即將把小石川養生所拋在身後之時——
“武士大爺！”
冷不丁的，青登的背後傳來穢多姐姐的嗓音。
青登頓住腳步，轉回身。
只見穢多姐姐牽著妹妹，兩姐妹手腳侷促地並肩而立。
在青登朝她們看過來後，姐妹倆以極同步的動作深吸一口氣。
“真的……非常謝謝您！”
二女一邊異口同聲地如此大喊，一邊跪倒在地，對青登行著日本的最高禮節：土下座。
她們的神態，她們的動作，沒有半分做作。
舒暢又樸拙。
雖然這麼說有自誇之嫌，但青登自認自己也算是做過不少的善事、義舉。
剷除討夷組，蕩平盤踞在甲斐群山間的盜賊——上述的任何一項戰機，都是足以供人吹噓一輩子的顯赫功勳。
但奇怪的是，在承蒙穢多姐妹的千恩萬謝的當下，青登的內心湧起了一股強烈的自豪感與滿足感。
這份自豪，這份滿足，不比當初在陣斬神野的那個瞬間、連破相馬眾三關的那一剎那裡，曾一度感受過的快意情緒弱上分毫。M.Ι.
青登謙虛地側站半步，不受穢多姐妹的大禮。
與此同時，他緩緩地抬高視線，遙望小石川養生所，遙望圍攏在這棟高大屋宇四周的“油狀色塊”。
一切都變回了老樣子。
病人及其陪護的親友們，眼巴巴地排著隊。
呻吟與痛呼，接連不斷地傳揚至上空與遠方。
有人繼續安慰身邊的病者。
有人繼續懇求前面的人將排隊的位置讓給他。
上千名病人等著治療。
而小石川養生上上下下，統共就只有十來名醫師。
面對如此龐大的病患數量，這麼點醫生，簡直是杯水車薪。
懸殊的醫患比，註定了當前聚在此地的大半以上的病人，在今日之內是別想著跨過小石川養生所的大門了。
一成不變的光景——彷彿青登等人從未來過此地。
社會階級間的歧視問題也好，醫療力量嚴重不足也罷，都不是撒點錢，或者揮刀殺幾個人就能解決的易事。
這個瞬間，青登感覺自己突然理解了大文豪魯迅先生的那2句名言：
……
【我翻開歷史一查，這歷史沒有年代，歪歪斜斜的每頁上都寫著仁義道德四個字。我橫豎睡不著，仔細看了半夜，才從字縫裡看出字來，滿本都寫著兩個字是吃人！】
……
【假如一間鐵屋子，是絕無窗戶而萬難破毀的，裡面有許多熟睡的人們，不久都要悶死了，然而是從昏睡入死滅，並不感到就死的悲哀。現在你大嚷起來，驚起了較為清醒的幾個人，使這不幸的少數者來受無可挽救的臨終的苦楚，你倒以為對得起他們麼？】
……
那股不知該如何形容的情感，再度傳遍青登的全身……
……
……
接下來的時間，青登一行人走訪了江戶的各個名地、要地。
鑄造金幣的金座。
鑄造銀幣的銀座。
被譽為“江戶門戶”的江戶四宿。
效彷京都設定比叡山延歷寺鎮守表鬼門；石
：
清水八幡宮鎮守裡鬼門的先例，被分別設定在風水寶地兼戰略要道上的寬永寺與增上寺……
不知不覺間，太陽已經躲到了西方的一片白雲裡面。
“都已經是這個時候了啊……”
德川家茂抬頭看了眼天色。
在仰頭望天的過程中，他眼角的餘光忽地瞥見在其右手邊的不遠處，聳立著一座佔地面積不算小的豪華茶屋。
德川家茂將視線掃向這座茶屋，眨了眨眼，隨後扭頭朝青登等人問道：
“仔細一想，我們出門這麼久，走過了那麼多的地方，卻還未曾休息過呢，我們到那座茶屋裡喝點茶水，吃些點心，休息一會兒，如何？”
只不過是以跟餐後散步無甚兩樣的步幅，在江戶市內走了2個多小時而已，這麼點運動量，對於目前身負“元陽+1”、“強精+1”等一眾變態天賦的青登而言，不過爾爾，他甚至都沒怎麼出汗。
二重姐妹是受過專業訓練的女忍者，這種程度的勞累，在她們眼裡根本不值一提。
然而，青登和二重姐妹不累，不代表其他人也有著那麼好的體力。
德川家茂和天章院雖都習過武，但他們久居宮中，身體很久沒有好好地運動過了，因此他們的體能根本沒法和青登與二重姐妹這樣的怪物相提並論。
打從剛才起，青登就有留意到天章院的俏臉上浮現若隱若現的疲憊之色，裹著潔白布襪的雙足頻繁張握，放鬆酸脹的玉趾。
出於對體力不濟的德川家茂和天章院的體諒，同時也因為身為下屬的他，若對當今國君大聲說“不”，未免有點太過自以為是，青登沒多作思考便對德川家茂點了點頭。
二重姐妹也在幾乎同一時間，朝德川家茂頷首稱好。
達成共同意見的一行人，向著茶屋筆直進發。
還沒靠近店鋪，茶葉的清爽芳香與和果子的甜膩味道，便直往青登的鼻孔裡鑽。
撩開門簾，氤氳的香氣如決堤般傾瀉而出，一股腦兒地噼頭蓋至青登的腦門。
“客官們！貴安！”一名手代打扮的少女，笑吟吟地快步迎向青登等人，“請問一共幾位？”
“五位。”德川家茂禮貌微笑，朝手代小姐姐伸出5根手指。
“好的！請跟我來！”
手代小姐姐將青登一行人，領至位處大廳一角的既不顯眼，也不會太過偏僻的桌席。
麻熘兒地點好各自想喝的茶水、想吃的點心之後，青登一面聆聽手代小姐姐那聲爽朗的“好咧！茶水和點心馬上就來！請稍等片刻！”，一面百無聊賴地環視周圍的環境。
此刻正處於一個對餐飲業來說，相當尷尬的時間段。
務工的人基本都還沒下班，所以茶屋內目前的客流量，並不算很多。
粗略數來，只有一半的座位上有人。
青登無所事事地兀自神遊時，突如其來的一道好聽女音，將青登的意識拉回至現實。
“橘君，適才巡訪小石川養生所時，你的所作所為，很令人欽佩哦！”
“嗯？”
青登眉頭微挑，循聲看向此道女音的主人——正坐於他正對面的天章院。
只見此時的天章院，正將雙臂支在桌桉上，青色的和服衣袖受重力的控制而輕飄飄地垂落，露出白裡透紅的粉嫩雪肌。
兩掌向上，一左一右地托住臉蛋，看著就很軟很有彈性的頰肉，高高地堆成兩小座可愛的峰頭。
“峰頭”再往上，便是一對掛有盈盈笑意，正筆直地注視著青登的美麗雙目。Ｅ
“我說：適才巡訪小石川養生所時，你的所作所為，很令人欽佩哦。”
天章院把剛剛所說的話，又完完整整地重複了一遍。
不知天章院為何要突然提及此事的青登，莞爾道：
“您謬讚了。在下並沒有做出甚麼特別了不起、值得被大說特說的偉大事蹟。”
青登的話音剛落，便見天章院緩緩地搖了搖螓首。
“不，是你妄自菲薄了。我覺得你不假思索地飛身去救那對姐妹的舉動，非常地了不起。”
“不是所有人都能像你這樣，能夠毫不猶豫地對穢多伸出援手。”
說到這，天章院一臉感慨地苦澀一笑。
“想要消除人與人之間的偏見……還有很長的一段路要走啊……”
“客官們！你們的茶水和點心來咯！”
青登和天章院的對話，因遭手代小姐姐的活潑呼聲，以及快卻不亂的足音的介入，而被迫中斷。
端著張巨大茶盤的手代小姐姐，以熟練的動作將盤上的茶杯、點心碟，逐一放到青登等人的面前。
青登現在剛好有些口渴了。
正當他舉起茶杯，準備細細品味一番香茗的芬芳時——
“那個橘青登，不過一介莽夫！這種不通聖人之學的粗野之輩，何德何能高居廟堂之上！”
一道語氣裡充滿遺恨、惋惜意味的年輕男聲，吸引了青登還有天章院等人的注意力。
青登一行人不約而同地頓住各自目前手頭上的動作，緊接著朝這道內容很難不讓他們感到在意的男聲所傳來的方向看去。
說話者，來自離青登等人就隔著一張臺的大桌。
大桌的四周，圍坐著14名年紀都不算大的年輕武士。
這14名武士，個個衣冠楚楚。
從頭到腳，衣服也好，佩刀也罷，沒有一樣東西是便宜貨，就連頭上的月代髮式也都是打理得乾乾淨淨、整整齊齊的。
好奇這幫人身份的青登，扭頭向還未離開，仍站於他身旁的手代小姐姐，詢問這夥武士是何許人也。
手代小姐姐聽罷，答道：
“哦，客官，你說他們啊？他們是昌平坂學問所的儒者們！”
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