大驚之下，她反應極快地受身滾地，黑髮飛揚，穩穩地在跑道上單膝跪坐。
名為奏流院朱美的少女安心似地拍了拍胸口，露出笑容。
“還好沒事，這就是託平時鍛鍊肌肉的福啊……不、不對，響呢？！”
腳邊的繩子裡，已經沒有了那隻本該綁在一起的腳。
奏流院朱美無比擔憂地左右張望，卻在終點線前發現了隊友的身影。
剛才那一跌，對紗倉響的影響只有一個——那就是在脫離繩索的那一瞬間，借力飛上了天，並宛如巨神兵般重重落地，揚起了一片沙塵。
下一瞬，她以褐色閃光之姿貫穿了終點線。
“贏啦——！離帥哥美食又更進一步了！”
少女從狂暴的狀態中回過神來，在一旁工作人員的古怪目光高舉雙手，興高采烈地歡呼起來。
沒過多久，淺田帶著四葉放慢腳步，越過終點線、從她身旁經過的同時，好心地提醒了一句。
“這是兩人三腳，而不是短跑比賽喔。”
“我知道啊！兩人三腳就是把兩個人的腳綁在一起跑步的比賽嘛……”一開始沒反應過來，紗倉響還能高興地回應。
但很快，褐膚少女臉上的笑容卻一點一點地變得僵硬。
她緩緩低頭，望向自己的腳邊，那裡原本應該要在的小腿和絲帶全都消失不見，和剛剛經過的那兩人完全不同。
“……阿勒，朱美呢？”
紗倉響呆呆地問著空氣。
難道她用比快的速度，在一起跑向終點之後就去廁所了？
“我在這呢，響。”
此時正巧，奏流院朱美手提著絲帶，微微苦笑著走了過來：“雖然妳是第一個到達終點的，但很可惜，因為犯規的關係，我們這關應該是拿不到分數了……唉，不知道這種情況能不能重跑呢……”
“妳、妳說甚麼？！”最後一絲僥倖被無情戳破，紗倉響瞬間面色蒼白，搖搖欲墜地晃了幾步，表情好似被奪走了某種重要的東西而悲傷空虛起來。
“帥哥主廚套餐……讓帥哥餵我吃美食的夢想，更遠了……”
“不，我想就算拿到第一名他也不會喂妳吃的才對……”
那邊皇櫻學園的人在愁雲慘霧，這邊秀知院的兩人剛跟裁判登記好分數，慢慢走回**線，途中順便聊了下天。
“還好贏了……”四葉心有餘地道，“看見她們離終點只剩三十米的時候，我真不知道該怎麼辦才好呢。”
“贏是正常的，她們從起跑開始動作就很不協調，要撐到最後基本上不太可能。”淺田平靜地聳了聳肩，“我應該在發現那時就直接告訴妳的，這樣妳才不會那麼緊張。”
“不協調……”腳步微微頓住，四葉低下腦袋，心情失落地想要道歉。
“抱歉，要不是淺田同學提醒我……”
由於兩人的腳還被緊緊綁著，她這忽然一頓，令淺田也不禁向前傾倒了半步，還好他及時握住了身旁的小手，才在腳踝扭到或跌倒之前穩住了身子。
四葉的話才剛出口，就被掌心忽然傳來的溫暖，中斷在張到一半不動的嘴巴里。
腳被綁著，手也跟她牽著，這種姿態在旁人來看肯定極為親密吧？
但淺田卻沒有馬上放開她的手，而是順勢舉了起來，讓驚訝到愣住的她好好看見兩人相握的手掌。
“這就是夥伴的證明。
“不論失敗還是榮譽，都由我們共同分享、共同承擔……妳們五胞胎不也是這樣嗎？”
用這隻手的手背敲了一下她的額頭，淺田真一忍不住笑了出來。
明明是教訓的口吻，那嗓音如沐春風般地溫和。
“比起道歉，甚麼話更能讓人開心起來？
“真的是，之前說過好幾次的東西給我牢牢記住啊，笨蛋四葉！”
“……”
四葉呆呆地注視著他的側臉，良久。
久到連她自己都沒發現，臉上的紅潤和用力到發疼的心跳不知何時都已經回歸了平常。
從牽著的那隻手中，傳來了源源不絕的溫暖與安心。
“……謝謝，要這麼說，對吧？”
低聲傳來的話語，帶著淺淺的笑意。
淺田能感受到，那隻小手握住的力道逐漸加大了些，輕垂的腦袋也輕輕地靠向了他的上臂。
不過他沒有反抗，嘴角輕勾，隨性的笑容也是依舊。
“沒錯，謝謝妳能配合我放慢速度，要不然單憑我一個人，再怎麼樣都追不上皇櫻的傢伙啊。”
四葉想了想，也開口說道：
“淺田同學，謝謝你能及時讓我冷靜下來，要不然我一加快速度，很容易就直接破壞我們兩個的平衡。”
淺田挑起眉頭，開玩笑似地問：
“那，就這樣扯平了？”
“扯……”
話音在此終結，四葉忽然沉默了下來。
她直回身子，輕輕一晃兩人的手，驀地再次邁開步伐，淺田也下意識地跟上。
不用口號，他們很自然就能在兩人三腳的狀態下，若無其事地一同走向一棵大樹下的樹蔭。
在那裡，有一根貼著兔子貼紙的接力棒，正靠著樹根乘涼。
“……謝謝護身符大人的保佑，我回去就查接力棒吃甚麼比較好。”
鬆開淺田的手，四葉對著接力棒雙掌合十，像是在祭祀神靈一樣，十分認真地喃喃念著。
然後將它連同手帕一起撿了起來，小心翼翼地放進口袋。
“這條手帕，我洗完再還你喔。”
邊語氣平靜說著，四葉邊蹲下身子，開始解起將兩人的腳綁得牢固的紅色絲帶。
淺田有些不解地看著她的頭頂，皺眉思考了數秒後，打算同樣蹲下身，問她一些事情。
卻沒想到，在這之前四葉就已經將所有的結都解開，並稍微後退一步，仰起腦袋看著他。
“淺田同學。”
“四……葉？”
他不由愣住。
少女的臉上，是他從未看見過的複雜表情。
好似褪下了用笑容逞強的偽裝，底下的脆弱、迷惘、難受、悲傷和溫柔，種種情緒全都呈現在眼前，令淺田一時間連話都說不出來．只能看著。
看著她深深凝視著自己，眼底像藏了一片星空，每一分感情都如星子般閃爍耀眼。
就在這時，中野四葉輕聲開口，手中下意識攥緊了那條紅色絲帶。
“我們之間，明明發生了這麼多事……明明那些事都很重要，根本沒辦法一句扯平，就當作甚麼事情都沒發生過……明明，早就已經扯不平了啊。”
“至少我，做不到……那你……”
吐出這些話後，她咬了咬唇瓣，沒甚麼光彩的臉蛋緊繃了一瞬，卻很快又亮了起來。
深吸一口氣，四葉敷衍意味非常明顯地尬笑著。
“啊、啊哈哈哈，我在說甚麼呢～好奇怪呀～淺田同學你忘記好了，因為連我自己都不知道在說甚麼呢～”
撓著後腦杓乾笑幾聲，見他還在沉默地盯著自己，四葉趕緊推了一下淺田的肩膀，催促道。
“好了好了，淺田同學不要發呆！快去找一花集合，然後拿下這場闖關活動的TOPSTAR吧！這裡剩下的交給我來就行！”
將他推個兩三步之後，她也不管淺田反應如何，徑自轉身朝下一個關卡前進。
“那淺田同學，我就先走啦～”
就像落荒而逃似地，少女飛快地竄入他視線無法觸及的人群中，沒過多久便不見人影。
淺田站在原地，愣神地看著她離開的背影，張了張嘴，心思紛亂複雜，藏了許多言語，卻連半個字音都吐不出來。
‘那句話，我明明只是隨口說說……就這麼不想和我扯平嗎？’
但就算如此，淺田真一又能對中野四葉說甚麼呢？
即使有了想說的話，但跑得跟兔子一樣快的四葉，又是否願意聽他對她說出真心話？
最後，淺田也只是在嘆息中搖了搖頭，隨後轉過身子，朝另外一邊的舞臺走去。