1 說到「荒地合辛」，可說是這個世界無人不知的傳說人物。 合辛的傳說起源於世界西部荒野中，得回溯至四百年前許多小國互相爭奪霸權的時代。 在無法算是受到地利眷顧，而差點被埋沒於他國陰影中的小國──「卡拉拉基」這個默默無名的貧窮國家就是合辛最初揭竿的地方。 傳說中，合辛並非是個天生具有武勇的人。 傳說中，合辛是個擅長與人對談並熟知引導人心的稀世天才。 傳說中，合辛與卡拉拉基的統治者締結善緣，不只是暗中掌控指揮國家政策，還在轉眼間與他國締結友好關係。有時是謀略、有時是友誼、有時則是以商才拓展人脈。 當合辛在西國稱霸，忽略小國暗中活躍的各國發現時為時已晚。 將不足為懼的大多數小國納入旗下，合辛成為大型聯合國領袖，沒有任何人能夠阻止他的鬼謀神算。 就這樣，群雄割據的時代宣告結束，在「荒地合辛」之名下誕生了卡拉拉基城邦。 「呼……不管聽幾次，合辛的傳說都是讓人頭皮發麻呢。」 聽完這段故事，少女帶著陶醉神情吐出熱烈的感嘆氣息。 那是個既可愛且長相楚楚動人的少女。年齡約十一至十二歲，身高比同年代平均值略為嬌小，但端麗的容貌卻是遠遠超過同年代的平均值。 柔順發質的紫色頭髮、充滿好奇心的水藍色圓眼、以及白皙細緻的肌膚。如果有人問起是不是某個富裕家庭的千金小姐，此種外觀肯定任誰都會接受。 然而，這位少女──安娜塔西亞並非是出自於顯赫家庭。 「嗯，怎麼啦？這樣一直看人家的臉很沒禮貌呢。」 安娜塔西亞突然以狐疑眼神打量著對方，其中沒有溫室花朵的可愛氣氛，而能瞥見不合年齡的狡猾與戒心。 畢竟考慮到她的出身，有這種敏銳度才是正確的，男子則是張開大嘴露出牙齒哈哈大笑。 「沒甚麼啦。只是想到那個在巷子撿到的髒丫頭，居然會出現這麼不錯的表情而已。真是感動、感動哩。」 「又提到那麼久以前的事。有沒有人說過大叔很煩啊？」 「如果要這麼說，同一個故事要人說好幾遍的安娜還比較煩吧！要做好心理準備還會被我說好幾年往事啊！」 面對鬧彆扭嘟起嘴巴的安娜塔西亞，有個堅硬的大手掌粗魯地摸了摸她的頭。安娜塔西亞並沒有拒絕，但她仍然帶著不服氣的眼神及表情，讓伸出手掌的人不禁苦笑以對。 這種不服輸的個性很不錯，他認為要不是這樣，自己就沒有待在這裡的意義了。 「算了，反正老人家就會一直說同樣的話，人家就忍耐一下吧。」 「喔，你還真敢說哩。到底是在哪裡學到這種話的啊？」 「酒館的老闆娘和常客都是這麼說的。之前沒有從爛醉的大叔口中問出弱點，是人家離開那裡之前的唯一遺憾喔。」 安娜塔西亞耍著嘴皮子並吐出舌頭，掙脫摸著頭的手並走向門扉，途中還稍微將髮型與和服仔細打理整齊。 「休息時間結束啦，大叔要是一直打混，可是會被忠甸先生開除的喔。」 「那還真可怕，只靠安娜賺的錢實在不夠養活我這麼大隻哩。」 「為甚麼人家要負責大叔的食衣住啊！」 「那還用說，當初不就是安娜把我買下來的嗎？」 露出銳利犬齒咧嘴一笑後，他用粗壯手指摸了摸自己的脖子。該處有個既冰冷且粗獷的金屬，那是從前奴隸時代所留下的項圈，以前做為刑具的項圈現在已經是約定的象徵了。 見到這個彷佛回想起約定的動作，安娜塔西亞屏起氣息並隨即點了點頭。 「……嗯，是這樣沒錯啦。所以大叔在人家籌好軍費之前可不能隨便死在路邊，要好好照顧自己啦！」 快嘴地如此回應後，安娜塔西亞吐著舌頭衝出房間。男子一邊聽著匆忙遠去的腳步聲，一邊微笑看向窗戶。 窗外是一片陰天，而微微產生霧氣的窗子映照出自己的身影。 房間窗戶能夠見到無法完全容納倒影的巨大身軀，以及與安娜塔西亞截然不同的野獸面貌。焦褐色的體毛覆蓋裸露而出的面板，毫不顧忌地顯露出與人類不同的獸人威容。 裡卡德•威爾金──擁有在犬人族中仍大放異彩的體格，目前是受僱於忠甸商會的保鑣，也是身同安娜塔西亞的後盾兼監護人。 不過關於監護人的部分，安娜塔西亞肯定不會老實承認。 2 忠甸商會的根據地位於卡拉拉基城邦第二都市「巴那」。 卡拉拉基是由一到十區分十個大都市，每個都市皆在都市長與都市法的掌管下，以小國家運作組合成為某種聯合國的形式。 而在都市巴那中，忠甸商會可說是中堅規模的組織，隸屬於卡拉拉基少數的大型商會利格雷特商會旗下。 雖然沒有限定經商品項，但主要是盛行交易品，因此許多出入巴那的交易商涉足忠甸商會已經是慣例了。 光是如此，當都市正門開啟讓商人一起進入時，商會前便會大排長龍，商會成員與僕人忙得昏頭轉向也是家常便飯。 「──安娜塔西亞，現金要用完了，馬上把銅箱和銀箱搬過來！」 「好喔！」 「不是隻有那些！還有……」 「還有麻袋吧，知道啦！」 在接近吼叫的各種指示聲下，安娜塔西亞用細瘦手腕將木箱拿了出去。裡面裝滿了用來支付用的硬幣。銅箱裝有銅幣、銀箱則是裝有銀幣，不論哪邊對少女而言都是過於沉重，但還是不能讓硬幣灑滿一地。 安娜塔西亞的立場實際上並非是擔任商談的商會員，而是負責輔佐並四處奔波的助手，此種職位通稱為「打雜工」。 安娜塔西亞照著指示與訣竅，將沉重的錢幣箱接連放在商會員腳下。 在忠甸商會的交易區，會有都市外造訪的商人直接搭乘犬車──也就是由大犬萊卡拉的車當場進行交易。在這個空間中有許多長桌，由商會員與旅行商人隔著長桌會談，然後用金錢換取交易品。 每個商會員負責的專案皆有不同，這天安娜塔西亞跟隨的商會員是負責服飾與紡織物，交易的金額幅度相當龐大，鑑定的作業也是令人暈頭轉向。 「下一個！去把排隊的客人分散，別讓我多費工夫和時間！」 「合辛語錄『時間就是金錢』！」 連觀看商會員是否對這個回答點頭的時間都不能浪費。 安娜塔西亞鑽過長桌繞到隊伍中，一邊來回比對放在載貨臺上的商品與目錄，一邊將等待排隊的隊伍分散。現場還有許多隊伍，除了安娜塔西亞以外還有幾位打雜工少年，但每個的工作效率都比安娜塔西亞還低。 比自己年長之人的工作量，安娜塔西亞將之加倍完成了，但她並沒有感到驕傲，即使被周遭的人嫉妒也沒有放在眼中，因此這也是很理所當然的。 就這樣將自己負責的等待隊伍消化後，安娜塔西亞準備開始處理其它佇列的工作，正當她轉頭環視四周時── 「──！那邊那個人在做甚麼！」 在某個打雜工來不及整理的隊伍中，有名男子對安娜塔西亞的怒罵聲跳了起來。那個骨瘦如柴的人假裝要拿目錄，實際上是想對貨物動手。 聽見安娜塔西亞的叫聲，那名陌生男子發現自己的偷竊行為曝光，於是立刻拔腿逃跑。他將試圖阻止的打雜工推開，一口氣衝出交易區。 「不會讓你逃走的！」 「zation();滾開，小鬼頭！」 不過，安娜塔西亞早一步張開雙手擋在即將衝出去的男子面前，男子口沫橫飛地對這位打雜工的抵抗揮出拳頭，就在即將被擊中的瞬間前…… 「你是以為逃得掉喔，吃這招啦！」 大約有男子手腕與拳頭雙倍粗壯的手揮了過來，將這名可憐男子高高打向空中，然後直接倒頭栽倒臥在交易區地面。 呻吟聲讓安娜塔西亞戰戰兢兢地睜開閉起的眼睛，表情也隨之一變。 「大叔！」 「安娜，虧你能發現哩。可是別勉強自己囉。要是因為這樣受傷，可是最蠢的虧本方式。你應該很討厭不合成本的事吧？」 將男子揍飛的裡卡德呵呵大笑，朝飛撲過來的安娜塔西亞如此說著。接著，他拎起那名男子的後頸，直接將他拉到外面。 「喂，給我過來。居然有膽在我看管的地方鬧事，做好斷隻手的心理準備吧。」 「……都是這臭小鬼多管閒事。」 無視於裡卡德的恫嚇，那名男子帶著發狂的表情瞪著安娜塔西亞。見到對方彷佛快撲上來亂咬的模樣，安娜塔西亞緩緩接近並賞了他一個耳光。 響起一道空氣破裂的清脆聲響，讓男子與周遭頓時啞口無言。 「做這種傻事貶低自己的價值，然後還惱羞成怒真是糟透了。被小女孩正面賞耳光，你這個人還有甚麼價值。真是丟臉！」 面對幼小少女的辛辣話語，男子只能忍氣吞聲不發一語，裡卡德則是眯著眼睛看著安娜塔西亞──不過整個交易區隨即歡聲雷動。 「說得好啊！」「真是太爽快啦！」「死小偷看到沒啊！」 「謝謝各位！」 對周遭傳來的歡呼聲投以善意後，安娜塔西亞變回了平常的花漾少女。此種態度變化讓周遭氣氛更加沸騰，裡卡德則是趁機將竊賊帶到外頭。 「原本是要把你的慣用手扭斷，再丟出城鎮的哩。」 裡卡德繞到交易區後方，將男子丟到土堆上。在地面匍匐的男子被嚇得臉色蒼白，不過裡卡德只是用手指卷著自己的鬍鬚。 「──今天就饒了你吧。我再怎麼修理你，都沒辦法比剛才那丫頭的巴掌更有用。你應該也有點自覺吧，別再讓我看到你啊。」 揮了揮手將他趕走後，男子便慌張地逃離裡卡德面前。望著他的背影離開後，裡卡德伸著懶腰並準備回到看守交易區的崗位上時…… 「你覺得剛才那個竊賊真的會改過向善嗎？」 「……怎麼，原來是忠甸。你有看到啊？」 裡卡德被如此一問而回過頭，有個細眼的微胖男站在眼前。那名男子穿著高階的藍色和服──就是這間商會的代表，忠甸•阿格利。 忠甸將和服衣襬拍了拍，將細眼轉往男子逃跑的方向。 「竊賊要切斷慣用手再趕出都市這個習慣……商會的保鑣裡卡德先生應該不會不知道吧？」 「因為安娜的關係讓他偷竊未遂，而且剛才那件事讓他吃了比斷手更慘的教訓，在我看來那邊還可怕多了哩。」 「不是每個人有機會都會從歪路回頭的。」 「這點程度我當然懂啦──我已經記得他的長相了，要是他下次在附近動歪腦筋，不只是慣用還是不慣用手都會直接扭斷，這樣可以了吧？」 當裡卡德低聲如此回應，忠甸稍作沉默後便表示同意。 「那就好，我只是擔心『獵犬』裡卡德是不是想袖手旁觀而已。」 「別這樣說啦，這樣很丟臉哩。現在我不是商會飼養的戴項圈忠狗嗎？汪汪。」 「那麼，如果您是真心認為是我們養的狗就放心了……嗯，就當成這樣吧。」 「這還真是話中帶話哩……」 裡卡德哼了一聲並如此回應面帶嚴肅的忠甸，忠甸對這個反應無奈地搖了搖頭，然後開口繼續說道，「話說回來……」 「……怎麼了？」 「我有件麻煩事想找您商量，詳情請到我的房間聊聊。」 對於忠甸令人不安的話題，裡卡德也更加眉頭深鎖。 ──因為根據經驗，以這種方式開始的話題從來不會是「有點麻煩」而已。 3 「您知道最近巴那附近的商隊頻繁受到攻擊的事嗎？」 當裡卡德被找到會長室而渾身不自在時，忠甸則是如此開口說道。 這個話題讓裡卡德皺起眉頭回應「算是知道」，巴那附近商隊受害的報告也有傳進裡卡德的順風耳中。 「不過只是稍微聽到傳聞而已，都市外頭的事已經不是商會保鑣該處理的範疇了吧？應該說受害的都是外頭的商人……不是我負責的範圍吧。」 「雖然您說得沒錯，從外頭來的商人是我們的重要經商物件，而且載來的貨物之後也會成為我們的商品。要是被野外強盜掠奪，讓旅行商遠離巴那就會造成很嚴重的損失。」 「……所以該不會是要我想辦法解決那些強盜還是盜賊吧？」 雖然裡卡德有頗為顯赫的經歷，但如此備受期待也讓他很頭痛。 會以商隊為目標的盜賊團，規模最少不會低於五十人，根據狀況還有可能到百人規模，獨自一人面對只是愚蠢至極的行為。 「既然對方這麼多人，就算找我也是沒用啦。這又不是一個人能解決的事。」 「嗯，關於這件事還請您放心。」 面對裡卡德的此種疑慮，忠甸以老謀深算的虛偽表情笑著回答： 「巴那的都市議會也將這件事視為問題……所以從我們的商會為首，商業聯盟也會出錢聚集人手。然後請裡卡德先生率領那些人，找出那個鬧事的盜賊團全部消滅，總之就是這麼回事。」 「……這樣也已經是很麻煩的問題哩。」 裡卡德如此嘟噥，但他內心也很清楚自己漸漸沒有退路了。 從卡拉拉基的建國過程，商人在都市中可說是有很強的發言權。 參與都市管理的議會相關人士，大部分是有力商人與商會領袖。忠甸也是其中一人，他會這麼說表示議案應該早已提出，而且進行到只需要當事人裡卡德點頭同意的程度。 「要身為犬人的我帶領烏合之眾嗎？真是的，你們到底在想啥啊。」 「有能之人才能得到發揮長才的合適立場，這是很理所當然的道理。」 忠甸臉不紅氣不喘地如此說著，接著在桌子上攤開地圖。這是巴那周遭的地形示意圖，能夠見到複數商路上以紅色印記做出標記。 「這是周邊的商路與商隊遭到襲擊的場所。被襲擊的商隊沒有任何倖存者，貨物與運貨犬也會被掠奪，以盜賊團來說做得相當徹底。」 「既然是在這麼近的地方犯案，表示根據地應該也在這附近吧。」 裡卡德一邊望著地圖，一邊盯上襲擊地點附近的樹林與岩石區。既然是有相當規模的盜賊團潛伏，很有可能就是以這附近作為根據地。 當兩人盯著地圖如此討論時── 「打擾了～～我把茶水端過來囉～～」 安娜塔西亞如此說著，手裡捧著發出蒸氣的托盤進入房間，然後將裝有綠茶的茶杯放在裡卡德與忠甸面前。 「怎麼，安娜在負責端茶啊？打雜的工作怎麼啦？」 「已經過了最忙的時間，他們說只要把茶端過來就可以休息了。話說回來，你們兩個為甚麼在看地圖？」 安娜塔西亞順便將自己的茶一起拿了過來，她對綠茶吹著氣並歪著頭如此詢問，裡卡德對這個問題指著地圖回答： 「這個紅圈附近聽說死了不少人，現在忠甸把難題丟給我要zation();
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