自從決定參加人口買賣組織討伐隊後，已經過了半年左右。
我在這段期間跨過了一年，年齡也多了一歲。
此外，討伐隊也在這半年內完成編組，總算要開始查緝人口買賣組織了。
會耗費長達半年的時間才完成編組，是因為許多國家都有派兵加入這支討伐隊。
聽說因為每個國家都是懷著各自的目的派兵參加討伐隊，所以在人員徵選上花了不少時間。
也許是因為許多國家參與其中，其中必定會牽扯到各個國家的利益與盤算，才沒辦法迅速採取行動吧。
儘管明白這是無可奈何的事，但我無法否認自己心中確實對此感到了不悅。
所以，當這一天終於到來時，我腦中馬上閃過「終於搞定了」這樣的感想。
討伐隊要開始行動了。
「尤利烏斯，茶泡好了喔。」
「你說話又這麼沒禮貌！就算是兒時玩伴，直呼勇者大人的名字也還是太過厚顏無恥了！」
在休息室裡暗自鼓足了幹勁的我，聽到了兩個人爭吵的聲音。
出聲的兩個人都是跟我同年紀的孩子。
回頭一看，便看到了我所熟悉的少年與少女的身影。
「好啦好啦，我下次會注意的。」
「真是的！你那是甚麼態度啊！你根本就不打算注意吧！」
少年無奈地聳聳肩，少女則怒氣衝衝。
他們兩人的小吵小鬧，最近已經變成一種慣例了。
這位少年名叫哈林斯。
他跟我一樣都是亞納雷德王國的人，別看他這樣，他可是來自克沃德公爵家的名門之後。
只不過，由於年紀大上他許多的長男已經成年，並且決定由他繼承家業，讓身為次男的哈林斯處於微妙的立場。
雖然貴族家庭的次男通常都會被當成長男出意外時的保險，但因為家裡的長男已經連孩子都生了，所以哈林斯現在可說是完全失去了在家裡的存在意義。
就跟儘管身為王家次男，卻是地位較低的側室孩子，處於微妙立場的我一樣。
正因為如此，我們從小就有來往。
也就是所謂的兒時玩伴。
他也是我少數還沒成為勇者之前就有來往的知己好友。
而這樣的哈林斯將會擔任我的隨從，跟我一起加入討伐隊。
也就是負責照料我日常生活的人。
雖然這不是公爵家的人該做的工作，但我是王家的人，而且還是勇者，所以才破例取得了許可。
不過，如果哈林斯沒有自願接下這份工作，那些想要接近我的人，或許會從王國或其他國家蜂擁而至。
正因為他是跟我來自同樣國家的名門之後，才能擠下那些人，擔任我的隨從。
對我來說，比起懷著政治盤算的陌生人，讓知心的兒時玩伴待在身邊也比較放心。
只不過，哈林斯那種毫不客氣的態度，卻也讓某人感到不滿。
那人就是剛才斥責了哈林斯的少女——聖女亞娜。
聖女是跟勇者成對的存在。
只不過，有別於透過稱號選出來的勇者，只有自幼經歷嚴格修行，而且符合條件的少女會被選為唯一的聖女。
就某種意義上來說，那些聖女候選人都透過了遠比成為勇者還要艱難的考驗，而從為數眾多的聖女候選人中選出來的聖女，可說是菁英中的菁英。
原本應該是這樣才對……
「喂，尤利烏斯，在茶還沒冷掉之前快喝吧。要是能休息的時候不休息，之後會很辛苦喔。」
「喂！不要無視我啦！」
看她那種被哈林斯輕易耍著玩的樣子，實在一點都沒有菁英的感覺。
聖女是由神言教派遣過來的勇者幫手。
說好聽點，聖女是勇者與神言教之間的橋樑，但簡單來說，其實就是神言教派來監視勇者的人。
我原本是這麼想的，但亞娜這人實在不像是個監視者。
起初我還以為那可能是演技，但實際相處了半年以後，我發現事情並非如此。
她是一位認真，一絲不苟，為人表裡如一，但個性有些遺憾的女生。
「亞娜，你要不要也來一杯？我覺得自己泡得不錯喔。放心啦，我沒在裡面放你討厭的蟲子。」
「嗚……！我才不要！」
哈林斯不但光明正大地跟身為他名義上主人的我同席而坐，還比我先喝下他自己泡的茶。
然後，在哈林斯的捉弄之下，亞娜紅著臉跑出房間了。
「呼……小鬼頭就是這麼愛生氣，真是教人頭痛。」
在說出這些話的同時，哈林斯微揚嘴角。
「哈林斯，你太壞心眼了。」
「因為捉弄那傢伙很有趣，我忍不住嘛。」
兒時玩伴發出不懷好意的笑聲，讓我傻眼地嘆了口氣。
「反正已經摸清楚她的個性了，不需要故意刺激她了吧？」
沒錯，哈林斯捉弄亞娜的行為，全是為了搞懂她這個人的演技。
哈林斯看起來是個為人直爽又好懂的傢伙，但其實他心思細密，骨子裡是個個性認真且誠實的好人。
知道他這一面的人並不多。
如果不是觀察力相當好的人，都會以為平時的哈林斯就是真正的他，不會看出那是演技。
此外，因為自己平時都在演戲，所以他很擅長看穿別人的演技與謊言。
既然哈林斯故意找亞娜麻煩，藉此觀察她的反應，得出了她不是在演戲這個結論，那亞娜應該就不是在演戲。
「……教皇到底為甚麼要指名亞娜擔任聖女？」
聖女的人選是由教皇與神言教的樞機卿們投票決定的。
因為這個緣故，在神言教內部握有極大權力的教皇，對投票結果有著相當大的影響力。
如果是要監視我的話，應該還有其他更合適的聖女候選人才對。
雖然這麼說很奇怪，但我不認為亞娜有辦法耍那種心機，而她目前也都沒有那麼做。
「我猜教皇應該是覺得不要隨便綁住你會比較好吧？」
哈林斯悠閒自在地喝著茶。
他的舉止沉穩大方，甚至令人懷疑他到底是不是跟我同年齡的孩子。
沒有演戲時的哈林斯真的很成熟。
他那發育得比同年齡孩子更好的體格，也加深了這樣的印象。
不過，不曉得他真正性格的人，就只會覺得他是個塊頭大的頑皮小鬼。
「教皇應該也不想跟你打壞關係，所以才選了對你有利的聖女吧？亞娜這人表裡如一，容易理解，能力出眾，而且內心跟你一樣充滿正義感。既然她跟你這麼合得來，就表示教皇應該也為此費了不少心吧？」
哈林斯的分析跟我想的一樣。
只能認定教皇是徹底為了我想過，才會選擇這位聖女。
也許教皇是知道我不信任他，才會主動試著和我拉近關係。
而亞娜或許正是他的第一步。
「尤利烏斯，神言教不是敵人。雖然要提防他們不是不行，但要是提防過頭的話，反而會讓自己綁手綁腳喔。」
「……確實如此。」
聽到哈林斯這麼說，我才發現自己可能在不知不覺中把神言教當成敵人了。
「嗯，你說得對。我不能搞錯敵人，神言教不是敵人。」
我試著這樣告訴自己。
「不過，感覺就像是被那個老爺爺擺了一道呢。」
然而，因為哈林斯聳聳肩膀後這麼說道，讓我的腦海中浮現出教皇那張表面和善卻別有企圖的笑臉。
如果教皇是早就知道我們會這麼想，才把亞娜派來，那我們就等於是被他玩弄於股掌之上。
而我非常確信自己的推測是正確的。
……雖然不是敵人，但我果然無法喜歡那個人。
我關上門。
背對緊閉的門扉，無力感折磨了我好一陣子。
在我背對的門扉之後，聚集著討伐隊的各國隊長。
由許多國家所組成的討伐隊招集了許多士兵，為了統率這些士兵，各國都分別派遣了知名的將軍擔任隊長。
這些隊長都肩負著各自祖國的威信。
這裡正是他們齊聚一堂的地方。
而我則是立於他們之上的總指揮官。
我胸懷因為這種重責大任而帶來的緊張感，以及不得不為的責任感，前去與這些隊長見面。
但結果卻跟我想的完全不一樣。
這裡沒有一個人把我放在眼zation();裡。
我在這場見面會中說出的，就只有報上名字的自我介紹。
然後，當我聽完隊長們的自我介紹，大家要開始討論討伐隊的實務工作時，我就像這樣被請出房間了。
沒錯，誰也沒有把我當成總指揮官。
他們只當我是有著勇者的名號，空有其名的總指揮官。
我想起自己走進房間的瞬間，那些隊長看我的眼神。
那是對我毫無期待，彷彿在看路邊小石頭一樣的眼神。
他們沒有直接對我那麼說。
當我自我介紹的時候，他們的言行也充滿著敬意。
即使如此，我還是明白。
對他們來說，我就只是個擺飾。
就算我是勇者，就算我是大國的王子，但對他們來說，我只是個普通的小鬼。
我還來不及扛起身為總指揮官的重責大任，他們就表現出不期望我會有所表現的態度。
在門的另一邊，隊長們正討論著討伐隊今後的計劃。
然而，身為總指揮官的我，卻無法跟他們一起討論。
雖然我不是被趕出來的，但聽到他們委婉地說「剩下的事情就交給我們吧」，我也很難繼續在那裡待下去。
因為那會讓我在他們心目中，從聽話的空有其名總指揮官，降格為不聽話的難搞小鬼。
我現在只能忍耐。
我今天才剛認識這些隊長。
彼此之間還沒建立起信賴關係。
時間還多得是。
我只要慢慢拉近與他們之間的距離就行了。
不需要焦急。
因為日積月累是很重要的。
「沒關係，未來還很長。」
如此告訴自己後，我握緊圍巾。
在厚重的門的另一邊，聽不到我的聲音。
我鬆開握住圍巾的拳頭，回到自己的房間。
幾天後，討伐隊第一次踏上了遠征。
「喂，我們現在是要去戰場對吧？」
「嗯。應該是……吧。」
面對哈林斯的問題，我如此回答。
希望他能原諒回答得這麼不明不白的我。
因為我自己也對現在的情況感到疑惑。
這是討伐隊的首次遠征。
由於這是討伐隊的首次實戰，還不確定大家能否好好合作，於是便決定前往附近損失較少，人口買賣組織規模也較小的地方。
可是，就算是這樣，這種情況還是教人難以接受。
「這簡直就像是大人物的觀光旅行嘛。」
聽到哈林斯毫無顧忌的感想，我只能在心中表示贊同。
明明接下來是要去討伐人口買賣組織，我們卻坐在豪華馬車上搖來晃去。
周圍還圍繞著一群騎士，就像是在保護這輛馬車。
不，不是「像是」。
他們「就是」在保護這輛馬車。
如果只看這輛馬車的話，誰也不會認為這支討伐隊的總指揮官就坐在上面吧。
應該只會覺得是某國的貴族或王族出來遊行才對。
處在殺氣騰騰的討伐隊隊伍之中，讓這輛馬車與周圍格格不入。
「你這傢伙又亂講話了！」
哈林斯的說詞讓坐在我旁邊的亞娜叫了出來。
「這輛馬車可是討伐隊的隊長們特地為勇者大人準備的！對此說三道四，就等於是在踐踏他們的好意！」
亞娜說得很對。
雖然她說得很對，可是……
「就算你這麼說，我也無法接受。不然我反過來問你，你覺得這種好意真的對尤利烏斯有幫助嗎？」
哈林斯尖銳的提問讓亞娜「唔」了一聲，再也說不出話。
在亞娜的內心，似乎也不喜歡現在這種狀況。
這讓我稍微鬆了口氣。
因為很多庶民女孩都對這種華美的馬車懷有憧憬。
我跟哈林斯好歹是王族與高位貴族。
我們早就習慣搭這種馬車了，但聖女亞娜可不是這樣。
據說聖女在還是聖女候選人的時代，都要經歷嚴苛的修行，過著與世俗隔絕的生活。
如果是這樣的話，那她很可能會比庶民還要憧憬這種華美的事物。
雖然我們相處的時間不長，但我先入為主地認為個性單純的亞娜更會憧憬這種東西。
我還以為她是因為責任感很強，才沒有明顯表現出內心的興奮。
可是，實際上，她似乎跟我們一樣，都對現在這種狀況感到不自在。
有些事情是相處時間不夠長就無法明白的。
所以才要像這樣跟別人多交流，徹底看清對方的為人，然後不斷增加能夠信任的同伴嗎？
「這個嘛……說不定他們是打算故意弄得招搖一點，藉此讓民眾放心呀。」
聽完亞娜好不容易才想到的答案，哈林斯不屑地笑了出來。
「人民也不是笨蛋。如果要讓人民放心，還不如展示武力要來得更快。大家一眼就能看出這支討伐隊人數眾多，也能看出其訓練程度，我感覺不到只讓身為總指揮官尤利烏斯坐這種豪華馬車的必要性。」
也許亞娜自己也明白這個藉口太過牽強，所以完全無法反駁哈林斯的這些話。
「反倒是準備這種不合時宜的馬車才可能會讓人民感到不安。人民會懷疑『那些傢伙到底是去幹嘛的？難不成是去玩的嗎？』」
哈林斯露出自嘲的笑容。
事實上，當我們從城鎮出發時，就有感受到這樣的視線。
人口買賣組織在這一帶的活動並不多。
因此，城裡氣氛也沒甚麼危機感，目送這支討伐隊離去的人民，也都帶著像是在觀看祭典般的悠閒表情。
可是，他們並非完全沒有受害。
在幾乎都是用好奇的眼神目送討伐隊出發的人群之中，也確實有少數人是懷著一絲希望注視著我們。
而越是眼中充滿期望的人，看到這輛馬車時的反應也越是激烈。
而那全是負面的反應。
不安、厭惡、絕望……
看到這輛馬車的人臉上都浮現出這些感情。
看到他們的表情後，我才徹底明白自己搭乘的這輛馬車有多麼不合時宜。
只是……
「就算讓他們看到我們的樣子，結果八成還是一樣吧。」
我不是在袒護亞娜，但我沒有肯定哈林斯的話。
我們還是孩子。
雖說是勇者與聖女，但也依然是孩子。
不管是看到這輛馬車，還是看到我們這些孩子，那些因為人口買賣組織而感到不安的人民，應該都不會覺得好受吧。
因為他們無論如何都不會覺得我們靠得住。
「說得也是，畢竟我們還是孩子。不過，就算是這樣，我覺得還是有更好的做法才對。」
說完，哈林斯整個人深深地坐進座椅裡。
「才沒有那種事呢！雖然勇者大人是個孩子，但看起來很威風啊！看到勇者大人的英姿，才不可能讓人感到不安！」
亞娜揮舞拳頭否定我們的話。
「如果有人看到充滿高貴氣質的勇者大人還那麼想，就是他們沒眼光！因為勇者大人明明就那麼帥氣！」
亞娜順勢說出這樣的話。
就算我不小心傻住了，我覺得這也怪不得我。
就連哈林斯都忘記要捉弄她，愣愣地眨了眨眼睛。
看到我們的反應，亞娜似乎總算理解自己說了甚麼，臉變得越來越紅。
「剛……剛才的話當我沒說！」
她用雙手捂住紅到不行的臉，整個人縮成一團。
「喔～」
也許是從打擊中振作起來了，哈林斯露出不懷好意的奸笑。
換作是平常的話，亞娜鬥嘴贏不過哈林斯，一旦形勢不利，她就會馬上逃跑，但可惜這裡是在馬車裡面，她無處可逃。
「嗚嗚……！」
即使如此，她還是拼命想要逃離哈林斯的魔掌，躲在座椅的角落縮起身體。
看到她那副模樣，哈林斯拼命忍住笑意，讓我無言以對。
「哇～！討厭！」
「……啊！」
就在這時，馬車晃了一下。
坐姿古怪的亞娜失去平衡，眼看就要從座椅上摔下來。
我趕緊接住她的身體。
「你沒事吧？」
「我……我沒事。」
亞娜在我的臂膀中羞紅了臉。
剛才的語言攻勢加上這個小插曲，讓她的臉紅到了極點。
然後，馬車的門很不巧地在這時候開啟了。
「……我們到了。」
開啟馬車門計程車兵露出了難以言喻的表情。
那眼神透露出了他的想法，那就是「這些傢伙是來玩的嗎？」。
……我們或許沒資格對馬車的外觀說三道四也說不定。
就結果來說，討伐行動順利到令人訝異的地步。
相較於討伐隊，這個地方的人口買賣組織的人員素質與數量，原zation();本就都居於下風。
據說當討伐隊衝進透過事先調查詢到的敵人基地時，對方几乎沒有機會反抗，整場討伐行動就結束了。
我們並沒有實際見到那一幕。
因為在護衛們的包圍下，我們一直都在離現場有段距離的地方待命。
回程的馬車抵達城鎮了。
我聽見迎接討伐隊的歡呼聲。
然而，即使聽到那些歡呼聲，我的心情也還是一樣低落。
雖然我在一定程度上早就預料到了，卻沒想到會這麼明顯地被當成花瓶，心中對自己感到萬分羞愧。
我知道還是個孩子的自己，在指揮能力上比不過那些身經百戰的隊長。
就算論戰鬥能力，或許也有人比身為勇者的我更強。
即使如此，應該還是有我能做的事情才對。
可是，我實際做了的事情，就只有坐著馬車出發，然後坐著馬車回來而已。
這樣就沒有我在場的意義了。
這種事，我有辦法一直做下去嗎？
難不成在累積起實績以前，我都要像這樣白白浪費時間？
「嗯？怎麼了？」
正當我忙著思考時，哈林斯發現異狀，看向馬車前方。
我也跟著看了過去，發現討伐隊似乎停止前進了。
因為這個緣故，馬車也逐漸放慢速度，最後停了下來。
「發生甚麼事了？」
「好像是部分的居民擋住了去路。」
哈林斯問過車伕後，得到了這樣的回答。
「是糾紛嗎？拜託饒了我吧。」
哈林斯不耐煩地小聲抱怨。
似乎就連哈林斯都因為這場首次遠征而備感壓力。
可是，比起朋友的精神狀態，我更在意前方發生的紛爭。
「我過去看看。」
「咦？啊、喂！」
我開啟車門跳了出去，走向發生爭執的地方。
由於距離並不是很遠，我馬上就聽到爭吵的內容。
「我家女兒呢！」
「我家兒子沒事吧！」
「那些被抓走的孩子人在哪裡！」
居民們擋在士兵面前不斷逼問。
他們在問那些被抓走的孩子是否安全。
可是，面對這些問題，士兵們卻面面相覷，一直不願回答。
「喂！到底怎麼樣了！」
「我家孩子呢？他沒事對吧！」
然後，也許是士兵們的這種態度讓人往不好的方向聯想，居民們的聲音也變得越來越大。
人口買賣組織的討伐行動順利結束了。
行動的確順利結束了。
可是，當討伐隊闖進人口買賣組織的基地時，那些被綁架的人都已經不見了。
我們甚至連那些人被帶去了哪裡都不知道。
雖然我們從基地裡回收了一些資料，但也不曉得能不能從中得到線索。
雖然看到凱旋歸來的討伐隊，就能看見人口買賣組織的倖存成員正被押送，但也一眼就能發現那些被抓走的人並不在其中。
所以，對我們討伐隊懷有一絲希望的被害者家屬，才會忍不住像這樣跑來追問吧。
「詳細報告之後會公佈，你們先回去。」
其中一位隊長想要趕走那些民眾。
「請等一下。」
而我阻止了他。
「勇者大人？」
看到我的隊長露出狐疑的表情。
他的臉上明顯地寫著「麻煩死了」四個大字。
對這位隊長來說，我還只是個孩子，我看得出他不希望我在這個情況下做多餘的事情。
不過，我不能唯唯諾諾地照著他的意思去做。
「盤踞在這一帶的罪犯都已經掃蕩完畢了。」
我走到民眾面前，同時開始說話。
聽到我說組織已經被消滅，民眾的表情變得稍微柔和了一些。
可是……
「可是，那些被抓走的人已經不在他們的基地裡面了。」
我無法不據實以告。
因為就算瞞得了一時，也還是會馬上被他們知道。
「……怎麼會這樣？」
「這表示……你們沒有趕上嗎？」
現場一陣寂靜，然後……
「開甚麼玩笑！」
「這到底是怎麼回事啊？喂！說話啊！」
民眾發出怒吼。
士兵拼命拉住隨時都會揮拳揍向我的居民。
「勇者大人，你怎麼擅自說出來了！」
隊長露出嫌我多事的表情，抓住我的肩膀。
我揮開他的手。
在此同時，一名壯年女子擺脫士兵的阻擋，向我衝了過來。
雖然隊長第一時間想要挺身保護我，但我伸手製止了他。
那名女性眼角含淚，向我揮出巴掌。
可是，我伸手擋下了這一巴掌。
「我們來不及救出那些孩子。」
我不能讓她打。
過去在前沙利艾拉國的蓋倫家領地，我被那裡的居民暴力相向。
我沒有抵抗，任憑他們毆打。
可是，迪巴先生當時告訴過我。
揍我只能讓對方一時氣消。
揍了我的拳頭會痛，動手打人也會讓他們心痛。
不管是打人的一方還是被打的一方，都只會得到痛楚。
所以，遇到這種情況時，不能任人毆打。
「我們今後也將繼續追查那個組織。我無法保證一定能找到那些被抓走的孩子，可是，我可以保證我們絕對不會放棄。」
我不能隨便做出保證。
因為說不定一切都已經太遲了。
但在還沒確定答案以前，我們都必須全力以赴。
這是我唯一能做出的保證。
我放開自己抓著的手，而女性哭得崩潰。
甚麼日積月累，甚麼對自己的無能為力感到不滿，我一直在意著這些無關緊要的小事。
我是甚麼人？
我不是勇者嗎？
勇者的使命不就是幫助那些受苦受難的人嗎！
我居然忘了這件最重要的事。
我不曉得他們是否接受了我的說詞。
可是，居民們全都收起怒火，慢慢讓出道路。
就連那名蹲著哭泣的女性也起身離開。
在離開的瞬間，她還小聲地向我道歉。
看來就跟迪巴先生說的一樣，別讓人毆打才是對的。「勇者大人，你擅自這麼做，我們會很困擾的。」
場面冷靜下來後，隊長向我提出忠告。
「你沒有必要面對這些。」
「你錯了。」
我立刻否定隊長的話。
「我是這支討伐隊的總指揮官，有義務聆聽他們的話。就算只是個空有其名的總指揮官，我也必須負責。」
聽到我這麼說，隊長倒抽了一口氣。
「我們沒有趕上。在討伐行動成功後，就不會再出現新的被害者了。可是，我們沒能挽回已經發生的悲劇，這是事實。」
「可是，那不是我們該負的責任吧？」
「的確，那不是我們的責任。可是，我們還是沒能趕上。」
就算那不是我們的錯，也不能忘記我們沒能趕上的事實。
或許我們能救回那些孩子也說不定。
我們沒能救回那些或許有機會救回的孩子。
我們絕對不能忘記這個事實。
「我甚麼都沒做，也甚麼都做不到，就只出一張嘴。即使如此，要是我無法在這時向人民做出保證，就沒資格當勇者了。」
丟下這些話後，我轉身背對隊長，走回馬車。
哈林斯露出「真拿你沒辦法」的表情，在馬車前面迎接我回來。
在這種時候，有個不必多說就能理解我的朋友實在是太好了。
雖然旁邊還有個不知為何在忸忸怩怩的亞娜就是了。
「哈林斯，我決定要做。」
「哦～我會跟隨你的。」
哈林斯沒問我要做甚麼。
言下之意就是，不管我要做甚麼，他都願意跟隨我。
我還有時間。
跟討伐隊之間的距離，只要隨著時間慢慢拉近就行了。
可是，那樣是不行的。
就算我有時間，無法拯救的犧牲者此時此刻也正在增加。
他們沒有時間。
勇者到底是為何而戰？
答案是為了人們。
我想起自己的初衷了。
為此，我不能浪費時間。
我重新下定決心，放眼未來。zation();