這次出征的大軍,早已調合完畢，駐紮在帝都城外三十里的地方。南宮棠只帶了一部分兵馬，在外城城牆下接受皇帝的餞別。
這還是姜檸第一次隨祁景出宮。
雖然祁景崇尚簡樸,並不講排場,天子儀仗大為縮減,但仍然綿延了幾百米。人一多,行得便慢。姜檸儘量耐心地坐在御輦上。
祁景的御輦幾乎有一間臥房那般大,用色與用料都極為考究，外部莊嚴華貴,令人側目，內部也是舒適宜人。
水袖跪坐於地面，給祁景與姜檸斟茶。姜檸給祁景拿了一杯，自己也拿了一杯。
御輦外面,有兩隊侍衛護駕，如同挺立的白楊一般，各個面容嚴肅，姿態挺拔，站在道路兩側。而侍衛外邊，是水流不通的擁擠百姓。
見御輦過來,百姓齊齊跪倒下去,山呼：“吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”
那呼聲綿延不絕,幾乎要震徹雲霄。就彷彿那一次南宮棠回來,百姓為他歡呼一樣。
姜檸感慨地笑了。這一刻她想到，這樣的承平盛世、萬眾一心，是南宮棠拼死衝殺來的；而正是這樣的承平盛世、萬眾一心，才值得南宮棠去守護。
百姓的呼喊，並不一定是崇尚皇帝,但必然驕傲於大興的浩浩國威。
他的子正哥哥，和無數悍不畏死、守衛邊關的將士們，拼殺出來的浩浩國威。
這一刻，姜檸忽然格外想念南宮棠。
祁景見她笑，嘴角亦是漾開笑意，手指碾著雨霽天青瓷杯邊沿，柔聲問，“何事如此開心？”
姜檸含笑看向他，“皇上，百姓敬愛您。”
祁景心中也是豪氣湧現，發自內心地笑道，“朕能有今日，護國將軍居功甚偉。”
曾經他們年少，意興風發，說要做古往今來最賢明的王與最威震八方的將軍，攜手開創無與倫比的太平盛世。很快，他們便要做到了。
知道姜檸大約不懂朝政，祁景仍是忍不住述說，“若這次他能將西蠻趕出祁連山外，朕便封他做大將軍。”
甚至，封他做大將軍王也不是不行，幾百年來唯一的一位異姓王。
想到此處，祁景無比期待起，南宮棠凱旋的那一天。
姜檸看著祁景眼中的光彩，心情卻漸漸冷了下來。大將軍？那你知不知道，上輩子南宮棠，死在接到封他為驍騎大將軍聖旨的前夕？
你欠我們的，用甚麼還？
*
一路出了皇城，到了外城，儀仗停在城牆下。
那城牆高達三丈，巍峨氣派，代表著都城的無上威嚴。祁景小心牽著姜檸，踩著層層臺階上去，到了城牆上，才放開姜檸，邁著沉穩的步伐，來到女牆邊。
南宮棠雖然只帶了部分兵馬，但為了彰顯國威、振奮百姓，那兵馬有步兵、騎兵、重甲兵，放眼望去密密麻麻、方方陣陣，氣勢萬千。無數旌旗迎風飄展、遮天蔽日。
南宮棠是主帥，一身銀白鎧甲，騎著高頭大馬，立在隊伍前方。他脊背挺得筆直，面容沉靜，豔陽天裡，整個人卻清冷肅殺，彷彿一柄出鞘的利劍。
南宮震只是副帥，屈居兒子之下，並無不平，面色比南宮棠更為威嚴。
見皇帝出現，南宮棠利落地下馬。他的動作便是號令，無數人整齊劃一，異口同聲地，跟隨他道，“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
聲音仿若驚雷，震天動地。
祁景望著下方，輕輕笑了起來。這便是他未來的大將軍，與他手下無往不勝的軍隊。
行完禮，南宮棠略微仰頭，彷彿是在聆聽君上教誨，視線卻落在姜檸臉上，專注而深情。
姜檸也隔著遙遠的距離，一眨不眨地看著南宮棠，眼中充滿了濃濃不捨，與殷殷囑咐。
子正哥哥，一定要保重身體啊！
萬全遞來一個酒盞，送到祁景手上，姜檸手中拿著玉壺，上前給祁景斟了一杯酒。那酒聞著就辣，與宮中平日宴飲用的極為不同，濃烈極了。
祁景轉頭吩咐萬全，“萬全，你替朕，親自給南宮將軍斟酒。”
萬全自然知道祁景和南宮棠的交情，笑著便拿過姜檸手中玉壺，下了城牆，來到南宮棠面前，給他倒了一杯酒，低笑道，“小公爺，祝你旗開得勝啊。”
“多謝。”
南宮棠和身後幾個主將都是用酒盞，更後面的將士們手裡拿著大碗，數個士兵在佇列中穿行，一一給他們倒滿酒。
一時間，空氣中飄蕩的都是濃郁的酒香。
祁景高舉酒杯，平日溫柔含情的語調，此刻卻是慷慨的，“……諸位皆是我朝大好男兒，勇貫日月，赤膽忠心，朕祝你們，早日凱旋！”
南宮棠面色冷肅，端著那盞酒的手穩如泰山，聲音並不如何激動，卻清晰地令每一個人聽到，“願為國盡忠，為皇上肝腦塗地，死而後已。”
他仰頭，將那杯酒一飲而盡，一截喉線利落地滑動。而後他抬手，將那酒杯砸在了地上。
最後一次了。待他歸來之日，誰也不能阻止，他帶走姜檸。
“願為國盡忠，為皇上肝腦塗地，死而後已！”無數聲音聚合在一起，翻滾如巨大的海浪，氣勢令人心折。而南宮棠只是冷靜地看著城樓上的人。
“吉時到，大軍開拔！”
南宮棠最後看了一眼姜檸，而後調轉馬頭。身後的佇列如整齊的水線依次往後退開，給他們最敬愛的將軍讓開道路。
姜檸五指死死抓著城牆，一眨不眨地看著南宮棠高大的背影漸行漸遠。
子正哥哥，我等你回來。
祁景也看著南宮棠率大軍離去。這是有南宮棠在的，第七次出征西蠻，前六次次次都是得勝歸來，祁景並不擔心。
他拉過姜檸用力的手，低聲問，“怎麼了，害怕？”
姜檸只是掛念南宮棠，見祁景這樣問，倒是可以遮掩她的心情，於是順著就問，“皇上，打仗，是不是會死很多人？”
祁景看著姜檸那雙水潤而無辜的眸子，忍不住失笑。打仗在他眼裡，是驅除蠻族、開疆擴土的雄壯之事，在姜檸眼中，竟是害怕會死人？
他一時覺得姜檸十分可愛，拉過她的手，順勢親了親她白皙的手背，低笑道，“死的都是敵人，別怕。”
姜檸猝不及防被他親手，一時滿心抗拒，卻又不能發作，只能裝作嬌羞地低下頭。
祁景越看她越可愛，心情大好，牽著她下城樓，“走，送你回祥和殿。今日出行奔波，你回去好生休息。”
回到皇宮，祁景回乾元殿處理政務，姜檸回了祥和殿，洗了好幾遍手，才覺得心裡舒坦了些。
午膳後姜檸小睡了一會兒，萬全譴了小太監過來，召姜檸去乾元殿。
那小太監笑嘻嘻道，“是姜大人來了，皇上讓您過去見一面——皇上心疼娘娘呢！”
姜檸笑了起來，倒不是因為祁景心疼她，而是估摸著，應該是父親辭官的事達成了。
到了乾元殿的書房，姜檸看見，祁景給姜清書賜了座，君臣兩個正在說話，看起來氣氛還算融洽。
也只是看起來。
姜清書坐了半邊椅子，姿態僵硬。他只要一想起來姜檸說的，祁景對姜檸並非真心，反而致姜檸於危險之中，他就沒辦法給祁景一個好臉色。但龍威盛大，他又不能妨礙姜檸與南宮棠的計劃，只能虛虛應著。
祁景慣常是笑臉，輕言細語，何況對面是姜檸的父親，所以即便姜清書回話乾巴巴，毫不動聽，他也能將對話進行下去，不至於冷場。只是心下想著，這人果然食古不化刻板無趣，也不知怎麼養出姜檸這麼靈秀可人的女兒。
姜檸進門，姜清書從椅子上起來，跪在地上，“微臣拜見昭儀娘娘。”
姜檸一見父親跪拜自己，就覺心酸。萬全是個是識眼色的，含笑將姜清書扶了起來，“大人何須多禮。”
祁景朝姜檸伸手，拉她在自己身邊坐下了，笑道，“朕得了禮部的訊息，已準了姜愛卿的辭呈，特意令他來與你話別。”
想到今日一別，山長水遠，不知道何時才能見面，姜檸心情便十分低落，垂著小臉低聲道，“謝皇上恩典。”
祁景寬慰地拍了拍她的手。
姜清書被萬全扶著，又坐在了椅上，這次姿態倒是放鬆了不少，起了離別之情，哽咽道，“老臣衣錦回鄉，與族人相親為伴，詩酒棋茶頤養天年，還請娘娘勿要掛心，保重身體。”
姜檸聽他哽咽，自己也紅了眼眶，“女兒會的，阿爹也要保重身體。”
祁景輕攬了姜檸的肩，笑道，“大人且安心去，朕會照顧好昭儀。”
他又給了姜清書一些賞賜，這才打發姜清書離開。
姜清書走後，姜檸拼命忍淚。祁景低頭凝視著她，捧住她精緻的小臉，大拇指指腹輕輕摩挲她眼角，給她拭淚，低聲哄道，“衣錦還鄉，落葉歸根，也是好事。你還有朕。”
姜檸抽抽鼻子，想到等她和南宮棠離開了都城，還會去接姜清書團聚，心下定了不少，點頭。
又過了幾日，祁景正照常在乾元殿批閱奏章，萬全臂彎挽著拂塵，弓著身子來到祁景身邊，語氣躊躇，“皇上，宮外，最近流傳一首童謠。”
祁景轉頭看向萬全，眯起了眼睛。