湖岸畔垂柳嫋嫋，時至初春，那柳葉兒正新，柳葉下行人如潮，有錦衣華服尋花問柳的公子哥兒，有鶯歌燕語結伴出遊的大家閨秀，也有不少挑著擔子沿岸叫賣的小販。
透過柳芽看那一泓湖水。湖面如鏡，碧水清泠，在太陽下泛過粼粼波光。
湖上時而有輕舟數艘飛快馳過，舟上艄公扯著嗓子哼不知名的小曲，更多的卻是一幢幢華麗的畫舫，畫舫靜靜泊在水上，偶爾還有女子清麗的歌喉從舫裡飄來，便在岸上也能聽到，也覺著悅耳舒適。
“腰纏十萬貫，騎鶴下揚州……古人誠不欺我。這揚州古城，果真是個好地方！”熙熙攘攘的人群中，一個穿著樸素、揹著藍布包袱的少年，突然老氣橫秋地感慨了一番，招惹來了不少異樣目光。
但這少年才懶得理會世俗的眼光，他繼續負手端立水岸橋頭，靜靜觀察周遭一切，嘴裡還笑聲碎碎念著：“看甚麼看，沒見過我川中阿祖、蜀都霆鋒啊？”
少年自然便是白告了。他離開清幽孤伶的竹廬，穿行過狹窄冷寂的七俠鎮，徒步走了一個多時辰，終於進到揚州主城裡，一路循著人流來到瘦西湖邊上。
此處果真是大城鬧市，比之現實大都市裡的商業街人氣也絲毫不差，連帶著白告的心情也亢奮起來。喜愛繁華熱鬧，本是人之天性。
而這揚州城裡計程車子文人、大家閨秀，跟教科書上所描述的也大不相同。
那些年輕文士、錦衣公子，毫不顧忌儒雅風範，三五成群聚在一處，圍在河岸邊，對著湖裡的畫舫指點，嘴裡輕浮地調笑著，時不時有一兩句話飄過來，竄入白告的耳朵裡，竟夾雜著車速甚快的葷段子。
那些姑娘家呢？也沒有一些歷史書裡所說的“平素深居閨閣、出門必掩其面”，而是同樣三三兩兩，輕衫長裙、素面朝天，大大方方地在街上行走，不時佇立在某個攤販前購買些小玩意兒。種種姿態模樣，就算跟現代女子相比，也沒多大區別。
正在暗中觀察時，恰好便有三位美女結著伴走來，左邊的姑娘薄施粉黛，右邊的妹妹婀娜玲瓏，正中間那位那更是前凸後翹、波濤洶湧。人還未到，香風迎面，三對目光帶著笑看向白告，竟讓他略感緊張，俯下身去，忙不迭對著湖水整理儀容。
等到再站直身子，三位姑娘家已經走到近前。左邊的姐姐看著他來了句：“這小兄弟怎麼老氣橫秋的樣子。”
右邊的妹妹掩嘴輕笑：“該不會也是來看‘錢塘四豔’的吧？”
錢塘四豔？白告一愣，竟感覺這稱號有點耳熟。
但三位姑娘不給他回嘴和問話的時間，步履不停，擦肩而過，飄飄然已經走遠，只留下一縷殘存的香風和風中石化的白告本人。
無論如何，在這遊戲世界中，一個名號既然令人覺得耳熟，那便有可能是重要線索。白告斟酌片刻，從茫茫人群裡選中一個身材矮小、面貌精悍的文士去詢問。
那文士與周遭儒雅秀氣的文人公子不同，看著就像是個爽快耿直的人。果然，白告一問，便熱心攀談起來：原來這“錢塘四豔”是近兩年興起的一個稱號，卻是指錢塘江一帶最頂尖的風月女子——
杭州西湖和錢塘江周遭原本就花樓畫舫眾多，崇禎南逃遷都杭州後，又大大提升了這些產業的繁榮度：崇禎雖是據說不耽於女色，但架不住跟著南遷的達官貴人多呀。古話說飽暖思那啥，這有錢有權的達官貴人扎堆，相關產業能不繁榮麼？
而這產業一興旺發達，就有頭腦靈活的商賈和附庸風雅的墨客，慢慢整出些花活來。兩年前，有人舉辦了一場全杭州城的花國選美，並且給其中最出類拔萃的四個人冠上名頭，就叫做“錢塘四豔”。
這“錢塘四豔”一經選出，立刻聲名大噪，據說就連西域吐蕃、北地蒙古的公子哥兒，也有不少人聞名傾慕。她們這四豔闖出了名聲，連帶著整個杭州城的藝妓們都被高看一眼，簡直是站到了行業巔峰。
而花國幕後大大小小的老闆們，那就更是進財聚寶、花樣翻新，想著法子擴大圈錢能力——如今，在這清軍屢屢南下、大明節節敗退的時節，這些花國娘子軍反倒是“攻堅克難”“揮師北上”，從杭州這座“臨安府”跑到了已被大清佔據數年的揚州城，做起了“行業交流”、搞起了“巡迴演出”。
這幾天，恰好就是“錢塘四豔”之一的李雙亭，帶著些其他小有名氣的姑娘們到了揚州。她們只在此待短短几日，又要去下一個地點，因此引得揚州城許多男男女女都來觀看。
白告與那矮小文士閒談許久，總算是對這“錢塘四豔”勾起點記憶，知道是《書劍恩仇錄》一書中提到過的人物。
他讀那本小說還是十多年前的事情了，許多情節已記不全，但當時覺得“錢塘四豔”頗有點選秀大賽女子團體的感覺，於是印象比較深刻。
慕美之心人皆有之。既然這麼巧遇上了，白告也不免平添幾分激動，倚在河邊欄杆、伸長脖子放眼望去，果然見湖面畫舫裡有一艘格外龐大華貴，舫上竟是用上好的楠木做了兩個亭子，亭上設定了四個大字，在清晨的陽光間看得並不分明。
但這時候白告已經知道是“錢塘四豔”之一的李雙亭帶隊，便認出那四個字正是“玉立亭亭”。
不過湖面上大小畫舫十數艘，其他船上或多或少飄來些絲竹琴聲，李雙婷那隻大船上卻一點兒動靜也無，教人難免失望。
呆看了一會兒，白告搖頭感嘆：“唉。那畫舫果然豪奢，所謂‘寶劍贈英雄、寶船載美人’，也不知那位李姑娘究竟美成甚麼樣，我怕是無緣見識了。”
那文士只是揹著手微笑：“咱們這些平凡人，本就難以一睹她的真容。時候不早了……我該走了，小兄弟，咱們後會有期。”
白告一怔，心想這還沒到中午呢，怎麼就時候不早了？但那文士已經不等他道一聲“再見”，轉頭便離開了。
大家本就萍水相逢，白告也不在意，又看了會兒瘦西湖波光粼粼、樹石相映的美景，思索著揚州城裡有甚麼可去的地方。
突然人群裡傳出了不和諧的聲音。有人扯著嗓子高叫道：“打起來了，要打起來了！”
這幾嗓子過後，人群裡立即一片混亂，有人伸長了脖子朝喊聲處張望。白告也張望過去，卻見一行十七八名大漢，頭裹白布、腰纏青帶，在一個老者的帶領下，各自手持明晃晃的鋼刀，氣勢洶洶地往一條街坊衝。
人群裡混亂更甚，許多公子小姐趕緊往後退，離得遠遠的——儘管他們本就離得很遠。
但還是有更多的人，反而更伸長脖子，甚至走到近前去圍觀看戲。
那些白布青帶大漢一路往前，沿路本來也擠著許多人，黑壓壓好一片腦殼兒，這時候口裡紛紛叫喊著“哎喲！要打人了，要打人了！”身子卻都忙不慌的分開兩邊，迅速為這隊漢子讓出路來。
而待到這些漢子衝入那條街坊，頓時又從巷子裡傳出女子的驚呼聲，男子的叫囔聲，亂成一團。
幫派火併？江湖仇殺？……白告腦海中瞬間轉過許多種念頭，一時好奇，鬼使神差的，也跟著鑽進了那條巷子。
這條街坊在整個揚州城中也算得上奢華，道路是上好的青石板加碎石子，兩邊樓院都是青瓦白牆紅燈籠，裝飾得喜慶熱鬧，每處院子都掛著燙金大字的牌匾，分別寫著“群芳館”、“鳳鳴院”等字樣，原來這風景宜人瘦西湖的岸邊，竟是一處煙花風月地。
難怪“錢塘四豔”的船隊是停在附近湖面：一個陸上，一個水上，都是風月業界同行，切磋競技，好不歡鬧！
不過此刻陸上演藝是停下了。那幾個大院子適才還是絲竹聲聲、歌舞昇平，現下一霎時都安靜了下來。
白告躡手躡腳鑽進巷子來，聽見其中一間院子傳來老者的洪亮聲音，說自己這夥乃“青幫”中人，因有要事叨擾諸位，後來還小聲說了些甚麼，卻聽不仔細了。
接著又是幾句模糊的對答，就響起乒乒乓乓的雜音，看樣子是真打起來了。
“青幫”似乎也挺有名的？那該當去瞅瞅熱鬧！……白告循聲而去，低著頭悄悄從門口摸進院裡。
此刻院中眾人大多都聚精會神於打鬥上，即便有人關注到他，以白告這十五六歲、人畜無害的少年模樣，想必也不會多加註意。
進入院子，多走幾步就進入一個大廳。大廳裡是一棟上下兩層的樓房，那乒乒乓乓的打鬥聲卻是從二樓東邊一間廂房傳來的。
在廂房裡打來打去，這教人怎麼看？白告頓時好生失望。他不是一心痴愛江湖砍殺的莽人，這次冒險跑來看熱鬧，還不是想看看普通江湖漢子們的幫派拼殺，實際是個甚麼打法？