王宮寢殿內，桌面上擺放著兩卷寫滿了文字的羊皮紙，內容相同，但一份用的漢字，另一份則是北漠文字。
這是蘇彥花了整整兩天時間撰寫的、關於北漠外交戰略與經貿發展的策論《南聯西進論》，又請了教習北漠語的文書官來，當場翻譯與抄寫完成。
上輩子寫畢業論文都沒這麼賣力過……蘇彥揉著用腦過度而漲痛的太陽穴，希望能將這篇嘔心所寫的策論當面交給阿勒坦，內中細緻之處，上次獻策來不及說，如今形成文字了正好可以再精研商議。
可惜，自從兩人上次不歡而散後，阿勒坦再沒有出現在他面前，如今已是第四日，也就是原定的大婚之日。
為了救阿勒坦性命，蘇彥花了很大一番工夫做心理建設，總算說服自己“反正皮囊是原主的不是我的，實在不行就整點烈酒灌醉了再上，反正眼睛一閉一睜，一晚上就過去了”，這才向對方提出用解毒來換婚禮取消。怎料惹得阿勒坦勃然大怒，寧可不要命，也絕不離婚。
——沒錯，在這位說一不二的好漢子看來，迎親禮只是個形式，真正的婚約在兩人拜神樹許願立誓時已經完成。倘若他的烏尼格是因為不喜繁文縟節而提出取消大婚典禮，他可以照辦。但烏尼格擺明了是想與他撇清干係，那麼他就算拼著毒發身亡，也要讓對方揹著聖汗遺孀的名分，坐上北漠攝政王的寶座。
死期逼近的人不急，著急的反而成了蘇彥。他手上拿著辛苦寫的策論，心裡謀劃著兩國休戰的出路，面對著推脫不掉的婚禮，懷裡還揣著夜不收拿來刺殺阿勒坦的毒藥，又不想結婚，又不想守寡……啊呸，是不想殺人，簡直要愁死了。
中午時分侍女們進來催請他洗沐更衣。蘇彥魂不守舍地隨她們擺弄，最後對著鏡子一看，半輪黃金頭飾如日光普照，身上是白底藍色鳳鳥紋長袍，外披一件層層疊疊的羽衣，出乎意料地充滿了浪漫主義氣息。
蘇彥本還擔心被塞進紅彤彤的婚裙裡，眼下看來看去覺得還好，並沒有甚麼特別女性化的元素，雖說服飾上那些誇張的、向陽羽翅的意象透出一股子圖騰崇拜味道，但也顯得自由而蓬勃，很契合北漠的風格。
侍女連比帶劃地告訴他，按照婚俗，聖汗會在黃昏時分來接親，接親隊伍到來之前，可敦只能待在寢殿裡等候。
蘇彥對她們點頭表示知道了，結果侍女們一走，他就脫了沉重的頭飾與羽衣大氅，把兩卷羊皮紙收進寬大的袖子裡，準備溜出王宮去。
——實在想不出兩全其美的解決之道，蘇彥準備先逃婚。當然他自知阿勒坦發現後如果追來，自己未必能逃得過，但只要先擺脫眼下這個被婚誓裹挾的局面，找到個獨處的合適時機，再與阿勒坦陳述利弊、細細分說，說不定對方真能轉過這個彎來，以國家大事為重，不再執著於他這個陰差陽錯的假可敦了。
至於解毒……蘇彥也看開了，不就幾罈子酒的事？誰先醉倒誰躺平，交換體液可不分上下。所謂用他的身體解毒，從原理上分析應該是他的傷口觸碰到阿勒坦的刺青時，受到刺青染料的影響，在他體內產生了某種可以中和毒素的抗體。說不定拿他的血喂一喂阿勒坦，效果也是一樣的？蘇彥腦洞大開地想。
所以最好的結果是他替阿勒坦解了毒，而阿勒坦也接納了他的獻策，最後兩國能平息戰爭，共謀發展之道。
蘇彥懷揣著美好構想開啟殿門，走廊裡兩排孔武有力的守衛齊刷刷轉頭望向他，其中一人帶頭行了個禮，用極為生硬的漢話說道：“出去不行，要等，等聖汗。可敦，甚麼事？”
“……沒事，開門透口氣。”蘇彥面無表情地又把殿門關上了。
-
日銜西山，阿勒坦帶了一支百餘人的迎親隊伍，從城西五十里外的宮帳出發前往王宮。
迎親之禮十分隆重，但他並未著裡三層外三層的盛裝，而是一襲鮮明輕便的袍服，頭戴金錦暖帽，身穿日月龍鳳圖樣的辮線襖。辮線襖是在百褶長袍的基礎上，以彩帛捻成辮線一圈圈纏繞、縫綴在腰間，足有尺寬，勾勒出勁瘦有力的腰身線條，在馬背上動作時尤其顯得腰圍緊束，彩豔好看。
一路上許多民眾夾道旁觀，遠遠見到迎親隊伍的影子，便開始歡呼雀躍，往道路中間拋灑乾花與彩帛碎片。
沈柒混在人群中，周圍另有二十來個便服的血瞳刺客，各自見縫插針。算算路程與時間差不多了，他示意旁邊一個手下釋放訊號。
那名血瞳便從懷中掏出一支小巧的煙火彈，點燃後帶著哨音升空，炸出小團紅色光芒。
聲音不太大，卻把圍觀的北漠百姓嚇一跳，轉眼就有來自副城的漢人移民叫起來：“是煙花啊！”“哪個放的？怎麼放一個就沒了，忒小氣！”“我家也存了好幾個，乾脆一併拿出來放了。”
那名血瞳放完訊號，見沈柒毫無反應，忍不住低聲問了句：“大人，不動手？”
沈柒漠然道：“不。”
不動手，放火為號做甚麼？那人滿心不解，但畢竟平日訓練有素，便不再多問。
王帳親衛隊有些緊張，阿勒坦看了看夜空，笑道：“是漢人的小玩意兒，湊熱鬧用的，不必介意。”
斡丹想了想，驅馬上前勸道：“阿勒坦，路旁的人太多了，要不我還是傳令下去，把刁帽子取消了罷？”
“不必，既然是貫有的迎親傳統，習俗不可廢，就讓他們來搶。”阿勒坦傾身子在斡丹耳邊交代了幾句，斡丹連連點頭。
遠在城內王宮附近的荊紅追一見到紅光升空，便認出這是錦衣衛專用的、帶特殊聲響的煙花，想起沈柒先前交代過的——“一見訊號，便說明我已在中途對阿勒坦動手。你趁機潛入王宮去救清河，速度要快，我人手不多，拖不了太久。”
荊紅追照計劃行事，當即翻牆進了王宮，鬼魅般的身形穿梭在亭臺樓閣之間，向內宮的寢殿靠近。
發現寢殿外圍戒備森嚴後，為了不驚動守衛，他繞行一圈，終於在臨河位置發現高處的窗戶，便施展輕功縱越攀爬，很快就勾住窗臺，撬開窗戶輕巧地翻了進去。
蘇彥把滿殿湊熱鬧的侍女趕了出去，掏出懷中的羊皮卷洩氣地丟回桌面，其時正抱了杯奶茶，坐在地毯上發呆——順道一提，就是那塊阿勒坦不遠萬里從波斯訂購的世界樹羊毛地毯，作為新婚禮物之一鋪設在寢宮裡。
蘇彥本來挺喜歡這地毯，但一想到曾被阿勒坦直接壓在地毯上想要這樣那樣——現在對方倔起來，他就算同意了這樣那樣，對方也豁出命來不幹——頓時又要愁死了。
他從懷中掏出那枚裹著毒粉的蠟丸，琢磨著該怎麼用它來勸阿勒坦：你看，多少人在暗中打北漠之主的主意，要麼想暗殺，要麼想利用。若是少了你這個坐鎮場子的大能，就算立下儲君，也難保他小命不耽誤在下一輪陰謀中，到時北漠真的要大亂了。
所以當窗戶開關時發出微響，蘇彥下意識地轉頭，驚見一個持劍的灰衣蒙面人兀然出現，蒙面巾上方雙目如寒星，一股凜冽劍意撲面而來時，嚇得手指一鬆，蠟丸“咚”一聲掉進奶茶裡。
荊紅追於風雪荒漠奔波旬月，終於見到了心心念唸的自家大人，卻驚見對方受了髡刑，一頭及腰青絲變成了不倫不類的短髮，不禁心神震動，劍氣洩出。
緊接著又見蘇大人臉色蒼白，將指間那顆一看就像毒藥的蠟丸丟進杯裡打算服毒，荊紅追嚇得心跳驟停，失聲叫道：“別喝——千萬別！把杯子給我……”
蘇彥手握奶茶杯僵住了，眼見這灰衣蒙面人朝自己步步逼近，周身縈繞的劍意逼得他毛孔豎起。在對方把手伸到他面前時，他終於從魘住一樣的狀態中掙脫出來，雙腿蹭著地毯連連後退，朝著殿門外大喝一聲：“來——”
荊紅追錯愕之下反應極快，在第二個“人”字尚未出口前，便伸出一隻手捂住了蘇彥的嘴，另一隻手拉下蒙面巾，啼笑皆非：“大人莫慌，是我。”心裡只覺得古怪，以前自己包成個粽子樣，大人都能一眼認出他來，如今怎麼彷彿像面對陌生人一般。
蘇彥被捂得唔唔有聲，手裡緊緊抱著奶茶杯以免打翻在價值萬金的地毯上。他瞪著眼前這位“是我”，努力辨認：好像的確有點似曾相似的感覺，也許是受了原主記憶的影響……所以這人與原主“蘇大人”相識？是下屬？朋友？還是偽裝成朋友的敵人？
荊紅追鬆開手掌，在蘇彥面前半跪下來，露出疑惑又痛心的眼神：“大人這是怎麼了？莫非受了甚麼大刺激……”他在種種不堪的猜測中燃起怒火，強忍著殺機，咬牙道，“是不是阿勒坦？！他絞了大人的頭髮，又把你折磨成這樣！”
蘇彥立刻搖頭，試探地問：“你……來殺阿勒坦？你是夜不收的後手？還是鶴先生懷疑阿勒坦並不會與弈者合作，所以打算殺了他，再去操縱年幼的繼任者？”
荊紅追覺得哪裡不對勁。說話的腔調也好、內容也好，的的確確是蘇大人的一脈風格，但看他的眼神卻渾然陌生，帶著明顯的戒備，甚至是隱藏的一絲敵意。
“大人……”他又驚又痛地望著蘇彥，懷疑對方因為受激過度導致有些神志不清，心裡內疚到了極點，“是屬下來得太遲，害大人受苦……”
蘇彥有幾分相信這人是原主的下屬了，於是漸漸放鬆下來，斟酌後說道：“不必自責，我這不活得好好的？是阿勒坦在戰場上救了我。頭髮也是我自己剃的，因為當時撞傷了腦袋，血糊糊的黏著難受，也不利於傷口治療。”
荊紅追心疼得要命，把蘇彥的腦袋輕輕掰過來，撥開發根檢視已經癒合的傷口。雙手又上下摸索，檢查他身上是否還有其他傷處。
無論是兩人之間毫無避諱的距離，還是對方極親密的舉動，都透出一股“絕不是上司與下屬這麼簡單”的詭異氣息。蘇彥腦子裡有些懵圈，心想：難道偷火鐮的那個並非原主的姘頭，這個才是？
在荊紅追的手摸到他的腿間時，蘇彥下意識地夾住雙腿，尷尬萬分地說：“大哥，過分了啊。”
-
刁帽子是北漠迎親的習俗之一。在迎親路上，來娶親的和去送親的，兩撥人縱馬賓士，互相追逐，都想爭先抵達成為優勝一方。為了阻撓新郎，這些送親者會想方設法去搶新郎的帽子，或用馬鞭挑到地上，迫使新郎下馬去撿，以影響他的行速。而新郎的接親隊伍則互相掩護，百般阻止對方搶走帽子，一路上雙方追趕嬉戲，十分熱鬧。
阿勒坦沒下令取消這個習俗，於是隊伍行到路程的大半，刁帽子的人來了。不是幾個、十幾個，而是烏泱泱一群騎兵，邊呼喝嬉笑著，邊朝著聖汗的迎親隊賓士而來，來回幾下直接把隊伍衝散了。
這些人既是奔著阿勒坦頭上那頂繫了貂尾的金錦暖帽來的，自然是八仙過海各顯神通。有仗著馬術精湛，立在馬鐙上側身來搶的；有手持馬鞭，伸長了胳膊來撥的；有用小布包作為箭鏃的弓箭來射的……簡直無孔不入。
阿勒坦大笑道：“誰能近我身三尺之內！”
斡丹為首的護衛隊當即也應對起來，紛紛緊追著阿勒坦，驅馬去擠開上前刁帽子的騎兵們，更有甚者，在雙方錯身時故意用力推搡，想把對方推下馬背去。
笑鬧得越厲害，意味著婚禮越是受人歡迎。眼見雙方從賽馬搶帽子，發展到彼此肢體對抗，隱隱帶了點火藥味，阿勒坦沒有喝止，而是策馬縱情狂奔，似乎想甩開兩邊人群，搶先抵達王城。
“阿勒坦——”斡丹叫道，“等等我們！”
刁帽子的騎兵們有意無意地，將迎親隊伍分隔成了幾個小塊，一味以馬術往來糾纏，不放他們走脫。斡丹有點急了，但畢竟是婚俗，這些來刁帽子的按理都是各部首領麾下的親兵衛隊們，不好在喜慶日子與他們真個翻臉，以免好好的婚禮弄得難堪。
阿勒坦一騎當先，逐漸遠離了隊伍。這時四下又飛馳過來好些精騎，靠近後，其中右側一人在馬背上抖出長繩套索，朝阿勒坦頭頂拋去。
套索臨頭時，阿勒坦伸手穩穩地抓住，朝右側那人似笑非笑地大聲道：“準頭可以，力道弱了。”
與此同時，左側的一人也丟擲了長繩套索，阿勒坦同樣伸出另一隻手抓住。
此刻他僅以雙腿控馬，卻穩如平地。
左右兩名騎兵突然抖動長繩，一圈圈纏住阿勒坦的手腕，而後方几名騎兵趁他雙手被鎖，同時出手甩出長繩，準頭驚人地打掉了他的帽子不說，套索更是直接勒住他的脖頸，猛地收緊。
其餘騎兵立刻彎弓搭弦，將箭桿上裹的布團摘掉，露出藏於其中的銳利鐵鏃來。
來了！阿勒坦大喝一聲，雙臂用力，瞬間將左右兩側的騎兵從馬背上拽落下來，在沙地上滾成團。隨即把手臂上纏繞的長繩甩成了兩條揮舞的長鞭，狠狠抽打向飛來的箭矢，將之一支不漏地格開。
身後騎兵用力拽他脖頸上的套索。阿勒坦上身後仰，驟然放慢馬速，後騎控馬不及猛躥上前，被他一鞭抽落地面。旋即他飛快拔出插在腰間的匕首，往脖頸上輕輕一抹。
這一抹的角度與力度都控制得極為精妙，輕易割斷了頸間繩索，而未傷及面板，當然也要歸功於蘇彥的這柄匕首吹毛斷髮，鋒利無比。
轉眼之間，阿勒坦從幾乎必死的局面中擺脫出來，短時佔據了上風。
然而包圍他的騎兵越來越多，各個長刀利箭，徹底撕破臉皮向他撲來。阿勒坦因為接親，身上除了一柄作為配飾的匕首，沒有攜帶任何武器，只能縱馬閃躲。
眼見要被合圍，他曲指在唇間打了個唿哨，頭頂上空盤旋的一隻海東青聞聲而降。
於是遊蕩在外圍的數千名王帳騎兵便如得了訊號一般，朝著海東青降落的地點馳援，馬蹄隆隆聲如滾雷過天際，在荒原上捲起一片沙塵。
圍攻阿勒坦的數百人馬不料竟有伏兵，這才變了臉色，高呼著“阿卜、阿卜”，紛紛奪命四散。
王帳騎兵如海潮向他們捲去，很快像吞沒暗礁一樣，瞬間吞沒了他們。
一名將領飛馳到阿勒坦身邊，急問：“聖汗沒事罷？”
“沒事。抓一批活口，拷問出背後指使者，其餘就地格殺。”阿勒坦調轉馬身，回頭去撿拾掉落的金錦暖帽。
撣著貂尾上的灰塵時，他忽然想到了甚麼，面色微變：“我先趕去王宮，你通知斡丹帶人迅速跟上！”
-
大人不僅受了刺激，還摔了腦袋，又落入敵手受盡折磨，以至於對他最信任的人都充滿了防備，連“阿追”也不叫了……荊紅追心疼之餘又有些酸楚，一把將蘇彥打橫抱起：“走，我帶大人離開這裡。回去我們再找大夫。”
蘇彥下意識掙扎了幾下，奶茶杯子差點打翻，連忙伸手進去撈出那顆蠟丸——因為在溫水裡泡過，蠟衣變得有些綿軟，捏在指間令人擔心內中的毒粉會不會突然噴擠出來。
看蘇彥一臉頭疼樣，荊紅追問：“是夜不收的毒藥？”
蘇彥嘆氣：“我不會殺人，更不可能殺阿勒坦。”
荊紅追知道蘇大人雖然公私分明、極有主見，有時卻容易心軟，尤其對方拿著豁出性命的架勢，一邊施恩一邊賣慘的時候——譬如那個瘋狗一樣的沈柒。至於這個阿勒坦，畢竟是敵酋，他更不願大人與之有任何牽連，故而說道：“大人把這蠟丸給我，我來處置。”
蘇彥猶豫了一下，想把這個不祥的玩意兒甩掉，又擔心自己輕信，給這個一看就不是善茬的灰衣劍客助紂為虐。
荊紅追從他手中輕易取走蠟丸，無奈道：“大人就算再懵憕，總不會連我都信不過。”
蘇彥想來想去，覺得想要擺脫眼下左右為難的局面，或許還真得藉助這第三人的力量，至於對方究竟懷著好意還是歹心，走一步看一步吧。
“……你的武功似乎很強，我會一招連環踢，是不是你教的？挺厲害的。”他憑著一點模糊的印象，不太確定地問。
荊紅追抱著他走到窗邊，聞言低低一笑：“大人逗我呢。我只教了招式要領，這個‘厲害’其實是大人自己對著樹幹踹出來的，把家中院子裡不少樹都禍害過了。”
蘇彥這下放了一半的心，知道對方是真的跟原主關係匪淺，應該不會害他。於是拍了拍荊紅追的肩頭，說道：“你放我下來，我去找條繩子綁在窗臺上。”
“不用，大人抓緊我就好——”
話音未落，殿門被猛然撞開，一群阿速衛氣勢洶洶地衝進來，邊用北漠語喊著“放下可敦”，邊揮舞著彎刀朝荊紅追撲去。
原來蘇彥叫喊的那一聲“來”還是驚動了殿外的守衛。開始他們聽的不甚分明，只一個字音，也不知可敦是甚麼意思，問過頭目後，頭目不好擅闖可敦的寢宮，又叫個侍女來進去探看究竟。
侍女推不開反閂的殿門，侍衛們這才驚覺出事，用力撞了進來，覿面就見一名灰衣蒙面人劫持了可敦，打算跳窗而走。於是他們奮不顧身地衝上前解救可敦，另派了個侍衛騎馬飛馳出宮，去向聖汗通風報信。
此時此刻，阿勒坦解決了在半路上襲擊他的一夥叛兵，正快馬加鞭趕往王宮。