蘇晏將手從朱賀霖掌中抽出，說道：“臣正停職，就不去午門了。恭送皇上。”
朱賀霖體諒他此時不想見謝、江等人，便頷首道：“那你在家好好休息，回頭有甚麼情況，朕命人來告知你。”
聖駕離開後，蘇晏連忙扶起跪在地上的沈柒：“七郎，你真的沒受傷？”
沈柒面無表情：“你信我方才所說？”
“當然。若非遇到勁敵，蘇小京怎麼可能從七郎刀下走脫。我知道你一定也很遺憾，但不必太在意，日後還有機會。”
“可皇帝不信我。”
蘇晏從中斡旋：“皇上還年輕，處理事務有時候意氣與個人好惡佔了上風……”
沈柒道：“先帝不年輕、不意氣用事，也不信我。”
蘇晏噎了一下，嘀咕了聲“不許叫‘先帝’”，又努力解釋：“他那是與你性情不投。其實皇爺有時打壓歸打壓，還是挺重用你的……”
沈柒微微冷笑。
蘇晏無奈又心疼：“縱然他們不信，世人皆不信，還有我——我信七郎。”
沈柒猛地伸手，將他緊緊擁入懷中。
蘇晏摸了摸沈柒的後背：“好啦，別生小朱的氣了。相識數年，你還不知道他的脾氣麼，事情過後就好了。”他想了想，岔開話頭道，“我雖不去午門，卻也想知道發生了甚麼，你幫我去瞧瞧。順道從東市帶些鶴觴酒回來，今晚我們聚餐一頓，喝醉了也無妨，反正我從明日開始就不用早起坐衙了。”
“行。你在家好好休息。”沈柒親了親他的額頭，鬆開手，轉身離開。
剛出了屋門，便聽耳邊一線傳音入密：“——我也不信你。”
是荊紅追的聲音。沈柒腳步微滯，頭也不回地走了。
黛藍色飛魚服的背影消失在庭院中。蘇晏扶著桌角坐下，臉色有點蒼白，喃喃道：“阿追，我這會兒心很亂……”
荊紅追將手掌貼在他背心，緩緩輸入真氣，幫助調理體內浮動的氣血，低聲問：“大人在想甚麼？”
“……我不能去想，也不願去想。”蘇晏忽然端起桌面上早已冷卻的半杯安神茶，一口灌下，長吐了口氣，“我信他。”
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朱賀霖帶著御前侍衛，匆匆趕到午門外。
在廣場上扎堆圍觀的官員與皇城守衛見聖駕到來，連忙跪地行禮，口稱“皇上萬安”。
朱賀霖揮揮袖子讓他們平身，親自走進場中去看。
驛馬倒在一旁沒了氣息，口鼻處滿是白沫，顯然是過度驅策，耗盡馬力而亡。塘兵坐在地面，被人扶著灌參湯。一名醫官正將銀針從他頭臉上拔下來，見到皇帝親至，連忙收針行禮。
朱賀霖問：“救過來了？”
醫官道：“稟皇上，救過來了，這便可以開口說話。”
塘兵從脫力中緩過氣來，慌忙叩頭。朱賀霖道：“免禮，直接說。”
“小、小的……奉於閣老之命，從大名府送一份重要塘報抵京，上呈朝廷……六百里急遞，日夜兼程，一刻不敢耽擱……”塘兵說著，解下身上的揹包，從中取出一個密閉的方匣放在地面，又掏出一個帶火漆的信筒，低頭雙手奉上，“這是於閣老親書的奏報，請皇上御覽。”
朱賀霖坐在內侍端來的矮凳上，拆開信筒，取出一份奏章細看，片刻後從眉梢眼角放出驚喜的熱光來。
“匣子，快，開啟！”
御前侍衛領命，立刻上前開啟匣子，一股腥臭味頓時飄出。
朱賀霖吩咐：“提起來，讓朕看清楚。”
侍衛長魏良子一把抓住髮髻提起來，竟是顆用石灰醃過的人頭。這人頭亂髮蓬蓬，雙目緊閉，眉頭位置有一顆黃豆大小的紅色肉瘤子，面上肌肉扭曲，脖頸處被利刃砍斷，顯得很有些猙獰。
朱賀霖歪著頭仔細打量後，大聲笑道：“召集百官，奉天殿議事！”
朝臣們接到傳令，紛紛從官署出來，即刻趕往奉天殿，不到半個時辰就聚齊了，見皇帝早就在龍椅上落了座，縱然滿腹疑惑也不敢四下詢問究竟發生了甚麼事，為何一日兩朝。
跪拜行禮後，只聽皇帝在御座上直接發了話，聲音清越：“朕剛剛收到一顆人頭，你們猜猜，是誰的？”
眾臣吃驚，面面相覷，低聲猜測。
“給皇上送人頭？”
“刑部，還是北鎮撫司……”
“聽說，又有一份塘報抵京，就在方才……”
“大名府送來的？莫非是……戚敬塘的人頭？於閣老抓到他，把他按軍法處置了？”
沈柒站在奉天殿的角落，冷眼望著殿中私語的朝臣們，一聲不吭。
朱賀霖起身，將匣子裡的人頭猛地往玉階下一扔。人頭帶著血腥氣與石灰粉，在青黑色的金磚地面骨碌碌地翻滾，捱到哪個大臣的腳邊，那人便失聲驚呼著，向後退避開去。
人頭翻滾著，撞到金柱，停下不動了。眼皮被地面蹭開，一雙渾濁的眼珠斜向上，盯著滿朝文武，彷彿臨死前滿懷怨恨。朝臣們嚇得紛紛後退，騰出好大一圈空地。
朱賀霖環視眾臣，揚聲道：“——這是廖瘋子的人頭！”
廖瘋子……殿中陷入短暫的寂靜，隨後譁然了！那個率領幾萬賊匪，在河南、山西、山東、北直隸等地流竄五六年，殺官劫糧、搶奪軍械，朝廷幾次派兵圍剿都未竟全功，從於徹之手中數度逃出生天的亂軍頭領——廖瘋子？！
“朝廷心腹之患，一夕剪除，於閣老這是立了大功啊！”兵部一名官員忍不住高聲稱道。
“是啊，不愧是名將，文可安邦，武可平亂。”
“此頭一落，中原腹地之亂，至少平定了大半。”
“……”
謝時燕與江春年彼此相視一眼，面色都不是很好看，但還算平靜。於徹之經此一役，功勞大漲，但比起其他政務，他更擅長軍務，故而在內閣議事時也不怎麼搶風頭。更重要的是，於徹之已年近五旬，身上因征戰而落下的舊傷也逐漸開始發作，還能再幹幾年？
所以目前，他們最有分量也最危險的政敵，應是年僅二十歲、政績過人且深得聖眷的蘇晏。
等到群臣激動的議論聲漸漸平息，朱賀霖忽然“嗤”地笑了一聲，說道：“怎麼，軍情還未公示，諸位就認定這是於閣老的功勞？”
……不是於徹之，還能是誰？群臣一臉不解。
朱賀霖朝富寶點點頭：“念！”
富寶展開於徹之上呈的奏本，抑揚頓挫地高聲唸誦起來。
群臣們聽著聽著，不少人面色驚變，有漲得通紅，有刷的煞白，還有的好似萬花筒。
於徹之的奏本里，把這件事的始末說得一清二楚——
原來，戚敬塘建議於徹之擒賊先擒王時，得知廖瘋子最擅長打游擊戰與狡兔三窟，以至於朝廷幾次發兵都難以斬草除根，心中便有了計策。
為了麻痺敵方奸細，他故意不服軍令與於徹之大吵一場，繼而率領兩萬左軍擅自奔襲，深入敵後。之後與亂軍的幾次交鋒，也是佯敗潰逃，引誘敵方追擊。
由於戚敬塘為人機警到近乎狡獪，又擅長佈局，以自身為餌終於削弱了廖瘋子的戒心。廖瘋子親自領兵追擊“敗軍”，最終落入彀中，被戚敬塘半夜摸營砍掉了腦袋。
戚敬塘帶著人頭與餘部回來，知道免不了軍法處置，便主動效那廉頗負荊請罪之舉，脫光了衣物跪在於徹之帳前領罪。
於徹之怒他自作主張，可又愛他的軍事才華，故而從輕處罰，只結結實實地打了他一百軍棍，以儆效尤。
之前三份軍情，是於徹之真以為他失聯與敗亡時寫的，後來真相大白，就立即寫了第四封奏報，急送京城。
戚敬塘雖然捱了軍棍，趴在床上七八日動彈不得，但得知於徹之並沒有像他曾經的上司一樣搶佔功勞，而是據實上報朝廷，對其人品十分欽佩。如今兩人就跟那高山流水似的一拍即合，成了性情相投的忘年交。
“是戚敬塘……於萬人軍中斬首敵酋，立下大功的，竟然是那個藉藉無名的登州小子……”
“戰場之上雙方爭利，常用誘敵之計。但如何因勢利導，使敵不辨利之真偽、不虞利中厲害，飛蛾撲火般投入死亡陷阱，這其中的門道可就深了。戚敬塘這一招示利誘敵，用得好哇！”
“此子年僅二十餘，如此用兵老道，後生可畏。”
“這、這誰能想得到啊！”
“誰能想得到？當然是蘇閣老啊，否則當初又怎會一意提拔他。這叫甚麼，慧眼識英才！”
“林大人，之前你不是還說‘蘇十二識人不明，以至有此大敗，理當負責’？”
“不是我！我沒有！你可別瞎說啊！”
“我也沒說過……誰說的？反正不是我說的。”
有人拿眼神示意他們看兩位閣老，只見謝時燕與江春年一張臉白裡透青，青裡泛紫，惱喪與窘迫到無以復加。
之前在朝會上大肆彈劾蘇晏，被他用“敗了我辭職，勝了你們辭職”的賭誓與皇帝旨意所裹挾的十幾名官員，更是一個個面無人色。
朱賀霖看著這些人的臉色，比自己贏了還解氣，哂笑著擠兌道：“朕要是沒記錯的話，你們這幾個是不是該為自己無端攻訐閣臣、攪亂朝堂而引咎辭職了？”
有官員臉皮厚，試圖挽回：“是臣有眼無珠，不識蘇閣老的高明之處，實在羞愧難當！臣等亦可效仿戚鎮撫，負荊請罪——”
朱賀霖翻臉比翻書還快，當即怒而拍案：“你們效仿個屁！怎麼，一通狂吠亂咬之後，還想脫了衣服去趴清河家的門？滾你們的蛋！”
天子金口玉言，要他們滾蛋，那就不能不滾。錦衣衛當即上前，將那十幾名官員的烏紗帽摘下，在地面滾了一滾，然後叉出奉天殿。
旁觀的官員，有的揚眉吐氣，有的噤若寒蟬，有的暗自慶幸。
謝時燕在心底沉重而絕望地一聲嘆息，知道從此以後，再想在這滿朝官員中尋找願意出面彈劾蘇晏的盟友，是比登天還難了。
朱賀霖有點上癮，又把目光轉向謝時燕與江春年：“二位閣老，朕這裡有個任務，要勞煩二位。”
謝時燕與江春年心知不妙，沒奈何只能躬身道：“不敢當‘勞煩’二字，但請皇上吩咐，臣必竭力完成。”
“是這樣，”朱賀霖斜乜著他們，似笑非笑，“吏部左侍郎、文華殿大學士蘇清河受了莫須有的指謫與彈劾，含冤抱屈，如今仍停職在家。勞煩謝閣老與江閣老三顧茅廬，用一片拳拳之心，把朕的蘇愛卿給請回朝來，如何？”
三顧茅廬……拳拳之心……
皇帝這話一放出來，不就明擺著告訴蘇十二：你給朕可勁兒地作！可勁兒地折騰他們兩個，折騰到心滿意足了再回朝！
謝時燕與江春年氣得要嘔血，可事到如今又能怎樣呢？聖命還是要奉的，任務還是要接的，為了保住頭上的烏紗，也只好捨棄一張老臉了……
沈柒嘲弄地扯了扯嘴角，悄然退出奉天殿。