深夜時分，蘇府後門悄然無聲地開啟一條縫。
身著青綃直裰、頭戴瓜皮小帽的蘇小京溜出了門，走入僻靜的後巷，與敲著梆子的打更人擦肩而過。他一身普普通通的僕役打扮，沒有引起任何人的主意，很快就消失在京城的夜色中。
打更人沿著蘇府後門的巷子走到底，推門進入一個不起眼的小院子，摘下斗笠，對坐在樹下石凳上擦刀的一名藍衣男子說道：“那廝剛離府了。”
藍衣男子抬起頭，正是現任的錦衣衛指揮使沈柒。
“盯住了？”
裝扮成打更人的高朔答：“大人放心，一路都有暗探盯著。他哪怕只是出門抓個蛐蛐，兄弟們也能查出那蛐蛐甚麼色兒、怎麼叫喚。”
沈柒微微頷首：“朝廷剛派出信使去傳召戚敬塘，登州那邊就有人搶先一步要暗殺他，未免太過巧合。即便戚敬塘在登州樹敵眾多，那種能潛入戒備森嚴的衛所、訓練有素且全都用劍的黑衣刺客也不多見。我早就懷疑有人洩密，思來想去，除了朝中可能有對方的眼線通風報信之外，還有一個可能性――當時清河對我說打算起用戚敬塘時，在場的不止我們二人。”
“蘇家小廝也在場？可那兩個小廝都是打小買來、受蘇大人調教的，在陝西時也曾共過患難生死，我看他們主僕情深，不像是……”高朔遲疑道。
沈柒唇角扯出一抹冷笑：“人心複雜善變得很，昨日的心境未必就同於明日的心境。再說，‘情深’之前不是還有‘主僕’二字？倘若想反僕為主，這情恐怕再深也敵不過慾望。”
高朔道：“這次蘇小京深夜私下出去，若是還去到外城東的那一戶，就說明那戶人家真有問題，並非明面上的豪紳身份那麼簡單。”
沈柒吩咐：“繼續查。不僅要查那戶的主家，連同其所有僕婢，乃至受僱的佃戶、短工等都要查個底朝天。”
高朔應承完，又問：“那蘇小京呢？”
沈柒道：“先不要打草驚蛇，命人十二個時辰輪流盯著。我倒要看看，這小廝是被人收買，還是對方早就埋下的一步棋。”
“聽大人的口氣，像是對對方的身份已有所預料？”
沈柒沒有回答，只是在擦得雪亮的刀鋒上吹了口氣，側耳聽輕微的震動蜂鳴聲。
高朔抱拳道：“大人心中有數，不願外洩的話，卑職就不多問了。有何差使，但請吩咐。”
沈柒看了看他眼下熬夜的青影，忽然問了句：“你還沒睡到那個女人？”
高朔面露一絲苦笑：“阮姑娘早已搬出租房，另起爐灶。這個月她的新店也開了張，據說賣一種叫‘味素’的稀罕物，生意極好。她如今是老闆娘，整日忙得團團轉，更沒有空與我多說上幾句話。”
一個年輕女子在外拋頭露面，又是青樓出身，哪怕消了賤籍，也有不少市井混混打她的主意，都被高朔暗中幫忙擺平了。這些他卻沒告訴阮紅蕉，唯恐對方覺得他挾恩求報。
但阮紅蕉再忙，只要他拎著魚上門拜訪，當夜必定會放下手中事務，親自下廚為他做一桌全魚宴。一同用完膳，再將他毫不留戀地打發走。
從阮紅蕉離開青樓，到現在整整兩年，高朔仍不能肯定，對方究竟對他有沒有男女之情，更別提甚麼睡或是娶了。
沈柒用一副無可救藥的表情看高朔，懷疑自己這個老部下大概是個太監。
高朔被上官看得雞皮疙瘩直冒，強笑道：“若是入不了她的心，就算強行睡了也沒甚麼意思，是吧？”
沈柒道：“若是不睡，別說入心，你連門檻都摸不到。”
高朔很想吐槽說，蘇大人你是睡服了、心你也入了，可裡面挺擠的……這麼看你也沒比我好多少。但這話打死不敢說，怕被沈柒剝了皮子。
他只好嘆口氣：“只要功夫深，鐵杵磨成針，希望阮姑娘總有一日會被我打動。”
沈柒道：“好好磨你的鐵杵，這事我不會再過問了。”他起身將刀收入鞘中，走出院門前，又交代了一句，“天工院那個搞火器的趙世臻，也叫人多留意著點。我看清河頗為看重此人，若是被波及，估計他會很遺憾。”
“大人是要回北鎮撫司？卑職同往。”高朔在他身後道。
沈柒搖搖頭，出門走小巷，從牆頭翻進了蘇府的院子。
高朔很想問他，知不知道蘇大人入夜後才從宮中回來？他與蘇大人這麼半明半暗地處下去，會不會被今上視如眼中釘、肉中刺？
但終究還是沒有問出口。
沈柒不僅知道蘇晏入夜後才從宮中回來，還知道奉先殿的殿門緊閉了一個時辰，以及蘇晏出宮時換了身新衣。但他能如何呢？景隆帝在時，他是被壓制與使用的臣子；如今換作清和帝，他的官職更高了，但依然還是臣子。
“……看到了吧？這就是你的命。除非你能徹底把龍椅翻個個兒，否則那對父子誰上臺，對你而言都一樣。”黑暗中，馮去惡的低語聲陰惻惻地響起。
沈柒已對時不時冒出的“陰魂”感到麻木，連驅散都懶得驅，沉著臉穿過迴廊。來到蘇晏房門口後，他閉眼深吸口氣，陰冷麵色霎時淡去，伸手敲了敲門。
須臾，蘇晏披著外衣過來開門。沈柒注視他，微微一笑。
蘇晏驚喜之餘有些意外：“七郎何時來的，怎麼沒人通報我一聲。”
沈柒邊走進屋，邊道：“你那草寇侍衛不在，府上還有誰能發現我。”
蘇晏關上門，轉身問：“阿追幫忙追查用毒蛇咬死錦衣衛的兇手，怎麼還沒回來，應該沒事吧？”
沈柒把刀與大帽放在桌面，腰帶也解了，答：“就他的武功境界而言，莫說江湖，整個大銘都找不出幾個對手。不過，你在我面前關心別個男人，是想激我今夜更賣力些？”
蘇晏老臉一紅：“沒這回事。今日又是朝會，又是宮內宮外地跑，眼下我只想休息。”
沈柒想了想，說：“也行，今夜你好好睡一覺，明早再說。我去叫人給你燒熱水沐浴？”
“不用，出宮之前我已經沐――”蘇晏陡然收聲，帶點尷尬地笑了笑，接著道，“因為我身上帶著別隻貓的氣味，梨花嗅到後生氣得很，為了不被撓，我就在宮中沐浴更衣過了。”
只是因為貓？沈柒背對著他，眼神幽深而冷銳。他往床沿一坐，向蘇晏伸出一隻手：“過來。”
蘇晏走過去，被他一把拽入懷中，跌坐在大腿上，不由輕抽了口氣。
沈柒雙臂圈著他的腰身，目不轉睛地直視他的臉，問道：“你對朱賀霖，究竟是何想法？”
蘇晏一怔：“想法？我……希望他做個盛世明君，能使國力強盛、百姓安居，也使我實現心中抱負。”
“沒了？”
“呃，我也希望他這輩子過得健康快樂，早日父子團聚。”
“還有呢？”
“……沒了。”
沈柒沉默片刻，說道：“有些非一己之力能抗衡之事，你要告訴我，再難我們一同解決，但絕不能瞞我、騙我。”
這話是否意有所指？蘇晏驀然想起奉先殿內透過紅羅被套的燭光；想起那個激切的渴求的強吻；想起敞開的衣襟上方，年輕天子飽含愛慾的眼神……要告訴沈柒，朱賀霖那年輕熱烈的衝動與望他接納的請求，再一次被他拒絕嗎？
蘇晏突然生出了強烈的不忍心――他已經愧對朱賀霖的感情，又怎麼忍心把對方的痛處剝出來，再展示給另一個人看？
垂下眼皮，蘇晏道：“真沒甚麼。還有，你若是遇到非一己之力能抗衡之事，也要告訴我，不要瞞我、騙我。”
隨口重複的一句話，卻意外起到了反將一軍的效果。沈柒肩背肌肉僵硬了一下，而後緩緩放鬆，低聲道：“我曉得。”
“七郎，你還記得我二去陝西之前的那個晚上麼？你問我，若是有甚麼事瞞了我，會怎樣。我的回答是，只要這件事是你深思熟慮的結果，權衡過利害關係，最終能承擔起後果，那麼這就是你心中認定，必須去做的事。對此無論我知不知情，都不會去阻礙你去做真正想做的事。”
蘇晏習慣性地撫摸他的後背，隔著布料摩挲深深淺淺的傷疤，“七郎，我是真的想與你廝守終生，所以如果有些情感成了我們在一起的阻礙，我會盡力去消弭。同樣的，如果有些決定會造成我們信念上的分歧，也請你三思而後行。”
沈柒再度陷入沉默。
隨即，他緊緊抱住蘇晏，用力咬牙，深長而粗重地呼吸著。
“七郎？”
“……”相愛之人永遠保持坦誠相待，有多難？或許比廝守終生更難。沈柒第一次意識到了這點。
“七郎？”蘇晏話音中透出了擔憂，也用力抱緊了他。
沈柒長出一口氣，道：“沒甚麼，是我魔怔了，不該在這時候提掃興的話。你也累了整天，休息罷。”
這似乎是確定心意後的唯一一次，他與沈柒同床而睡，沒有發生任何實質性的關係，甚至連個深吻都沒有，只是這麼緊挨著，胳膊貼著胳膊，手指勾著手指。
兩人沒有說話，似乎都在享受這種此刻無聲勝有聲的親密。
蘇晏在湧動的睏意中睡著了，在即將入睡的朦朧中，似乎聽見沈柒對他說了句甚麼――
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這一夜，朱賀霖在溫泉池裡泡了半個時辰。期間動用了一次五姑娘，發現自己很正常。
雄風猶存，那麼之前的狼狽又是怎麼回事？他百思不得其解，最後只能歸結為難得能親近清河，因為情緒太過激動急切，反倒影響了發揮。
既然沒毛病，他鬆了一大口氣，起身打算穿衣。
好幾名宮女手捧新衣物、浴巾，站在池邊等候。朱賀霖是被人服侍長大的，自然不覺得如何，就這麼泰然自若地展示身體，心中不甘地想：這次不過是意外，我得找機會同清河再試一次。