清和元年三月，瓦剌部首領阿勒坦親領精騎十二萬，滅韃靼王庭，“雌獅可敦”戰死，小汗王沐岱不知所蹤。
阿勒坦吞併韃靼諸部，宣佈成立黃金王庭。至此，紛爭的北漠迎來了兩百年來的首次統一。
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大銘皇宮，前朝的文淵閣中，閣臣們正在討論一封邊報。
邊報來自陝西靈州清水營的參軍，稱北漠遣使者前來清水營，要求將“天聖汗”的國書轉交與大銘皇帝。參軍不敢擅自做主，又擔心耽擱了大事，故而將這封國書與邊報一同快馬加急，飛遞京城。
“天聖汗？這個‘天’字……”首輔楊亭大為皺眉，“大不妥啊！”
“何止是不妥，根本就是冒犯我朝天威！”新擢升為內閣閣臣的兵部侍郎於徹之為人耿直，說話也直接，“四夷皆尊稱我大銘皇帝為‘天皇帝’，由來已久。北漠如今冒出個‘天聖汗’，擺明是要與大銘分庭抗禮，這個阿勒坦，野心不小哇！”
次輔謝時燕捋著長鬚，也開口道：“阿勒坦打算在六月舉行祭天儀式，正式升尊號‘聖汗’為‘天聖汗’，要求我朝派官員前往北漠觀禮與慶賀。這是要逼我們承認他與大銘皇帝平起平坐，簡直可笑。你們再仔細看這個附加條件，更是荒唐――”
眾人仔細看，竟是要求大銘派出的官員，必須是兩年前在清水營任職過、與馬匹交易有關、約二十歲上下的年輕官員。
條件定得古怪，看似目標範圍大，仔細琢磨又覺得似乎有指向性，可又不乾脆說出名字，這不是莫名其妙是甚麼？
派不派人去？倘若派人去，折了上朝威嚴，天子顏面何存？倘若不派，再以“失藩臣禮”的罪名回書訓責一通，很可能激怒對方。
之前大銘與韃靼、瓦剌在邊關就衝突連連，後來北漠忙著內戰，邊塵倒是消停了不少，再後來先帝病發、朝臣弛易、太子繼位一波三折，誰也顧不上北漠之事。
直到今年新君登基，局勢終於稍顯平穩，才發現瓦剌已經一步步坐大，吞併了韃靼。
眼下阿勒坦剛統一北漠，鋒芒正盛，這份要求大銘派官員參禮的國書，會不會是他想挑起爭端的藉口？
眾閣臣你一言我一語，卻聽殿門外一個清澈的男子聲音道：“好熱鬧啊……嚏！諸位大人在議論甚麼？”
閣老們轉頭看去，見是他們最年輕的同僚蘇晏蘇清河，正攏著一襲石青色斗篷，從春寒料峭的外廊轉進來，一進暖融的殿內就因冷熱對沖打了個大噴嚏。
互相拱手見禮後，楊亭把邊報連同北漠國書遞給蘇晏。蘇晏越看，越覺得措辭古里古怪――“兩年前在清水營任職過、與馬匹交易有關、約二十歲上下的年輕官員”，不是他又是誰？
這麼說來阿勒坦還記得他，可為何不直接指名道姓，倒像是對他只剩這些模糊印象了似的。
“蘇大人如何看待此事？”兵部左侍郎於徹之問。
蘇晏挺喜歡於徹之，一方面在前世就知道他是個能臣，文官出身卻能帶兵打仗，尤其在平定內亂方面很有一套；另一方面也覺得與對方有點緣分，剛來這個世界，拜讀的第一個奏本就是出自這位老兄的手筆。
他朝於徹之和顏悅色地道：“我覺得阿勒坦此舉是想立威。他剛以戰爭統一北漠，建立王庭，需要向四海證明自己的能力與政權合法性，向誰要證明呢？一個是老天爺，所以他打算搞個祭天儀式；另一個就是大銘，倘若連‘天皇帝’都承認了他的新尊號，那麼黃金王庭的基石就更穩了。”
於徹之覺得在理，又問：“那麼蘇大人認為，如何回覆國書？該不該派人去參禮？”
蘇晏笑道：“楊首輔與謝次輔都在，你不先問他們，倒來問我這個後學末進。”
於徹之這才覺得自己有點失禮，嘴裡朝兩位閣老告了個罪。
楊亭道：“無妨無妨，誰先說都一樣。”
謝時燕坐回位置喝茶，不作聲。
還有一位閣臣江春年，原是翰林院學士，文思敏捷、見識也不低，但有口吃的毛病，為了揚長避短，平時不輕易開口，習慣以紙筆交流。此刻更是不會先開口。
蘇晏見眾人都在看他，便道：“那我就拋磚引玉了。其實我個人想法很簡單，就兩句話――”
他停頓了一下，繼而中氣十足地說：“天你個頭！不去！”
等待一個正經答案的閣臣們：……
蘇晏見眾人難以言喻的表情，忍俊補充：“‘天’字是絕不能給的，非要找認同，那就像對他父親虎闊力一樣，給個平寧王、順義王之類的賜號。他肯接受，可以派官員在那個甚麼祭天儀式之前就去頒發；不肯接受就拉倒。”
謝時燕慢悠悠地說：“蘇侍郎說得輕巧，阿勒坦若是因此發怒，再次興兵進犯我大銘邊境――”
蘇晏笑意斂去，正色道：“阿勒坦要是真想攻打大銘，為的也是利益而不是出氣。至於參禮一事，他能借此試探我們的底線，同樣的，我們也能借此探一探他的深淺。”
最後，閣臣們各有考量，意見並未達成一致，但不影響票擬。
如果內閣意見一致就簡單了，替皇帝把批答文字都擬好，附在奏本後面遞交上去。
如果閣臣們意見不同，就把自己的處理意見各自寫在紙條上，同樣附在奏本後面遞交。
皇帝審閱完，拍板定案後，撕掉其他紙條，把中意的那張留下，再用硃砂筆把採納的意見寫在奏本上作為正式批覆，稱為硃批。
所以閣臣們實際地位高低，不僅體現在當值的殿閣、首輔次輔的區別上，也體現在閣臣所擬“票擬”被採納的程度上。
面對內閣呈上來的四張紙條（有兩人意見相同，合寫了一張），朱賀霖斟酌片刻，撕掉了另外三張，留下了蘇晏的那張。
雖說這是流程，但沒被採納意見的某些閣臣難免沮喪，表面上再大度，心裡那股酸溜溜的味兒，過好幾天才能慢慢消掉。
至於朱賀霖，盯著國書上莫名其妙的那個參禮官員條件看了許久，琢磨出一些量身定做的味道，於是開始讓錦衣衛去查――當年符合這個條件的，都有誰？
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在蘇家兩個小廝看來，自家老爺入閣之後更忙了，常說不回家吃晚飯，偶爾議事遲了，還會在文淵閣的值房內留宿一夜。
他們雖高興於自家大人又升了官，但也難免有些失落感。
家裡僕婢漸漸多了，蘇小京不再忙碌，開始閒得慌。他本身性格就比蘇小北活潑好動，又是十五六歲最貪玩的時候，有時就跑去街上市集或勾欄瓦舍玩耍。
離家的次數多了，蘇小北總要說他幾句，嫌他太浮，不是個能定下心做管事的。
蘇小京一開始還聽著，笑嘻嘻的一口一個“北哥我錯了”，後來被說得不耐煩，故意躲著蘇小北，抽空就往外跑。
蘇小北幾次勸不住，氣得拿笤帚打他，於是蘇小京生氣了，與他更是好幾天不說話，也不著家。
下人的瑣碎事，蘇小北不想拿去煩擾大人，自己盡力去管教，同時也希望小京只是一時叛逆，過段時間就好了。
蘇小京卻不管這麼多，好容易擺脫了愛對他管東管西的小北，他決定去找人玩幾把葉子牌，看看手氣。
這天小京手氣爆棚，逢賭必贏，對方輸到連衣袍都脫了，最後無奈從懷中摸出珍藏的私房物作為籌碼――是一枚年代久遠的黃金鑲寶石長命鎖，雖說因為過手的人多了，這長命鎖看著老舊，寶石也掉了幾顆，但仔細端詳，還是可以看出原本華麗的花紋與精細的雕琢工藝。
蘇小京一見這長命鎖，就愣住了。
他覺得似曾相似……不，不僅似曾相識，而是熟悉得像原本就是他的東西……蘇小京極力思索，終於從腦海深處翻出了這段記憶。
――四五年前，他還沒遇見蘇大人，與簽了賣身契的母親相依為命，在人牙子手上轉來轉去。母親重病垂危，他咬咬牙，把一出生就掛在脖子上的長命鎖給當了，換錢去找大夫、抓藥。
這事他不敢告訴母親，因為母親曾經千叮嚀萬囑咐，長命鎖不能丟，還有一個包過他的襁褓，也絕不能弄髒弄壞。
襁褓被母親鎖在破木箱中，長命鎖他則是一直貼身帶著，但為了救他孃親性命，不得不偷偷當掉。
然而這點錢並沒有挽回母親的性命，最後她還是不治而亡。小京傷心欲絕後，又想把長命鎖贖回來做個念想，但再三不能如願，最後也就慢慢淡忘了。
幾年過去，他幾乎完全忘記了，直到這東西突然出現在眼前，塵封的記憶就忽然被吹去了積灰。
蘇小京強忍激動，裝出一副挑剔模樣，邊說“哪個棺材板裡挖出來的，舊成這樣誰稀罕”，邊把長命鎖在手中翻來翻去看，果然在鏤空的鎖身內側，發現了一個模糊不清的“信”字。
――正是他的鎖！
經過討價還價，蘇小京贏回了這枚長命鎖。他當即匆匆回到家，進入自己房間把門反鎖上，然後從衣櫃深處找出那塊邊緣有些燒焦的襁褓，鋪在床上。
是一大塊方形的錦緞，因為日久年深變成了褐紅色，就越發與寫在內側的一些字顏色混在一起。
蘇小京原本大字不識一個，跟了蘇晏後開始讀書識字，如今常見的字也基本認全了。但這些寫在襁褓裡面的蠅頭小字實在糊得厲害，看不清楚。
他辨認了半晌，不得不再次放棄。
算了，反正長命鎖也回來了，這張鬼畫符的襁褓就繼續壓在箱底得了，他這麼想。
直到七八日後，他提著兩罐子新買的豆瓣醬走在偏僻巷子裡，與一個大戶人家僕婦打扮的老嫗擦肩而過，忽然聽見老嫗在背後叫他――
“等等！小哥兒，你轉身過來，讓老身看看清楚！”
蘇小京莫名其妙地轉身，瞪著這老嫗：“怎麼啦？”
老嫗從頭到腳、仔仔細細地端詳完他，嘴唇顫抖地說道：“像！太像了……簡直一模一樣……”
“幹嘛呀，有病。”蘇小京扭身要走，被對方一把拉住。
老嫗激動地問：“小哥兒，你有沒有個一出生就戴在身上的黃金長命鎖？鑲五色寶石的？”
蘇小京下意識點頭，又想起財不露白，連忙搖頭。
老嫗似乎看出了些甚麼，追問：“莫怕，老身看你長得極像舊主，所以才多問幾句――你的長命鎖，鎖身內是不是刻著一個字？”
舊主？說的是我孃親麼？蘇小京很小就知道，自己出身不俗。聽母親說是因為牽扯到十幾年前的一場大案，家裡才一夜傾覆，當時他在孃胎裡尚未出生，就被一併發買了。據說那案子是先帝親下的旨意，所以他一直對皇權感到惴惴，總把“伴君如伴虎”掛在嘴邊。
蘇小京試探地問：“是個‘信’字？”
老嫗頓時老淚縱橫，跪在地上抱住了蘇小京的腿，失聲大哭起來：“是小主人沒錯！是小主人沒錯！王爺唯剩的一根獨苗，終於被老身找回來了！”