因為跪門案，焦陽與王千禾被褫奪大學士之銜，清理出內閣，但沒有剝奪官籍，外放去擔任地方官。
兩人一朝天上、一朝地下，心底還留存了最後一絲希望，希望太后能出面打撈他們一把，將來或許還有起復的機會。畢竟太后若是想再培養一撥朝堂上的勢力，也沒那麼容易。
可惜，太后因為驚聞皇帝的病情而亂了心神，“或將失去兒子”的恐懼在此刻壓倒了一切，包括她日漸滋長的慾望與野心。
當兒子無助地躺在她懷中時，她開始不斷回憶起曾經母子間的溫情。在兒子還年幼的時候，這股溫情帶著保護與控制的味道，這一刻她便唯剩母性，願為子女全意付出。
可當兒子從昏迷中醒來，用一種屬於主見者與上位者的目光望向她時，她又如夢初醒般，感到了空蕩蕩的失落。
太后極力抑制著這股失落，對似乎已恢復如常的兒子說道：“皇帝剛醒，不必急著理政，讓那些閣臣與六部尚書們多擔待著便是，龍體要緊啊。”
皇帝卻道：“朕心裡有數，母后不必再勸。”
太后寧可他如發病時一般，虛弱地偎依在自己懷中；或者像登基前一夜那樣，心神不寧地來找她尋求支援與慰藉。
兩個兒子都在逐漸掙脫她用母愛編制的網，這一點認知，令太后黯然神傷地離開了養心殿。
內閣人員驟減，只剩下楊亭與謝時燕二人，奏本處理不過來。皇帝便下令由楊亭擔任首輔，謝時燕擔任次輔，另外再從翰林院挑選幾名庶吉士入值內閣，簡單說就是臨時工。
按照慣例，內閣的輔臣在五到七人不等，如今只剩二人，勢必要補充人員。
為此官員們的心思難免活泛起來，不知多少雙眼睛暗中盯著內閣的空位，夢想著躋身其中，一步登天。
奉天門廣場上廷杖留下的血跡剛剛沖刷乾淨，權力慾就帶著它永不缺乏的載體，又開始了新一輪的揣度君心。
——有官員上疏，極盡懇切地請求皇帝下詔，召太子回京，並自請擔任奉迎使。
——有官員再次翻出了衛昭妃的父親、鹹安侯衛演的舊賬，捧著挖出的一點兒沒被蘇晏揭露出的惡跡，如獲至寶，拿去御前邀功。
可惜馬屁統統拍到了馬腿上。皇帝態度冷淡，當眾賜給這些臣子一人一套（蘇御史前年在陝西發明的）“榮恥杯”，打頭那口的杯壁上就印著“以求真務實為榮，以溜鬚拍馬為恥”。
這個警示般的嘲諷，令臣子們想起了曾經賜給賈公濟等一干御史的粉底皂靴，還有賜給進獻祥瑞的地方官的大張牛皮，再次深刻感受到——咱們這位景隆皇帝哪怕後半輩子都不上朝，也由不得任何人糊弄。
於是前朝經過數日動盪，終於基本恢復了平靜。
皇帝照常一旬三朝，陳實毓則每日奉召來養心殿，為皇帝針灸、開藥。
“皇爺……三思啊！”見皇帝端起藥碗，陳實毓忍不住出言勸阻，“這些都是虎狼之藥，短時激發潛能使人精力旺盛，其實只會加重透支身體，後患無窮。還是換成太醫們開的溫補方子，慢慢調養的好。”
皇帝面不改色地將藥喝完，方才道：“應虛先生不必擔憂，按朕說的辦即可。”
退出殿外時，陳實毓喃喃自問：“不敢拿性命冒險開顱，最後還是得犧牲身體換取時間，難道真的是老朽錯了……”
因為魂不守舍，他險些與回宮覆命的藍喜撞在一處。
藍喜差事在身沒跟他計較，側讓了一下，匆匆走進養心殿，對皇帝稟道：“騰驤衛盯了數日，不見太后那邊有異動。算算行程，送詔書的使者應已至滄、德二州，想是一路無礙。”
皇帝微微頷首，又問：“那個叫‘永年’的內侍如何了？”
“自從皇爺與太后議定了試探之策，太后賞賜完他後便依計而行，命他繼續留在養心殿做自己的耳目，永年立刻答應了。太后也因此相信了皇爺所言，這內侍永年的確是個奸細，懷疑小爺的畫兒是他栽贓，便不再提要把畫兒抖出去的事。只是太后未見他與宮外人聯絡，還沒查出背後指使者是誰，就一直吊著。”
皇帝道：“這段時間，他也傳了不少重要訊息出宮。”
藍喜邊奉茶，邊小聲附和：“這些‘重要’訊息，正是皇爺您想要他傳出去的。”
“所以門後之人才相信太子已失聖心，對南京那邊放鬆警惕；所以才相信……”皇帝不再繼續說，指尖輕叩桌面，片刻後又道，“永年沒用了，再留著反生禍端。告訴沈柒——”
“是，奴婢這就去。”藍喜伺候皇帝多年，可謂舉一反三，當即領會了未出口的後半句話，退下去安排。
-
北鎮撫司。
沈柒坐在堂上的太師椅，雙腿交叉架在桌沿，心不在焉地把玩著黃銅刑錐。
“大人在想甚麼？”掌刑千戶石簷霜一向八卦，腦子裡還很愛跑馬，仗著與他關係親厚，忍不住問。
沈柒還沒開口，高朔匆匆走進大堂，抱拳見禮後想湊到他耳邊稟報。
“無妨，石頭不是外人。”
石簷霜看了沈柒一眼，目光中隱隱有感恩之色。
高朔說道：“內侍永年，卑職親自處理掉了，是個酒後失足的意外。”
“……皇上開始收網了，你們知道這意味著甚麼？”沈柒問他們。
石簷霜與高朔對視一眼，莫名想起之前在河南暗查廖瘋子的賊軍時，沈柒悄悄離隊一日夜，是他們給打的掩護。接著又臨時起意，帶一支暗探小隊離開河南地界往東，後來他們才知道，沈柒是在南京待了半個多月。
沈柒去做甚麼？他們沒敢多問，也不願意多問，一來認為不屬於他們這個層面的事情，知道太多反而是取禍之道，二來也是出自一種近乎於崇拜的信賴與追隨。
“皇爺已經知道門後之人是誰，打算動手斬草除根了？”高朔猜測。當初沈柒去東市吃餛飩被人盯梢時，是他前來通風報信，故而對“弈者”的情況所知的比石簷霜多一些。
沈柒緩緩搖頭：“按理說，不該在這個時候動手，主動掐斷永年這條線。留著引蛇出洞不好麼？”
石簷霜不解地問：“那皇爺這是何意？”
“自毀線索，如此不明智的做法不像今上的風格。”沈柒邊思忖，邊低聲道，“我思來想去，只有一個可能，也許聖躬並非如太醫院所言，只是偶發頭疾……拔除暗釘、犁庭掃穴，這是為太子鋪路！”
這話在腦中轉了個彎，石簷霜與高朔同時悚然變色：“大人是說——”
他們不敢說出口，但神情已經洩露了心中驚駭。
沈柒面色陰冷地說：“如此一來，再去看前幾日的跪門案，內情昭然若揭。紫微生變，錦衣衛作為上率親衛首當其衝。多少指揮使都是在帝位更迭時落馬，倘若不被新君信任，我們就危險了。”
“那該怎麼辦？”
“大人可有應對之策？”
石簷霜與高朔同時開口問。
沈柒想了想，吩咐石簷霜：“北鎮撫司有緹騎一千餘人，挑選其中六百名忠勇精銳，明日起在城外林野中紮營待命。這事交給你，記住行蹤務必隱秘，連宮裡都不能知道。”
又吩咐高朔：“你帶一隊暗哨盯著宮中，尤其是養心殿與慈寧宮，一旦發現不尋常的動靜，立刻來報我。我已買通儀仗營的汪僉事，他會掩護你。”
儀仗營這些負責站殿的“大漢將軍們”在編制上亦是屬於錦衣衛，卻沒有甚麼實權，其僉事會抱沈柒大腿也就不足為奇了。
兩人應諾後，各自去安排。
大堂內只剩下沈柒一人，繼續心不在焉地把玩刑錐，也不知是失手還是有意，錐尖扎進了指腹，鮮血滲出。
他蘸著血珠，在桌面鋪開的公文紙上，塗抹出兩個字：“清河。”
歪著頭看了看，覺得寫得不太好，換了種字型又繼續寫——
清河。清河。清河……寫到後面變成狂草，筆鋒張揚癲狂，像一群在極度的飢餓與忍耐中終於暴動的野獸。
一年別離，一頁血書，透著頻婆果的相思意，也透著無法排遣的血腥氣。沈柒將紙張揉成團，慢慢地、一點點地嚼碎，嚥下肚去。
-
“啊——”
太后驚叫一聲，從噩夢中驚醒，冷汗涔涔。
守夜的宮女連忙上前問安，被她隨手抓起玉枕，砸在臉上：“瓊姑！瓊姑！”
瓊姑聞訊，匆忙著衣進殿，示意那些跪地求饒的宮女們都出去。
太后身穿白色中衣，披散著鴉翅般烏黑的長髮，一把抓住了床前的瓊姑的手腕，眼神中還帶著尚未褪盡的驚惶，聲音乾澀而沙啞：“我又夢見她了……她出現在皇宮裡，比我年輕，穿著皇后的翟衣。翟紋十二等、九龍四鳳冠，多麼華麗，我被冊封為皇后時也穿過……可她嘲笑我！她說我再怎麼機關算盡，最後也難逃眾叛親離的下場！”
“太后，那只是個夢。”瓊姑緊緊握住她的手，“莫氏已經死了，死了三十年，連骨頭都爛成了灰。她是死有餘辜，太后就把對她殘餘的記憶像灰燼一樣揚了罷。”
太后深吸著氣，喃喃道：“三十年？怎麼覺得只是一晃呢……她那張臉，那麼真實地在我面前，是莫氏的臉，還是章氏的臉，我有點分不清了……”
瓊姑倒了杯茶遞過去：“章氏也死了十六七年了，且是難產後落下月子病死的，卻與太后無關。太后放寬心，徹底忘了她們，就不會再夢見了。”
太后倚靠在瓊姑身上，喝了幾口熱茶，感覺好多了，有點自嘲地笑了笑：“真是的，這都多少年沒有夢到她了，怎麼突然又——”
她驀地消了聲。
茶杯從指間陡然落地，在床前的磚地上摔得四分五裂，茶水四濺。
瓊姑忙起身跪地，掏出手帕給她擦拭，關切地問：“太后沒有燙著罷？”
太后臉色泛白，咬牙道：“我記起來，她在夢中說——‘我兒子要回來了’！”
瓊姑擦拭的動作停住，抬頭看她：“太后……”
太后低頭，把手掌覆蓋在瓊姑逐漸老去的臉頰上，像隔著三十年時光，再次撫上了忠心耿耿的貼身婢女的臉：“是莫氏，也是章氏。她回來嫁給我兒子，向我復仇沒有成功，又讓她兒子來討債……不行，我絕不能讓她的兒子……讓朱賀霖回京！”
“太后？”瓊姑難掩驚色，“可皇爺已下詔書，召太子回朝……”
“發出去多少日了？”太后急促地問。
“六日，不，七日了。”
“……走漕河的話，還不到徐州；走陸路的話，那就更慢了。”
“太后莫非是想——”瓊姑伸手覆住臉頰上她的手背，用力搖頭，“這可太冒險了，萬一被皇爺發現……”
太后眼中忽然湧出淚水：“我兒已病入膏肓，猶惦念著那個女人生的兒子！人人都道皇帝至孝，可他卻從未把我這些年來內心所受的折磨看在眼裡，也從未真正緬懷過他的另一個弟弟！
“朱槿軒，那個被莫氏害死的、我的第二子，小時候就像昭兒一樣聰明、一樣可愛！看著昭兒，就好像看到他，好像他還在我膝下，親親熱熱地喊著‘阿孃’……皇帝怎麼就不能立昭兒為太子呢？！
“立昭兒為太子多好啊！隚兒、軒兒、城兒，我們母子四人這才算真正地團聚。”
太后深吸口氣，彷彿下定了決心，掀開被子下床。
瓊姑仍在失神：原來太后最愛的是她失去的那個兒子、那個記憶中永遠幼童模樣的三殿下。或許這也不能算是純粹的母愛，而是一種對自己“擁有過後又失去”的念念不忘，是對自己曾經所受過的傷害的彌補……
太后咳嗽幾聲，瓊姑才從怔忡中驚醒，連忙起身拿起外衣給她披上。
“太后打算怎麼做？”瓊姑低聲問。
太后沉默片刻，說道：“不能直接派人去追，皇帝一定防著我出手。只能攔住、拖住，別讓章氏子順利回京。等我把昭兒扶上太子位，一切塵埃落定，他就算回到京城，也是立刻被打發去封地就藩的命。”
瓊姑今夜格外大膽，問：“皇爺會同意廢太子，改立二皇子麼？”
太后今夜對她也格外寬容有耐心，卻答非所問：“太醫來我這裡告陳實毓的狀，說他開的是虎狼之藥，雖使皇帝看起來精氣旺盛，實際上卻是在透支餘力，請求我下旨驅逐這個民間大夫出宮。
“我知道太醫是出於嫉妒，也知道陳實毓的藥方是在皇帝授意下開的……為了章氏子，皇帝連自己受之父母的身體髮膚都能損害，我還能說甚麼！”
瓊姑驚道：“皇爺吃這種藥，會不會——”
太后淚流滿面：“太醫說，服這藥猶如在淺塘中開渠放水，一旦身體元氣乾涸，或許皇帝前一刻還健壯如常，後一刻就會突然昏迷，甚至再也……再也醒不過來……我的兒啊！我辛辛苦苦養大的兒子……”
瓊姑猶豫後，又問：“太后還有豫王殿下。四殿下孝順又機敏，這麼大的事，要不要叫他來給太后分憂？”
太后微怔：“城兒……他倒是從不爭搶那把椅子，心思根本不在朝堂上，對皇帝也憋著股氣。但你別忘了，城兒與蘇十二關係曖昧。蘇十二是太子黨首席，皇帝待他也不一般，我擔心城兒會因為那個奸猾刁鑽的小子，在這事中坐歪了屁股，沒的橫生枝節……還是先別告訴他為好。”
瓊姑點頭：“太后考慮得在理。那又該如何攔住太……攔住章氏子，不讓他回京呢？”
太后用帕子擦了擦淚水，道：“我妹妹最近如何？”
瓊姑實話實說：“聽說過得很不好，自從衛家出事，昭妃娘娘又進了冷宮，他們兩夫妻就整天愁雲慘霧縮在府內，生怕又惹惱皇爺，連一世的侯爵都保不住。”
太后嘆道：“我可憐的妹子。你去聯絡她，就說我知道衛家當年帶來的最後一支慶州軍並未真正卸甲歸田，而是隱居在天津，如今雖說只剩數百人，倒也勉強可用。
“你就問她：是把這支人馬交給我，還是眼睜睜看著章氏子回朝，讓她的女兒永遠待在冷宮，外孫再無繼位的機會？且看她如何選擇！”
-
深夜，養心殿。
蠟燭燃盡，景隆帝仍在批閱內閣上呈的奏本。
藍喜進來更換蠟燭，再次勸：“皇爺，不早了，歇息罷。”
皇帝頭也不抬，淡淡道：“生前何必久睡，死後自會長眠。”
藍喜又忍不住要落淚，無聲嘆息著，退到一旁替他研墨。
皇帝執筆批紅後，又翻開另一本來自邊關的軍報，眉頭微微皺起：“北漠……瓦剌與韃靼又打起來了？”
“這不好麼，”藍喜小聲道，“奴婢還以為他們打得越狠，越無暇顧及來我大銘打秋風，邊陲也便安寧多了。”
皇帝仔細看那份軍報，“任何事都不能單看一面。朕雖希望北漠內鬥，但這內鬥只能是消耗性的，而不能任由其中一方碾壓了另一方，否則等到這種混亂局面結束，將會迎來空前的統一。”
藍喜問：“上次朝堂上諸位大人們爭執，奴婢聽著感覺那個瓦剌王子昆勒突襲韃靼王庭，也沒從韃靼太師脫火臺手上討到多少好處？”
皇帝搖頭道：“瓦剌王子昆勒，如今已是‘聖汗’阿勒坦，這一年來他率領瓦剌騎兵與韃靼多次交戰，逐漸佔了上風。此人智勇雙全，不可小覷……你知道脫火臺不久前被韃靼王室宣佈為叛臣，加以討伐？”
藍喜吃驚：“這、這不是自毀長城麼？脫火臺雖然擅權專斷，但的確是韃靼的頂樑柱，若不是他，韃靼那個幾歲的小汗王早被貴族們吃了！”
“正是因為脫火臺以太師之名，行攝政之事，才導致王室忌憚。韃靼小汗王雖年幼無知，他的母親卻是韃靼大貴族之女，人稱‘雌獅可敦’，可見其悍。
“阿勒坦正是抓住這一點，採用攻心之計，讓小汗王的母親對太師脫火臺越發不滿，疑其意圖弒汗篡位，逼得脫火臺不反也得反，最後坐實了叛臣賊子的罪名。
“不費一兵一卒，就從內部瓦解了韃靼的統治層，好謀略！”皇帝擊節而嘆，轉而語調又沉了下來，“這個阿勒坦，今年才二十一歲，只比賀霖大五歲而已，將來……”
他深深擰起了眉。
藍喜知道皇帝心中擔憂甚麼，連忙勸慰：“小爺天資卓越，將來必有大成就，區區北漠蠻夷也只合向我天朝俯首稱臣，皇爺就放寬心看著罷。”
皇帝不以為然，但沒有出言責備他，只在心裡默默道：好在，還有蘇晏。賀霖若能凡事多與他商議，多聽聽他的意見，想必在政策上不會有太大偏差。
但眼下，他不能任由瓦剌坐大，得挽一挽韃靼這種節節敗退的局面，或許可以考慮與小汗王的母親臨時結盟……
皇帝迅速思索，心中計策接二連三地冒出來。他執筆沾了沾硃砂，正待批覆，筆忽然從指間滑落，在內閣的票擬上點出了一團殘豔紅痕。
“——皇爺！”藍喜驚呼一聲，甩了墨條，撲過去攙扶。
皇帝向前傾身，一動不動地靠在他的手臂上，像個累極了的人終於睡著了似的。
藍喜大聲叫：“來人！快來人！”
-
拂曉時分才再度躺下入睡的太后，被宮人們的腳步聲驚醒，猛地坐起身，帶著突來的紊亂的心跳，厲聲問：“出了何事？！”
瓊姑急匆匆進殿，跪在她床前，低聲稟道：“皇爺又昏迷了。太醫們都在養心殿會診，陳大夫一套金針下去，也不見醒。”
太后既驚且悲，又似乎在意料之中，立即掀被起身：“快，起駕去養心殿！”
皇帝這次昏迷的時間比上次長得多，直到十個時辰後，才漸漸清醒過來。
睜眼只見太后坐在他床前，握著他的手，垂淚不已。
皇帝醒後顯得十分疲累，似乎這長達十個時辰的睡眠補充，對他長久的夙興夜寐而言只是杯水車薪。
“母后，別哭了，朕還活著。”皇帝用疲憊卻冷靜的聲音說，彷彿世上沒有任何東西能令他動容失態，就連生死也不能，“藍喜，把藥拿過來。”
藍喜跪地哽咽道：“皇爺，別服那藥了……”
太后也連連搖頭。皇帝卻說：“服藥還能保持清醒，不服又要昏睡過去，飲鴆止渴也要止，拿來。”
兩頭拉鋸再三，最後誰也拗不過皇帝，只得讓他服了藥。
休息片刻後，皇帝的氣色好了些，看著又像個正常模樣了。太后不准他起床，立下規矩：“從今日起，朝會暫停，政事先由內閣輔臣們代為打理，不準再勞累龍體。等皇帝的病情好轉，再理政不遲。”
她走出養心殿時，又吩咐瓊姑：“將養心殿的宮人們全部集中過來，你負責訓誡，讓他們知道何為守口如瓶。今日情形若是走漏出去一絲半毫，我不僅割了他們所有人的舌頭，連他們的家人也要受牽連！”
皇帝沒有阻止太后，他也不希望今日之事傳到臣子們的耳中，引發朝堂動盪。
但是，在天亮宮門開啟後，皇帝吩咐藍喜：“召楊亭、嚴興，來御書房見朕。”
楊亭是新任內閣首輔，嚴興是禮部尚書，兩人在御書房與皇帝密談了約一炷香工夫，臉色凝重地出了宮。
隨後，皇帝又傳召了沈柒。
這次面聖的時間更短，皇帝只說了幾句話：
“你是朕手裡的刀，刀刃上染透了官員與勳貴們的血，朕若不在了，你必死無疑。你與你的追隨者，甚至所有與你過從密切的人，都會被千萬只復仇的手撕成碎片。”
沈柒單膝下跪，低頭道：“臣知道。”
“當然，你也可能連那些復仇都等不到，就會被朕親手拗斷，免除後患。”
“臣知道。”
“朕為何現在還留著你？”
“為了……太子殿下。”
“還有。”
沈柒說不出那個名字。他像被火器射出的一顆子彈擊中胸口，火藥在體內爆炸，將他的心炸得千瘡百孔。
他抬頭直視皇帝，咬著牙，屈辱又無奈地說：“因為蘇……為我向皇爺求過情。”
皇帝亦審視著他，這道目光從擢升他的第一天開始，就沒有所謂的君臣情分，有的只是冷冰冰的籌謀與利用。
沈柒知道，這輩子皇帝與他都不可能君臣相知，永遠不能，皇帝不屑，他也毫無興趣。
但此時此刻，他們只能互相托付。
皇帝說：“去南京，把太子平安帶回來。”
沈柒問：“那他呢？”
是啊，他呢？是不想見，還是不敢見？皇帝沉默片刻，最後嘆道：“他放不下太子，一定會跟著回來。”
是放不下太子，還是放不下皇帝？沈柒沉默片刻，咬牙道：“臣……遵旨！”
預備在城外的緹騎派上了用場，沈柒甚至沒有驚動城門口的守軍，就帶著這批精銳人馬疾馳出了京畿，直奔南京。
他把高朔和暗探小隊留在了京城，透過沿途各個錦衣衛所的飛鴿傳遞訊息。
四日後，沈柒經漕河南下抵達德州，高朔傳來密報：
皇爺數日未露面，朝會也暫停了，臣子們心中驚疑憂慮。不過藍喜傳了聖諭，說龍體抱恙，少歇幾日，讓朝臣們不必慌張，各盡其職。
八日後，沈柒抵達徐州，高朔傳來密報：
皇爺仍未露面，群臣開始議論紛紛，擔心聖上的病情。太后傳懿旨，說聖上無大礙，只是病後體虛，尚需調養。
十二日後，沈柒日夜兼程抵達揚州，高朔傳來密報：
據宮中暗探傳出的可靠情報，皇爺每日昏睡的時間超過了清醒的時間。朝政目前由內閣代理，凡需聖裁之事發往宮中，閣老們都會拿到皇帝的批覆，但並非御筆親書，而是由司禮監藍太監代筆。
十四日後，沈柒終於抵達南京，收到了高朔傳來的最後一封密報：
皇爺病危！太后擔心朝野人心動盪，極力隱瞞。皇爺清醒時曾手書傳位詔書，按禮制一份發往內閣，一份留給太后。太后攔截了發往內閣的詔書，連同自己手上的一份，如今詔書不知所在。
卑職恐寰宇將傾，身處敏感，不好再傳飛鴿，大人斟酌、保重！
沈柒將密報燒成灰燼，遙遙望著獅子山上的閱江樓，吩咐石簷霜：“先不進南京城，去鐘山陵廬見太子。”