十一月初一，新任命的南京禮部左侍郎蘇晏蘇大人，踏上了離京赴任的程途。
從直線距離看，南京比陝西延安還要遠，這次既然是遷貶，自然不可能再有天子親衛的護送，於是蘇晏找人牙臨時招了二十名護衛。
豫王倒是有心想把自己王府的侍衛借給他。
可惜如今已不是開國初，藩王動不動就數萬親兵的年代了。
自從景隆帝奉先帝遺詔削藩，經過逐年削減，親王府的侍衛只有五百人的定額，還被朝廷所設的“護衛指揮使司”管轄，人員出入皆需登記、上報。
故而豫王的五百侍衛在京城橫行可以，想出京卻是萬萬不能。
豫王十分惱火，覺得皇帝自己不方便派兵護送蘇晏也就罷了，就不能對他這個閒散王爺睜隻眼閉隻眼？回頭朝堂上文官們罵起來，他一人扛還不行嗎？
蘇晏安撫他：“無妨，我僱了護衛，都是會拳腳功夫的。”
豫王嗤道：“牙行能僱到甚麼好貨色，盡是些出身草莽的烏合之眾！再說，萬一裡頭混入了別有用心的人……”
蘇晏把嘴湊到他耳畔，低語幾句。
豫王微怔，勾起了嘴角：“行啊我的小乖乖，還懂兵法。”
蘇晏把街邊買的芝麻大餅拍在他臉上：“乖個屁乖。我走了，債賤！”
豫王接住大餅，用袖子抹了抹粘在臉上的芝麻粒，就著餅上的牙印咬了一大口，邊嚼邊望著蘇晏上車離開的背影，眼裡盛滿笑意與離愁。
蘇侍郎的馬車在二十名“烏合之眾”的護衛下，於黃昏離開京城。
入夜時，馬車已至五十里外的京畿郊縣，在一處荒郊野店投宿。
半夜時分，一夥窮兇極惡的山賊洗劫了野店。新護衛們在不走心地抵抗之後，為保命做了鳥獸散，連剩下的佣金都不要了。
蘇晏所住客房裡的床是空的。山賊們搜查馬車，不見小廝、行囊與任命文書，只在座椅上發現了一枝萬壽菊，從花蒂處被剪斷。
翌日清早，這朵斷頭花連同花梗一併盛在木盤上，出現在慈寧宮的桌面。
瓊姑跪地請罪：“太后——”
太后猛地揉碎花朵，擲在地上，面色白裡透青：“是誰走漏了風聲？！”
瓊姑連連叩首：“此事是奴婢親手佈置，宮內無人知曉。那些派出去的侍衛也已全部拿住，正一一審問。”
“且不說他是如何逃過一劫的，故意留下這枝花，分明是意有所指。”太后從盛怒中漸漸平復下來，思忖道，“他這是在警告我——他不僅知曉幕後內情，還很清楚我的習慣，只是不想揭穿此事，不敢公然得罪我，所以用了一招金蟬脫殼。可若我再出手，他也不會不留後招。”
“好哇，年未弱冠就有這般心機，若是任他坐大，豈不更要在朝堂興風作浪！”太后冷笑著一巴掌拍在桌面，“有我在一日，姓蘇的小子就休想踏入京城半步！”
此時此刻，太后口中姓蘇的小子正身穿不起眼的平民冠服，坐在漕河的船上，拿著一根魚竿垂釣。
他沒走陸路，走的是京杭大運河。從京畿的通州順流南下，過天津、聊城、濟寧、徐州、揚州……抵達蘇杭，再沿長江水路轉向西，便是南京。
夜雨初歇，深秋朝陽灑在周身，帶來些許暖意。蘇晏捉摸著水下傳來的手感，當機立斷收竿，一條肥美的黃金大板鯽在魚鉤上奮力扭動。
“呀哈，至少兩斤，有口福了！”微服的蘇侍郎開心地叫起來，“小北，過來過來，趁鮮拿去做一鍋鯽魚豆腐湯……記得放點芹菜！”
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“……死了沒有？死了叫隔壁李屠夫過來幫忙解肉，我分他一條胳膊。”
在硬物戳著腰眼的疼痛中，荊紅追睜開了雙眼。
濁酒與宿醉帶來的眩暈感還在他的顱骨內盤旋，荊紅追想吐，但下一刻卻鯉魚打挺猛跳起來，隨手抓起一根乾柴直刺對方的咽喉——
對方沒有咽喉。
準確地說，這人雖然站立著，卻像把整個上半身向下方摺疊、固定了似的，咽喉向內壓在膝蓋處，前胸緊貼大腿，後腰向上拱起，手腳也有些彎曲變形，竟是個比侏儒更佹誕與醜陋的怪人。
荊紅追手中的乾柴刺了個空。
怪人努力從膝蓋處抬起一顆白髮蓬蓬的腦袋，蒼老幹癟的臉上露出了失望之色：“沒死啊。”
倘若蘇晏在場，或許能認出對方得了一種名為“強直性脊柱炎”的不治之症，而且已是症狀最為嚴重的階段。
但在這個時代的人們看來，這般形貌簡直與妖魔鬼怪無異。
荊紅追盯著他：“你是人是鬼？”
“是鬼。別人都喊我魏老鬼。”怪人道，“你壓死了我唯一一隻抱窩的母雞。”
荊紅追轉頭一看，柴火堆上有隻僵死不動的母雞，又小又瘦，羽毛都快禿光了。
他努力回憶，依稀記起昨夜自己用身上最後幾枚銅板，在村頭的茶棚裡買了一罈最劣的酒，喝得涓滴不剩，然後晃晃悠悠地，不知走入了這個破敗小村落的哪座茅草屋。
“……我沒錢賠你。”荊紅追說。見對方又貪婪地打量起他結實的胳膊腿，補充了一句，“你再肖想我的肉，我就送你去做真正的鬼！”
“沒天理，沒天理。”魏老鬼憤懣地叨叨，“我一天一個雞蛋沒了……你得每天下個蛋賠我！”
荊紅追漠然道：“說了身無分文。你這隻雞頂多值十文，等我賺點錢拿來賠你。”
魏老鬼罵：“酒鬼！騙子！看你這身灰頭土臉，哪裡去賺錢？不賠我雞和雞蛋，就替我服徭役，去漕河挖淤泥！”
荊紅追沒理他，拔腿就往破爛的籬笆門外走。
魏老鬼把手裡拄的枯木柺杖費力抬起，往他肚皮上戳。
荊紅追柴條還抓在手裡，以柴做劍，隨手一招“斷羽絕鱗”去撥開柺杖頭。
他雖自散內功，體內再無真氣，也發誓不再使用七殺營傳授的七殺劍法，但基礎劍招仍在，並且已達信手拈來、收發自如的境界。
為了不誤傷這個怪人，他只使了三分力。
結果出乎意料，柴條飛了出去，枯木柺杖那滿是汙泥的、開裂的末端正正戳在他的肚皮上，把他頂得後退好幾步，方才站穩身形。
荊紅追驚異地睜大了眼睛，打量面前這個自稱老鬼的怪人。
——對方身上沒有任何真氣流動的痕跡，完全就是個普通百姓。
荊紅追皺眉，彎腰又拾起一根柴條：“再來。”
這次他認真起來，使了八成力，一招“飛雲掣電”雖無內力加持，但憑劍招本身的精妙就足以擊退江湖上的二流高手。
枯木柺杖的末端再次戳在了他的肚皮上，荊紅追向後倒飛出去，把柴堆都砸散了。
“再來！”
“再來！！”
“再來……”
“再……”
荊紅追精疲力盡地躺在地上，周圍橫七豎八滿是柴條，死去的瘦母雞的雞毛慢悠悠地飄下來，落在他的鼻尖。
魏老鬼步態扭曲地走上前，繼續用枯木柺杖戳他滿是淤青的肚皮：“你這麼沒用，怕是連淤泥都挖不動，還是早點死了，讓我吃上幾個月臘肉多好。”
荊紅追咬牙翻身，扣住對方的脈門——魏老鬼的經脈中空空蕩蕩，一絲真氣也無。
他難以置信地問：“你根本沒有內力，為甚麼能打敗我？”
魏老鬼反問：“為甚麼不能？”
荊紅追道：“不久前我途經兗州，遇山賊打劫，一把鏽鐵劍連殺賊匪兩百餘人，屠了整個匪寨——就算沒有了內力，我還有劍招！”
魏老鬼發出了黃鼠狼叫一樣的笑聲：“就這樣，也好意思叫‘劍招’？誰教你的，徭力營裡負責拿燒火棍的伙伕嗎？”
荊紅追說不出話。
傳承數百年的隱劍門，“無我無劍”境界的門主，竟被看做是個拿燒火棍的伙伕！
這個長相如妖怪一樣的魏老鬼，究竟是甚麼人？
“甚麼玩意兒！你以為劍招是甚麼，像發矇孩童那樣握著筆，點橫豎撇捺，一筆一筆照著描？就算描得再像，那也是字兒，不是書法！”魏老鬼越罵越起勁，拿柺杖末端狠戳荊紅追的胸膛，“這麼好的根骨！這麼好的筋肉！全浪費了，浪費了！還不如給我果腹！”
荊紅追被他戳得生疼，但沒有再反擊，而是問：“那你說，甚麼是劍招？如何才算劍招精妙？”
魏老鬼想昂頭抬臂，用枯木柺杖指天——頭貼在膝蓋上昂不起來，胳膊佝僂著也抬不起來，他氣得喘粗氣，柺杖直晃盪。
荊紅追眨眨眼，伸手過去，把他的柺杖末端往上掰，掰到身後茅草房頂的位置，權當指向天了。
魏老鬼這才喘勻了口氣，不答反問：“甚麼是雲？甚麼是風？甚麼是晝夜？甚麼是四季？甚麼是時間？甚麼是宇宙？”
荊紅追一臉茫然：“我沒讀過甚麼書。雲……就是雲，風就是風，晝夜四季亙古長存，時間一天天過去，宇宙……就是無極無窮？”
“既然你也知道，萬物就是萬物本身，那麼劍為何非要有‘招’？”
荊紅追被他問愣了。
魏老鬼又問：“你用劍幾年？”
荊紅追答：“七年……不，八年了。”
魏老鬼搖頭：“走了七八年歪路，骨頭縫都透著血腥氣，腦子又不好使……幸虧沒了內功，不然你這輩子也就是個殺手了。”
看見荊紅追震驚且戒備的目光，魏老鬼又像黃鼠狼叫一樣怪笑起來：“你的狗屁劍招只有殺氣，盯人時先看對方的要害重穴與罩門，不是殺手是甚麼？”
荊紅追沉默片刻，冷冷問：“你想怎樣？吃了我？”
魏老鬼說：“你不想被吃，就每天給我下個蛋。下不出來，就先去漕河挖淤泥。”
荊紅追面無表情地注視著自己的手指——虎口上的厚繭訴說著沒日沒夜練劍的艱苦。曾經他自認為有天賦、有悟性、有毅力，自認為是七殺營最拔尖的刺客之一——他也的的確確是。
即使失去全部內力，他也不認為在這世上會任人宰割。
但今時今刻，面前這個人不人鬼不鬼的老頭，用一根枯木柺杖狠狠教訓並告訴了他——你這七八年學的都是狗屎！比狗屎還不如！
這種心情……實在難以言喻。
就在魏老鬼轉身準備去廚房拿菜刀的時候，荊紅追道：“我去替你挖淤泥，替你承擔所有徭役，請你教我……甚麼才是真正的劍道。”
魏老鬼嗤聲答：“我甚麼都不會教給你。‘道’從來靠的不是教，而是悟。”