九月的北漠秋草枯黃，遠處雪山不時被天際濃雲淹沒，更顯大地一片蒼茫。
瓦剌騎兵們驅趕著劫掠來的牛馬羊群，馬蹄踏著殘雪枯葉，聲勢浩大地馳騁過草原。
剛下過一場小雪，天陰得厲害，阿勒坦勒馬停駐，轉頭望向霧濛濛的南方，若有所思。
“阿勒坦，你在看甚麼？”斡丹好奇地問道。
這個十五歲的少年因為是前侍衛長沙裡丹的兒子，阿勒坦有意照拂，加上他在戰場上機敏又勇猛，頗有天賦，使得阿勒坦更是多看重了他幾分，收做親兵近侍。
“……那邊，越過河套沙漠，便是銘國。”阿勒坦說道。
在他硬朗英俊的臉龐上，銀白濃密的眉睫掩著流金般的眼瞳，卻並非豔麗之色，而是一種透著妖異的野性，像一頭蓄勢待發的兇獸。於是這一道南望的眼神，便也帶著獸類般的掠食本能與天然的侵略性。
斡丹咧嘴，露出參差尖銳的小虎牙：“要改道攻打他們嗎？”
阿勒坦搖頭：“不，時機未到。眼下我們的勁敵是韃靼，不先解決這個後顧之憂，我們無論做甚麼，都得提防他們背後捅刀。”
斡丹想了想，用理所當然的語氣說：“殺了韃靼太師脫火臺，殺光小汗王沐岱一族，將東部草原也納入阿勒坦的王旗之下，不就解決了？”
阿勒坦笑起來：“我尚且不是瓦剌的汗王，說甚麼韃靼？”
周圍聽見他們對話的瓦剌騎兵圍攏過來。其中一名首領道：“孛兒汗歸天，大王子理當繼承汗位。”
其他人紛紛道：“對，大王子本就是汗王認定的儲君。”
“大王子平定哈斯塔城，殺敵無算，屢戰屢勝，是真正的神樹雄鷹，我們只聽大王子的。”
“有了神樹的指引，大王子必為我族帶來強盛與榮耀。”
“瓦剌的新汗王，孛兒汗之子……孛格達汗！”
“孛格達汗！孛格達汗！”
呼聲於眾騎兵中越傳越遠，最後響徹雲霄，整片秋霜的野原都彷彿在吶喊聲中戰慄起來。
北漠語中，“孛兒”是“神”之意，“孛兒汗”便是“神汗”，是前任汗王虎闊力的汗名。而“孛格達”是“聖”之意，“孛格達汗”便是“聖汗”。
汗王繼位時，往往由族中薩滿大巫占卜出汗名，而阿勒坦尚未繼位，汗名便從著民心而定了下來，實屬罕見。
等到族人宣洩完激盪的情緒，阿勒坦方才開口道：“傳承禮儀不可廢，先祖意志不可輕，待回到王庭，請大巫占卜過後，才能定下汗名。”
大巫？王子指的該不會是黑朵吧？眾騎神情忿忿不平，不少人面露不屑之色。
因為黑朵兩次占卜祈福均告失敗——
一次是與韃靼會盟前，黑朵說此行順應天意，必定圓滿。結果汗王虎闊力被韃靼人所害。
一次是哈斯塔城之亂後，阿勒坦決定率復仇之兵，突襲韃靼王庭。黑朵應他要求跳神祈福，說神靈不認為此戰能勝，要求阿勒坦撤兵。結果阿勒坦贏了，雖未攻陷韃靼王庭，但也使對方兵力損失慘重，並劫掠走了大批牲畜與物資。
如此看來，黑朵的通靈之力似乎不再靈驗，瓦剌騎兵們也因此私底下議論紛紛，說黑朵已在神明與先祖厭棄的邊緣。
偏偏大王子尊重逝去的父親，宣稱：“黑朵曾經是父汗信任的大巫，我不能輕易棄之”。
“曾經”與“輕易”兩個詞，用得很是巧妙。不少擁護阿勒坦的貴族軍官琢磨出其中三味，於是關於“黑朵已失通靈之力，所謂神旨都是謊言”的傳聞甚囂塵上。
在突襲韃靼王庭之前，阿勒坦又當眾宣佈：“父汗出發前攜行的另外三名薩滿與黑朵有私怨，為免發生不必要的爭端，黑朵大巫就隨我左右，我護他周全。”
瓦剌眾人聞言，都佩服阿勒坦的坦蕩大度，覺得他對屢次失誤的黑朵尚且如此寬容，對所有族人更是會傾力善待，軍心也因此前所未有地凝結起來。
及到戰鬥中，阿勒坦在前方奮勇殺敵，後方突然傳來搖動杆鈴的聲音。
那聲音尖銳高亢，刺痛耳膜令人心神震顫。阿勒坦氣息凝滯之下，險些被對面騎兵的箭矢射中。
他反手一箭射殺了敵人，緊接著又被杆鈴敲擊神鏡的炸響影響，如重槌擂在心脈，登時噴出口鮮血，胳膊上也捱了一刀。
危急時刻，阿勒坦向側方滑身，溜下馬腹，刀尖從下斜挑而上，將對方連人帶馬開膛破腹。
猩血灑了他滿頭滿臉，阿勒坦轉身怒喝，聲如獅吼：“薩滿偷襲我！軍中有奸細！”
他將交衽戰袍的衣襟扯開，將兩管長袖紮在腰身，露出雄健身軀與磅礴的神樹刺青，大喝：“我乃天神命定之人，誰能殺我？”
隨即彎刀長弓突入敵陣，縱情廝殺，勢不能阻，所到之處血肉飛濺，整支韃靼鐵騎被這股滔天氣勢殺退，竟無人是他一合之敵。
大勝之後，阿勒坦於馬背上撮指唿哨，長嘯聲猶如鷹嚦，引來蒼鷹在頭頂天空盤旋不止。
“是神樹上的雄鷹！”
“是大巫之力！”
“大王子帶領我們，無往不勝！”
竊竊私語彙成洪流，瓦剌騎兵無不下馬單膝而跪，以拳捶胸行臣服之禮。
又有人怒問：“誰偷襲大王子？站出來！”
“是薩滿，用的是鈴音之術。”
“軍中四個薩滿，是哪個？”
“——會不會是黑朵。他通靈失敗，惱羞成怒襲擊大王子。”
“我覺得是。”
“我也覺得是。”
“說來，黑朵似乎並不希望我們和韃靼開戰？會盟的建議是他提的，戰敗的占卜也是他測的。他到底還是不是瓦剌人？”
“黑朵……”
“黑朵……”
而四名從軍薩滿，開戰前按照慣例，在戰場後方各尋了一處通靈之地，搖鈴敲鼓、吟唱神歌，祈求天神保佑戰爭勝利。
黑朵自恃身份，單獨佔了地勢最高之處，其餘三個薩滿並在一處。
聽見阿勒坦飽含勁氣的怒吼聲，薩滿們錯愕地停下儀式。
“誰用鈴音襲擊了大王子？”
“不是我——我們三個。”
薩滿們將狐疑的目光投向高處的黑朵，可惜隔著山坡林木，並看不見人影。
瓦剌騎兵們飈馳而來，對薩滿們說：“大王子要調查襲擊他的奸細，隨我等來！”
那三名薩滿二話不說，就上馬跟著走了。
唯獨黑朵仍站在坡上，黑色神袍在風中革帶飄飛，罩帽下的臉依舊隱於幽暗。杆鈴在手，神鏡在胸，可方才他並未將真氣灌注其中，以音波襲擊阿勒坦。
黑朵發出一聲嘶啞刺耳的冷笑，知道自己掉入阿勒坦所挖的陷阱，不但難以洗清嫌疑，還失掉了族人的信任。
——藏在那具強橫蠻獷的軀體內的，是一顆何其狡詐的機心！是他低估了阿勒坦，該有此敗。
明知身處劣勢，可他卻不能逃走。逃走就意味著身份徹底敗露，意味著先前所有的部署、耗費的精力都付諸東流，意味著他必須承受難以負荷的懲罰。
黑朵決定鋌而走險。
他回到軍中，與其他三名薩滿一樣，自澄清白。
其他薩滿可以互相作證，但黑朵獨自一人。沒有目擊者證明不是他出的手，自然也沒人能指證就是他出的手。
明知阿勒坦遇襲是做戲設局，但如此形勢下，黑朵無法拆穿阿勒坦，只能指控其他三名薩滿勾結成奸，互相遮掩罪行。
這下更是矛盾激化，各執一詞。
最後還是阿勒坦拍板決定：這個懸案先擱著，四名薩滿既然都洗不清嫌疑，那就都待在氈帳裡，由他的侍衛看管。待回到部族，他將親自披神袍、跳神舞，行通靈之術請先祖降身，自然能辨忠奸。
一眾騎兵與三名薩滿都贊同，黑朵也只好同意。
黑朵明知阿勒坦對他起了殺意，但還心存僥倖，認為一旦回到部族，自己就能掌控形勢，反過來逼阿勒坦低頭。更重要的是，他還有底牌在手——
那些黑丸秘藥。
若能設法讓阿勒坦服下，不出幾日，他又將多一具不遜於虎闊力的汗王傀儡。
所以歸程的這一路，他都安靜地像個幽靈。
經過二十日行軍，阿勒坦率四千名精銳騎兵、許多劫掠來的牲畜物資，帶著父汗虎闊力的遺體，回到了瓦剌王庭。
部族為前任汗王舉行了最高規格的野葬，葬禮整整持續三日。
三日後舉行審判儀式，阿勒坦將第一次以薩滿大巫的身份登場，以通靈之術判定忠奸。
留給黑朵的時間不多了。他被軟禁於自己的穹帳，行動不便，便指使潛伏於王室僕從的手下，將融化的藥丸混入阿勒坦的食物中。
那僕從尋隙偷偷下了手，回覆黑朵說，親眼看見阿勒坦吃下了那些食物。
黑朵精心計算著每次投毒的劑量，等待第三日阿勒坦癮頭髮作，當眾出醜，不但無法完成審判儀式，還不得不來找他索求藥丸。
結果就在第二天深夜，阿勒坦獨自進入了黑朵的氈帳，索要他之前給虎闊力服用的那些秘藥。
黑朵以為藥下多了，導致阿勒坦的毒癮提前發作。他滿懷惡意的愉悅，道：“令人靈魂升入神境的秘藥？我不知大王子在說甚麼。我給孛兒汗服用的只是治病的藥。”
阿勒坦從懷中掏出半顆被捏扁的黑色藥丸：“這是我從父汗的床褥下找到的，是不是它？”
黑朵用嘶啞難聽的嗓音笑起來：“翻遍虎闊力的遺物，只能找到這半顆了是嗎？那你還不立刻吃下，何必再苦苦忍耐？”
阿勒坦也笑了，隨手將半顆藥丸投入火盆中。火舌舔舐，這不知來自神境還是魔界的藥，很快就被焚做了灰燼。
黑朵藏在斗篷兜帽下的臉變了顏色，驚道：“怎麼可能！你不可能——沒有人能抵抗它的藥力，絕對沒有！”
“前提是我得先吃下它，可惜沒能如你所願。”阿勒坦逼近一步，火光將他的白髮染成了獅鬃似的淺金色，“你這麼擅長下藥，為何不親自嘗試一下藥力？”
黑朵抽出了杆鈴。
但阿勒坦的動作更為迅猛，腰間彎刀向前刺出，刀柄撞在黑朵的手肘上，將他的虎口震麻，杆鈴險些落地。緊接著雪亮刀鋒出鞘，刀背狠狠敲在黑朵的膝蓋上。
輕微的碎裂聲響起，黑朵捂著膝蓋搖搖晃晃地後退幾步，咬牙忍住了碎骨的劇痛。
——阿勒坦的身手，較之回歸前更加兇猛凌厲，不知是神樹恩賜的福澤，還是守護神樹的老巫的傳授？黑朵咬牙忍痛，嫉恨地猜測。
“把你手上的藥丸都交出來，配方也給我，明日審判儀式上我給你個痛快。”阿勒坦說。
黑朵冷笑：“你也想用那些藥丸？也對，誰能逃過它的誘惑呢……”
不，是因為我答應了一個人，要銷燬這些魔鬼之藥，以及為他被斬斷的雙腿復仇。阿勒坦逼問：“給不給？不給的話，我讓你筋骨寸斷，就從雙腳開始。”
黑朵發出了詭異的慘笑聲，直到阿勒坦一點一點地敲碎了他傷腿的脛骨，實在打熬不過，才吐露了藏藥的地點。
阿勒坦找到了所有存藥，但數量比他想象的少得多。
“不止這些，一顆不剩地交出來！”他命令道，“別忘了你還有一條腿。”
黑朵在劇痛中顫抖嗚咽，冷汗涔涔，勉強開口：“你也知道……這藥有多好用……那我為甚麼不能……拿它做交易呢？”
阿勒坦頓時反應過來，一腳踩在他胸口：“你把這藥還給了其他人？誰？”
黑朵被踩得向後仰，腦袋磕在地面，兜帽也掉落下來，露出被火焰焚燒過的、疤瘢累累的醜陋臉孔，五官因為極度的痛苦而扭曲：“怎麼，你想從他手裡奪回所有的藥？還是也想和他做交易？”
“是誰！”阿勒坦再次逼問。
“……在中原，一個自稱‘弈者’的人……是他的手下聯絡了我……”
“你們做了甚麼交易？”
“……我給他藥丸，為了我們共同的利益，挑起大銘和北漠諸部的紛爭……而他，他將助我奪回……本該屬於我塔兒合刺一族的帝位，一統北漠……”
“你是——成主塔兒合刺的子嗣！”阿勒坦恍然大悟。
數十年前，北漠於梟雄塔兒合刺的統治下，建立了“成國”。大銘稱之為“北成”。當時瓦剌與韃靼等十幾個部族，都被塔兒合刺收歸麾下，雖然彼此間仍有內鬥，卻不得不憚懾於成主的兵威。
塔兒合刺野心勃勃，想要南下攻佔中原。
時任的銘帝乃是如今景隆帝的父親——大銘顯祖皇帝。顯祖皇帝領兵五十萬，親征漠北，壩額湖一役使得北成元氣大傷。
成主塔兒合刺兵敗潰逃，經過瓦剌地界時，時任瓦剌首領的、阿勒坦的祖父生出異心，殺死塔兒合刺，謀奪了帝位。後又將“成主”的尊號傳給了阿勒坦的父親虎闊力。
塔兒合刺政權轟然崩塌，北漠再次陷入了分裂狀態。
韃靼認為自己才是擁有北成帝位繼承權的一支，並不服瓦剌，為了奪回尊號，與其他部數十年爭鬥不休。
瓦剌與韃靼雙方都視自己為正宗，雙方拉鋸經年，均不堪其苦。
虎闊力在這片紛爭的北漠大地上，艱難尋找著瓦剌的未來出路。就在這時，大銘景隆帝派遣特使秘訪瓦剌，遞來了合作的橄欖枝。
大銘願意開通互市，賜予虎闊力“平寧王”的稱號，支援瓦剌統一草原。而作為回報，瓦剌願自去北成帝號，改稱“可汗”，並與大銘永世交好。
——這是去年四月份的事，就在大銘一位名叫“蘇晏”的新進官員向景隆帝獻策的一個月之後。
阿勒坦知道父親與景隆帝之間曾有過的合作意向，卻不知背後那個出謀劃策的人，正是他在靈州清水營邂逅的少年御史。
當然，因為神樹果實的副作用，他連“蘇晏”這個人都已遺忘。
只偶爾在夢境中、在撫摸緞帶的迷思中，模糊窺見一個身穿中原士子袍服、清瘦挺拔的身影。
那人是誰？
是他手臂上始終纏繞的緞帶的主人嗎？
是老巫所言，用自身的血染紅了他的神樹刺青，激發出刺青染料中的藥力，才讓他在瀕死中吊住了一口氣最終獲救的人嗎？
是……害他因此中了血毒，必須與之在神樹見證下結合才能解毒的……命定的伴侶嗎？
阿勒坦在短暫的失神後，將這些疑問再次壓進了心底深處。
目前，他還有更迫切緊要的事——剷除部族內的奸邪，順利繼承瓦剌汗位，擊敗併吞並韃靼。
——他要統一北漠，結束這片土地上的紛爭與戰火。
至於血毒的事……反正離毒發還有兩年時間，到時再說吧！
阿勒坦垂目蔑視蜷曲痙攣的黑朵，嘲道：“塔兒合刺早就死了，他的子嗣也不過是喪家之犬，還在做甚麼遺老遺少的美夢！你是如何與中原那個‘弈者’的手下聯絡的，統統告訴我。”
翌日黃昏，黑朵在下雪的野地裡醒來。
他沒有死，但生不如死——自胯以下，兩條腿均被利刃斬斷，傷口用滾油潑過，做了止血處理。
一張羊皮紙扔在他的身邊。黑朵奄奄一息地挪動手指，看到了上面所寫的寥寥幾個字，是一句來自中原的熟語：
“以其人之道，還治其人之身。”
黑朵突然想起了他的師父，那個被他謀奪了藥方、斬斷雙腿丟在野地裡的老薩滿。
如今他也面臨著同樣的絕境，卻沒有老薩滿僥倖獲救的運氣——
周圍枯草叢中，亮起了一點點熒綠的獸瞳。
那是草原上飢餓的狼群。
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大銘京師，紫禁城。
就在喬裝成內侍的蘇晏離開後不久，景隆帝接到了六百里急遞傳來的邊報。
諜報來自北漠境內的“夜不收”，上面寫道——
“瓦剌大王子昆勒，北漠名為‘阿勒坦’，日前繼任虎闊力之汗位，瓦剌諸部皆信服擁戴，稱其‘孛格達汗’。其人勇猛果悍，亦不乏謀略，有吞併瓦剌之野心。”
景隆帝將紙上字眼反覆看了幾遍。
野心？北漠諸部首領，哪個沒有野心？可嘆謀事者眾，成事者寡。
不過這個昆勒……阿勒坦，觀其行事手段，不可不防。
景隆帝放下密報，取出一卷小型輿圖在桌面上展開，俯身細看——
大銘、瓦剌、韃靼。
三方勢力，如今保持著微妙的平衡，一旦有一方失勢，這種平衡就會發生崩塌。
如今大銘的外交之策，是以瓦剌牽制韃靼，又以韃靼牽制瓦剌。
這個阿勒坦若是不受教化，野心與能力超過了警戒線，那麼大銘是不是也該在北漠諸部中另擇扶持的人選？
不急，先觀望。
倘若瓦剌真有橫掃北漠之勢，那麼大銘也將暗中出手。
“必要時，也可以換個小妾坐正房嘛——”
言猶在耳，當初說話時狡黠的模樣也浮現在眼前，可人卻已經離開御書房，離開皇宮，被他驅使著，不日將踏上前往南京的行程。
手指間彷彿還殘留著肌膚溫暖光潔的觸感，房內似乎仍有斯人身上的餘香，景隆帝深吸口氣，心中默道：清河，總有一日你會明白。
到那時，但求莫怨、莫恨，朕其實——
朕其實……皇帝坐回椅面，閉目仰頭，將後腦抵在了雕龍描金的椅背上。