“昭兒呢？看到昭兒了麼？”衛貴妃從昏迷中醒來，頭未梳臉未洗，腫著一雙核桃眼，只管拉住服侍宮女要她的兒子。
宮女惴惴道：“娘娘忘了，二皇子殿下在太后宮裡，這會兒還沒回來……”
“――去把昭兒抱回來！去呀！”衛貴妃用力推搡她。
宮女匍匐請罪。衛貴妃氣不過踹她，宮女捱打也不敢動，只用驚恐的語氣連連道：“娘娘饒了奴婢罷！”
“好、好，你們都不去，本宮自己去！”一怒之下，衛貴妃提著裙襬直奔宮門，卻見幾名眼生的侍衛，正將永寧宮的大門關閉，掛上沉重的封門鎖。
衛貴妃大驚失色地叫：“你們這些狗奴才要做甚麼！”
侍衛冷冷道：“奉聖旨，封門閉宮。皇爺命娘娘好好修身養性，不必再出這道門，也不必掛念二皇子殿下。”
“這是……這是要把我打入冷宮？我不信，皇爺不會這麼對我的，我不信！”衛貴妃嘶吼起來，使勁扒住門縫往旁邊拉，“我要見皇爺！讓我出去！”
“皇爺不會再見娘娘了。還請娘娘鬆手，以免被誤傷。”
衛貴妃望著侍衛石雕般冷漠的臉，眼淚奪眶而出：“皇爺不肯見我，讓我看看昭兒總可以吧？那可是我的親兒啊！我辛辛苦苦十月懷胎，臨產受驚險些喪命才換來的親兒啊！你們把昭兒還給我，還給我！”
侍衛面無表情地推開她，繼續關門。其中一名侍衛嘀咕：“誰不是親孃十月懷胎生出的？你隨意處死犯錯的宮人時，也沒見得心疼別人的親兒。”
另一名侍衛頭領瞥了他一眼：“少廢話。”
衛貴妃驚怒傷心，絕望到了極點，把為了入宮所習得的一切禮儀都拋掉不要了，直接癱坐在門檻上，拍著大腿邊哭邊罵，涕淚橫流：“親媽呀，你當初是瞎了眼還是缺了心，非把我送進宮，上趕著來遭這老罪！平日吃盡冷落不說，眼下連出個門，也要被人橫扒拉豎擋著……我就只剩昭兒這麼一個盼頭，你們還要搶走他，我不活了……”
“……別嚎了！”頭領忍無可忍地轉頭，對其他侍衛叫道，“還不趕緊把娘娘送回去！”
兩名侍衛當即上前，一左一右架起衛貴妃的胳膊，就往門裡面拖。
衛貴妃正撲騰，卻聽鉗制著她的侍衛聲音低沉而冰冷地說：“別人唯剩的一個念想，不也被你燒了？天道好輪迴而已，怪誰呢？”
衛貴妃愣住，用指甲用力摳他，咬牙切齒：“是太子，是不是？都是那小癟犢子在背後使壞……我要見太后！給我放手！”
那名侍衛將她摜在院中地面，冷笑道：“小爺讓卑職送娘娘一句話――好好活著，來日方長。”
宮門轟然關閉。衛貴妃一動不動地坐著，神情呆滯。
門外鐵鎖鏈嘩啦啦的響聲，忽然將她從失神中喚醒。她用袖子抹去滿臉涕淚，咬著後槽牙，從兩點鴉黑瞳孔中迸出毒恨的銳光：“那就比比，誰的來日更長！”
慈寧宮內，太后從太廟回來的第一件事，就是吩咐宮女把二皇子抱過來。
朱賀昭平日極得太后寵愛，一見她就伸手撒嬌：“阿婆抱，抱抱！”
太后沉默地後退一步，慢慢半蹲下來，仔仔細細地打量小孫兒，目光中凌厲的審視之意令人心驚。
朱賀昭去摟她的脖子，被她用兩隻手捧住頭臉制止了。她就這麼捧著朱賀昭的小臉蛋，利刃似的目光從對方的眉眼口鼻一一刮過，半晌後方才微微鬆了口氣，低聲道：“像。”
太后撒手起身。朱賀昭依稀感覺受了委屈，抱著皇祖母的腿哭鬧。太后一時沒了抱他的心情，吩咐宮女：“把他哄好了。另外，告訴皇帝，昭兒還是放在慈寧宮養。淑妃自己一雙女兒，沒幾年也該議親了，忙不過來。”
宮女領命，抱走了二皇子。
太后坐回羅漢榻上，任由瓊姑給她捏頸捶肩，重重嘆氣：“不爭氣！”
瓊姑想著從前朝聽到的一些風聲，輕聲問：“太后……真的不救衛家？”
太后斜倚軟墊，雙目微闔：“怎麼救？把柄落在敵手，人證物證俱全，還給堵在家門口拿住了欽犯――你說怎麼救！”
瓊姑想了想，提議：“釜底抽薪？”
太后知道她說的是蘇晏。
此子年歲不大，卻極會造勢作妖，不是個安分守己的臣子……無奈皇帝太寵他。非要收拾他，就是跟皇帝硬碰硬，乃是不智之舉。
還是把人遠遠攆走，眼不見為淨罷。
太后擺了擺手，不置可否。
瓊姑又問：“太后是否考慮過，換一個扶植的物件？”
太后嘆道：“滿朝文武，唯獨衛家於我有天然的優勢，既是我妹妹的夫家，又是二皇子的母族。這麼多年來，衛家對我唯命是從，畢竟他們也是奔著讓昭兒成為儲君去的。只要有昭兒這條命脈在，衛家就絕不會背叛我。其他那些個臣子，嘴裡說著‘願為太后效犬馬之勞’，可哪有這般的忠心可靠呢？”
“奴婢瞧著，閣老中的焦大人與王大人對太后也是忠心耿耿的。”
說的是次輔焦陽與王千禾。
“他們？”太后嗤笑一聲，“李乘風日漸老邁，首輔之位遲早是要空出來的。他們的目標是這個位子，因為不得皇帝的看重，便來我這裡另闢蹊徑，我如何不知他們的心思！”
瓊姑提醒她：“還有不少老臣，雖然表面上不哼不哈，其實也念著太后的舊情。”
“你說那群老夥計啊。”太后感慨道，“皇帝初登基時，自先帝起就尾大不掉的一些重臣欺他年紀尚輕，就倚老賣老，總想著左右朝政。我才不得不親自下場，聯絡了先帝的那群舊臣僚，幫助皇帝壓制與清理掉不服管的，這才取得了話語權。
“眼見十幾年過去，皇帝的威望日重，對我這母后的不滿與限制卻也更明顯了。我多召見幾次大師，他說是妖僧邪道；想提拔幾個自己人，他說品行能力不足以為官；就連各道各府進貢幾株瓊花鬨我開心，他都有意見。”
太后越說語氣越重，最後拍著扶手隔空質問皇帝：“你可還記得登基前一夜，心神不寧來找我時說過甚麼？說自己不願意當孤家寡人；說每當遇到艱難險阻，想要後退一步時，就希望有隻手能堅定地搭在你背上，對你說一句‘前路再崎嶇，我陪你走到底’。
“這些年，我這個當母后的哪一次沒支援你？
“你要抬先帝廟號，你堅持不肯裁撤錦衣衛，你訂立新的官員考成制度，那些老臣利益受損來找我哭訴，我始終沒有替他們說話。就連你非要立我極為不喜的章氏為後，最終我也點頭了！你自己說說，我這個當母后的，哪一點對不起你？
“可你倒好，明知我有心結，明知你三弟死得悽慘，明知大師們占卜的結果――說章氏就是莫氏的轉世，說她兒子是來找我索命討債的，你卻還是要立朱賀霖為太子！
“你子嗣單薄，前十四年只有這麼一個皇子，我也就忍了。如今有了昭兒，將來還會有更多的皇子，你卻不肯聽我的勸，非得把眼睛盯在一個歪瓜裂棗上！”
太后長長地喘了口氣，仍無法平復激動的情緒，悻悻道：“再不濟，阿騖也比他合適！”
瓊姑驚道：“太后，那是親王之子，並非正朔。”
太后微微冷笑：“當初我若是推城兒上去當皇帝，不就是正朔了麼？大兒子、小兒子有何區別，哪個孝順我這個當孃的，哪個才是我的好兒子！”
――太后說的是氣話。瓊姑心裡知道，但不好在氣頭上勸她，只得說：“皇爺雖不似豫王殿下會哄太后開心，但也是極為孝順的。太后忘了，有一次您風寒嚴重，皇爺忍著頭疼，還徹夜在床前侍疾，每碗湯藥都是親口嘗過，才奉給太后。”
太后沉默片刻，似乎有所觸動，最後道：“他就想把我當個泥塑供在那裡。泥塑是不能開口，也不能插手的，可我卻不甘心做一尊天底下最尊貴的泥塑。”
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蘇晏把寫好的彈劾奏疏，交給了來探望他的御史楚丘，託他幫忙上呈朝廷。
楚丘感動萬分，拱手道：“君以如此要事相托付，愚必不負信任。道義在前，為國為民懲奸除惡，萬死莫辭。”
這才是真正的言官風骨啊！蘇晏回禮：“拜託靈川兄了。”
且不提在次日朝會上，楚丘帶著一批都察院御史如何炮轟衛家，還力主將這份奏疏印在邸報上，刊行天下；
也不提“倒衛派”因此團結在蘇十二這杆旗幟下，朝堂上東風逐漸壓倒西風。
單說北鎮撫司的詔獄，深夜進來一個探監之人。
獄卒喝止道：“前方乃是重要犯牢房，探監者不得入內！”
探監之人掀開斗篷的風帽，露出滿頭珠翠與一張肖似太后的臉：“我乃秦夫人。”
京城無人不知，秦夫人是太后十分看重的親妹妹。就連她的孃家姓氏“秦”，也在太后的特批下保留了下來，故而嫁人後不稱“衛夫人”。太后說，秦夫人是為先帝立過大功的。
恰巧先帝登基前封號“秦王”，這個“秦”姓便格外尊貴了幾分，秦夫人以此為榮。
此時，衛貴妃口中“病重的母親”，雖臉色有些蒼白憔悴，卻並無明顯的病容，帶著一提食盒獨自來到不見天日的錦衣衛詔獄。
當著獄卒的面，秦夫人亮出了太后親賜的腰牌。
“我不為難你，只是探望一下夫君與小叔，這是人之常情，就連陛下也會理解與同意的。還請行個方便。”她溫婉地說完，遞過來一大包寶鈔。
獄卒猶豫片刻，將寶鈔收入懷中，點頭道：“一炷香時間，說完話就走……東西要檢查。”
秦夫人同意了，把食盒遞給他。
獄卒翻看後，確定只是酒菜，沒有其他夾帶，也無毒性，便放她進了牢房。
丈夫的牢房在前，秦夫人卻先去探望了小叔。
奉安侯衛浚見到她，一臉激動，說詔獄實在不是人待的，請求她向太后說情，立刻把自己和兄長放出去。
秦夫人沒有理會這個請求，反而說了句：“你兒子病了。”
衛浚只一個獨子，是京城一霸，寵得無法無天，聞言大驚：“甚麼病？可曾找大夫看過？大夫怎麼說？”
秦夫人道：“找大夫沒用，這病只有你這個親爹能治。”
“――我能治？究竟是甚麼病？”
“你不替整個衛家扛下責任，他就會死的病。”
衛浚愕然半晌，震驚又憤怒：“你們想讓我一個人頂缸？這麼大的罪名，我一個人怎麼扛得住？！”
“扛不住也得扛！”秦夫人不為所動，“你扛住了，你兒子活著，衛家其他人都活著；你不肯扛，所有人都要完蛋。你說該怎麼選？”
“衛家其他人……不就是你們夫妻倆嗎？”衛浚氣急攻心，大聲咳喘起來。
秦夫人道：“反正你也只剩半條命了，拿來保自己的兒子和哥嫂，有甚麼虧的？你放心，我們今後一定把侄兒當做親生兒子看待，我家闕兒有甚麼，他也絕不會少一毫。”
衛浚驚過氣過之後，思來想去，沒找到第二條出路，又不甘心地問：“太后不能出面救衛家？”
秦夫人傲然道：“我的意思，就是太后的意思。”
衛浚這下徹底無路可走。為了兒子，為了自己的血脈不至於斷絕，他最後痛下決心，應道：“我扛！”
秦夫人朝他福了一福：“我替夫君，替衛家全家上下，謝過小叔。”
衛浚露出比哭還難看的苦笑：“你是替你們夫妻自己。”
秦夫人補充了一句：“也是替你兒子。”
衛浚喘得像個風箱，瞑目待死般揮了揮手指：“你走罷。善待我兒，否則做鬼也不放過你們夫妻！”
秦夫人離開衛浚的牢房，又去了衛演處，交代了一番。
獄卒來催促。秦夫人將風帽重新拉起來，蓋住頭臉，悄然離開了詔獄。
那名獄卒在她走後，摸了摸懷中鼓鼓囊囊的銀兩，兩條腿突然發起抖來，滿背寒慄一片一片泛起，怎麼也消不下去。
――他想起了主官沈同知。想到自己今日之舉若是被摧命七郎知曉，會是何等悲慘下場！
他一邊打哆嗦，一邊緊緊握著到手的重金，心中發狠似的默唸：人為財死，鳥為食亡。
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“你說甚麼？”
蘇晏內傷有所好轉，正繞著院中老桃樹慢慢溜達，沈柒趕來見他，說了一件他始料未及的事。
他很有些吃驚：“衛浚把所有的罪責都攬在自己身上？他可不是甚麼重情重義之人，這種犧牲小我、成全大家的事，我相信他打死也做不出來。我還以為他們兩兄弟會在會審時互咬，爭著把對方拖下地獄。”
沈柒也同意他的看法，但這事的的確確發生了。
“衛浚還寫了一份極為詳盡的認罪書，基本上將衛演摘得乾乾淨淨，頂多就攤上一個治家不力、管教不嚴的過失。衛演也自稱對那些指控並不知情。兩人的供詞竟然十分吻合。”沈柒說。
蘇晏皺眉問：“這兩人是不是串供了？”
“分開關押的，就是怕串供。”沈柒說，“刑部、錦衣衛、都察院三司會審，拿到衛浚的認罪書後，刑部當即上報，整個朝堂都知道了。”
蘇晏沉思片刻，搖頭道：“有人在力保衛家，不願意見它徹底覆滅……皇爺甚麼意思？”
“沒有當場定奪。但我聽人說，內閣在擬旨了――由次輔焦陽執筆，準備上呈御前審閱。”
這個“聽人說”的“人”，八成是沈柒埋在內閣文筆吏中的眼線。蘇晏看破不說破，又問：“李閣老呢？”
“李乘風前兩日摔了一跤，有些小中風，連口齒都不太清晰了。”沈柒道。
蘇晏嘆道：“內閣的首輔之爭已經開始了。”
沈柒冷不丁問：“你要不要也去爭一爭？”
蘇晏心緒重重之下，依然失笑：“我？去爭首輔？七郎你開甚麼玩笑，我才多大年紀，有甚麼資歷去爭那個一人之下、萬人之上，近乎宰相的位子！”
沈柒篤定地道：“年紀總會長的，資歷也總會有的。”
蘇晏搖頭：“不扯那些沒影子的事了，就說眼下衛浚這事，皇爺打算怎麼處理？”
沈柒沒有回答，也沒法回答。
他在回到北鎮撫司之後，將當日看守詔獄的獄卒全都拎出來，一個一個親審。很快抓到了那個受賄重金，放秦夫人進去的獄卒。
那名獄卒還沒等他發落，就已嚇得魂飛魄散，只說秦夫人是奉太后懿旨來的，他一個微末小吏，根本無法抗命。
沈柒淡淡地問：“秦夫人是當場抉了你的舌頭，使你連向我報個信都辦不到了？”
那名獄卒痛哭流涕，連連磕頭求饒，說自己財迷心竅，下次絕不再犯。
“既然舌頭沒用，還留著作甚？”沈柒將手中把玩的刑錐扎進了他的口腔，隨後用繡春刀斬斷了他的雙手，“回頭就用你收受的寶鈔打造一雙金手，抱著過下半輩子罷。”