火盆內烈焰熊熊，火光仍無法照亮房間深處的幽暗。
幽暗中站立著一個人，紅袍遮住腳背，斗篷罩臉，只露出半片紋路古怪的青銅面具。
跪在他面前的幾名男子做普通百姓打扮，捧上木盤，盤中疊著不少紙頁、撕破的布帛甚至是削下來的牆皮，每樣物件上面都印著八瓣紅蓮的圖案，有的端正，有的潦草，但一律都是用血指印拼成的。
“這些都是教內兄弟們被捕前留下的，以示對真空的虔誠，對教主的忠心。他們有的被下入大獄，有的當場殉道成仁。如今我教在京城根基動搖，損失慘重，教眾也流失了十之七八，還有脫教後反帶著錦衣衛來清剿各處據點的叛徒……懇請連傳頭向教主稟明情況，求教主為我等指一條明路啊！”
幾名男子頓首不止。
紅袍人沉默片刻，用男女莫辨的嗓音道：“本座知道了，這便去請示教主。爾等靜候指令。”
那幾人感激地叩完頭退下去了。
紅袍人慢慢抓起木盤上的滿是紅蓮血印的物件，揚手丟進了火盆裡。
“虔誠與忠心”很快在火舌舔舐下化為灰燼。
紅袍人冷哼道：“成事不足，敗事有餘。”隨即轉身消失在幽暗中。
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深夜，外城通惠河邊的柳樹下，身披蓑衣、頭戴斗笠的男子正坐在石塊上釣魚。
紅袍人鬼魅般的身影從樹後閃出，走到距離垂綸者一丈外，停下腳步。
“真是好興致。”紅袍人開口道，“京城風雨飄搖，教主還有心情夜釣。”
蓑衣男子轉過頭，斗笠下的側臉被水面上倒映的月色籠罩，竟也像微微發著光――是鶴先生。他輕輕抖了抖青竹釣竿，聲音清雅：“你看這明月夜楊柳岸，波光粼粼，景色如何？”
紅袍人似乎對一切風花雪月都毫無感觸，乾巴巴地回了個：“好。”
“很靜謐，很美好，彷彿能洗滌人的心靈，對吧？”
紅袍人沒有搭腔。
鶴先生笑了笑，又說：“去年七月，幾日之內陸陸續續漂起了百來具嬰兒屍體的，也正是這條河。那麼你說它是美好，還是惡臭？是安靜，還是喧鬧？”
“想說甚麼，直接說。”紅袍人的聲音像發自一臺冰冷的機器。
鶴先生提起竿，一尾銀色小魚在魚鉤上扭動掙扎。他望著那條離水的魚，輕聲道：“河就是河。想讓它投屍斷流，它就會投屍斷流；想讓它碧波盪漾，它就會碧波盪漾。只看我怎麼用。”
“那麼眼下京城這攤渾水，你準備怎麼辦？”紅袍人道，“真空教在京秘密經營數年，吸納了不少教眾，如今因為一個蘇晏，大勢盡去，樹倒猢猻散。你身為教主，難道就沒有比釣魚、打機鋒更重要的事要做？”
鶴先生將小魚脫鉤，丟進魚簍裡：“連營主不是已經替我去做了麼？先是以‘神火飛鴉’去炸蘇晏立起的白幡，而後動用七殺營刺殺蘇晏，最後不是都沒成功？哦，還丟了個肉包子。”
肉包子打狗，有去無回。紅袍人知道他指的是天字二十三號刺客――無名。
無名是七殺營身手最出色的叛徒。他想榨乾對方最後一點利用價值，擒住後便灌了秘藥。服此藥者將淪為喪失神智的血瞳刺客，只知聽命殺人，從無例外，誰料對方擄走蘇晏後，一夜之間居然脫離了血瞳狀態，又變回蘇晏門下走狗。
這是他身為營主的大失誤，堪稱恥辱，被鶴先生輕描淡寫地說起，紅袍人目光乍寒，體內真氣橫溢，殺機隱現：“別忘了，我只是名義上頂了個教內‘傳頭’的頭銜。既不是你的屬下，更不是信徒，我們之間是合作關係。
“京城如今這局面，我懷疑真空教根本無力迴天，更別說完成當初約定好的計劃了。此間之事，我都會逐一稟告給主上定奪！”
鶴先生站起身，從竹葉編織的蓑衣下露出墨字白衫的一角。他將魚簍拎在手上，雲淡風輕地說道：“與我合作的是他，你還沒這個資格。他派你是來匡助我、聽我差遣，而不是讓你擅做主張。你想如何稟報都由你，但接下來所有行動必須聽我的。”
紅袍人不說話，只從面具內透出兩點冷光。
鶴先生含笑喚道：“你認為如何，連營主……連青寒？”
營主紋絲不動，彷彿一尊披著紅袍的雕像，最後從面具內沉悶地吐出兩個字：“可以。”
鶴先生將魚簍系在腰間，釣竿斜插在身後，就像一個最普通的漁夫，趿著木屐往城內走去。
營主不遠不近地走在他身後。
春夜愈發柔和的風，吹拂著鶴先生的鬢角，帶起絲縷長長的散發。他像是與人閒聊，又像自言自語，輕聲道：“蘇晏是我的勁敵。”
營主道：“勁敵難道不該除之後快？”
鶴先生道：“一局棋，好不容易碰到個旗鼓相當的對手，不酣暢淋漓地戰個幾十回合，豈不可惜？”
營主冷冷道：“所以你是為了過足棋癮，不惜耽誤主上的大業？你已連輸兩大手，連棋盤都快要被人掀了，再這麼玩下去，只怕多年籌謀付之一炬。屆時你自己財勢兩空不說，主上那邊必定震怒，我受責罰不說，恐怕你也沒有好果子吃。”
鶴先生又笑了，眉目在朦朧的月光中暈成了一幅水墨畫。
“弈者，不能只看一招一子的得失，必要的時候放棄一角，才能盤活大片。蘇晏如今風頭正勁，得到皇帝寵信與鼎力支援，其人又花樣百出，正是氣運旺盛的時候。既然一連兩次挫不動他，不如先避其鋒芒。”
“避其鋒芒？京城偌大基業，難道要全部放棄？”
“並非如此。”鶴先生解釋道，“繼散播讖謠之後，二月初二在京城與各地引發的爆炸，只是造勢的第二步而已。就算成功，不過是在芸芸眾生的心中埋下恐慌的種子，讓它萌發一點芽尖，動搖皇室的民心。想要奪權，並不能僅僅依靠矇昧而易變的民心，首要在儲君，其次在戰亂。
“先把儲君之位握在手裡，再讓幾場戰爭同時爆發，內憂外患之下，便有了對景隆帝下手的機會。
“新帝臨危受命，主少國疑。人心惶惶之際，再給信王翻案，將‘那件事’藉著十三年前的手足相殘、藉著倖存下來的秦王府老人的口，猛然丟擲去――必然天下震動！
“景隆帝或許積年威望不易撼動，可新帝呢？只是個毛孩子。若非看在皇嗣龍脈的份上，誰會服他？倘若‘偽龍’之說流言天下，你說朝野內外會不會諸多猜疑，各地藩王會不會蠢蠢欲動？屆時――”
鶴先生沒有再說下去，營主已經明瞭了後話。
但比起將來，他更看重當下，於是又問：“你所說一切的前提，都在於儲君。可朱賀霖的地位卻穩固得很，你身入衛府有幾個月了，也不見二皇子那邊有何起色，又如何說？”
鶴先生反問：“你以為白紙坊爆炸，僅僅是為了印證讖謠？”
“難道不是？”
“當然不止。”鶴先生慢悠悠地踩著腳下初春的草色，走近內城。
城門口的兩名小兵見到他，非但沒有盤問，還主動地將城門開啟，迎他進去。鶴先生用手指虛虛地在他們眉心各點了一下，道：“永劫不壞。”
兩名小兵激動得熱淚盈眶，跪地虔誠答：“萬法真空！”
城門在身後徐徐關閉。
鶴先生沒有就著剛才的話繼續說，而是問營主：“蘇晏那邊，你有甚麼想法？”
營主道：“無名為他背叛七殺營，這兩個人都得死。必要時，我可以親自出手。”
鶴先生笑微微道：“我說了他氣運正旺，你若不信，大可再試。聽說他受傷發病，正在自家宅邸將養，你要是能直接殺了他，也省去我不少事。”
蘇府如今被御前侍衛與錦衣衛圍成了個鐵桶，身邊又有個熟知七殺營功法的武功高手無名。營主盤算了一下，覺得倘若剩餘的七殺營刺客全部出動，拖住侍衛，而他親自出手對付無名，再在大軍趕到之前速殺蘇晏，還是有六七成勝算的。
於是說道：“你且看著。”
鶴先生悠然補充了一句：“蘇晏身邊，還有個豫王，據說兩人關係匪淺。”
營主腳步微滯：“朱栩竟……當年的靖北軍首領。”
“連迷魂飛音都沒能魘住他，可見十年來他的功力不退反進――再加上這一個，你真有把握於重重守衛中殺掉蘇晏，全身而退？”
營主沉默了，須臾又道：“他們能守得了一時，守不了一世。除非蘇晏永遠龜縮在一室，只要他冒頭，就能找到襲殺的空隙。”
“話是沒錯。”鶴先生道，“可這麼一來，我布的沈柒這手棋，不就白費心思了麼？他若知道蘇晏死於七殺營之手，必然會變成一條瘋狗，死也要和我們同歸於盡。此人對我有大用，得先留著。”
營主道：“你想在朝臣中埋暗棋，又不是非沈柒不可。”
“沈柒的職位、性情、手段，包括與蘇晏間的瓜葛，還有景隆帝對他的態度，構成了一個關係微妙的三角，註定了他比任何一個朝臣都更合適當這顆暗棋。”
雖然鶴先生力推沈柒，但營主懷疑，依照對方狡兔三窟的習慣，朝中的暗棋必然布了不止一顆。願意告知的只有沈柒，因為是藉助七殺營的力量收服的，故而不得不向他透露。
這種露一手、藏一手的做派，令營主暗中不喜，更加懷疑他與自己主上的所謂“合作”別有用心。
但他無權拷問鶴先生，只能將一切稟報上去。
鶴先生腳步看似緩慢悠閒，實際上步與步之間距離驚人，也不知施展的是哪派身法，頗有點“縮地成寸”的感覺。沒多久就來到了鹹安侯府附近，他對營主說：“到此為止，不必再送。”
明知與他一路同行只為盤問，說這種話硌硬誰？營主冷笑一聲，消失在黑暗的街巷中。
鶴先生敲了幾下門。應門的僕役見到他，滿臉堆笑：“先生回來了！這一身打扮，是去河邊釣魚了？”
鶴先生脫下斗笠、蓑衣，遞給他，溫和笑道：“一時興起，勞煩小哥給我開門了。”
僕役連連道：“不麻煩不麻煩。先生這魚簍沉甸甸的，看來收穫頗豐啊。”
鶴先生從魚簍中拎出一條尺把長的草魚，遞給他：“就這條最大，送與小哥。”
僕役擺手：“這可不成。先生辛苦釣的魚，小人怎好收下。要不小人這便拿去廚房，用這魚給先生做道夜宵？”
“你沒聽說過，醉翁之意不在酒麼？同樣的，釣叟之意也不在魚。拿去罷，再多說便無趣了。”
僕役見推辭不過，接過魚，又連連道謝。
鶴先生拎著輕飄飄的魚簍，白衣當風地走了。僕役在他身後喃喃道：“可真是個菩薩樣的人物啊！”
回到自己所住的廂房，鶴先生走到角落的衣櫃處，開啟櫃門，又取出了那個藤條編制的縑箱。
他開啟縑箱上的機關鎖，開啟一條縫，隨後將拇指寬的小銀魚一條條送進去。
魚還活著，在箱底的木屑上彈跳，發出此起彼伏的沙沙和噗噗響。但很快，響聲越來越稀薄，最後消失了，箱內又恢復了平靜。
鶴先生雙手合十，嘆息：“眾生皆苦，地獄常在。”
他走到角落的架子邊，在臉盆裡洗乾淨手，用白棉巾擦了擦，坐回到書桌前。
他在鋪開的一張白紙上，用飄逸出塵的筆跡寫下“塵爆”二字，又在旁邊畫了個圓圈，圈內寫個“騙”字，然後吹乾墨漬。
書桌上有個開啟的匣子，內中放著一頁血經，還有他謄寫的太子名篇《祭先妣文》。鶴先生將新寫好的紙張一併放進去，扣上匣蓋。
旁邊擺放著一副殘棋。他隨手拈起白子，不知想到了甚麼，垂目微笑，向著對面虛空中不存在的對手，輕聲道：“你一連下了兩手好棋，現在該輪到我了。”