太廟。
富寶死死攔住太子手中的匕首，哭求道：“小爺五指沒有一塊好皮肉了，讓奴婢代替刺血罷！”
太子皺眉，奪回匕首，“這是供奉母后的經書，血裡都是為人子的一片真心，豈能讓旁人代勞。”
他把左手翻來翻去，五指的確無處下刀了，於是在掌根處刺出口子，擠了些鮮血出來，盛在硯臺內。富寶哽咽著給他包紮傷口。
殿門被推開，蘇晏走進來。
朱賀霖轉頭，眼底一亮，笑道：“你來啦！”
蘇晏走到近前，示意富寶讓來，他來包紮。富寶連忙擦拭眼淚，去旁邊調硃砂血墨。
朱賀霖高興地把傷手送到蘇晏掌心，問：“外面情況如何？”
蘇晏說：“都在我們的預計之內。現在京城百姓人人稱頌太子孝決，上疏的言官們見民意炎炎，也不好顯得自己逆了民心，故而偃旗息鼓了。”
朱賀霖冷哼：“這些人，上疏進諫是為了自己的名聲，不進諫也是為了自己的名聲，何嘗是真的公忠體國？”
蘇晏道：“這幾次朝會，我不發一言只是旁觀，將每個人的言辭與神態都仔細琢磨過去，感覺都察院與六科的言官們，成分複雜。”
“怎麼說？”
“有真心為國為民的，有疑似訕言賣直的，有一腔熱血容易被人唆使的，也有穩坐魚臺態度曖昧不明的。還有一些我懷疑是被衛家拉攏收買，混在裡面煽動人心。
“不止是言官，勳貴中也有些人，與衛家暗中勾牽。畢竟衛家身後是太后這尊大佛，哪怕之前受皇爺的申飭，顏面大失，萎靡一陣子也就緩過氣來了。那些勳戚出於身份，更容易與衛家結成天然同盟，一起去抱太后的大腿。”
朱賀霖想起皇祖母十幾年如一日地對他態度冷淡，心裡仍感到難過，但因為習慣了，並未將這點表現出來。他為皇祖母說話：“太后人在後宮，不涉朝政，平日也只是拜佛通道，偶爾召和尚、道士進宮說法。她對衛家寬容，主要還是看在衛家往日襄助先帝有功，以及她妹妹秦夫人的面上。”
蘇晏頷首：“目前看來，太后的確不幹政，頂多就是偏心、護短。皇爺孝順太后沒錯，但對朝政的把控意識也很強，輕易不會讓人左右決定。不過，太后不待見你，樂見——甚至是積極為二皇子的未來鋪路，也是事實。”
朱賀霖知道他說的對，心裡那簇難過的火焰也逐漸熄滅，凝成了一枚堅硬冰涼的種子，深深紮根在心底。
“老二還小，才十個月，剛會扶著東西走幾步。”
“但皇爺還年輕。這才剛生了二皇子，衛家就忍不住了。再過十年、二十年，等二皇子長大了，有了一爭之力，衛家的野心更是不可遏止。而太后到時又是甚麼態度，誰也不好說。”蘇晏包紮好了太子的傷口，想要撤手。
朱賀霖卻握著他的手不放，說道：“我知道，你這是提醒我，要未雨綢繆。明槍易躲暗箭難防，你放心，我不會再這麼衝動了。”
蘇晏笑道：“小爺明白了就好。”
朱賀霖有點沮喪，又有點不服：“小爺一直都明白得很，只是脾氣上來控制不住。”
已經很好了。他才十四五歲呢，擱後世還是個初中生，正是荷爾蒙分泌旺盛的青春期，最叛逆中二的時候。想想自己初中時可不比他老實，別說抽菸裝逼了，群架也沒少打，直到高中才逐漸成熟起來。
蘇晏感同身受地笑了笑，說：“以後會慢慢控制住的，這得靠修煉。小爺看看皇爺。”
朱賀霖嘀咕：“父皇是修煉成精的老狐狸，我如今還比不過。”
富寶嚇一跳，細聲提醒：“小爺，冒犯聖上的話不能亂說！”
“在清河面前，說甚麼都無妨。”
朱賀霖又轉頭問蘇晏，“經書快要抄完了，我甚麼時候回宮？”
“不急，你就先住在太廟，等皇爺召你回宮。”
“可是我從養心殿的內侍處打聽到，父皇並無此意，還說讓我留在太廟靜心。”
“……長本事了啊我的小爺，連聖意都敢刺探。”蘇晏笑著調侃，“半年沒見，個頭見長，心眼也多了。”
“‘你的’小爺再不多長几個心眼，遲早又要挨蛇咬。”
富寶又叫：“哎呀小爺，不吉利的話也不能亂說！”
朱賀霖不以為意地揮揮手，“一邊兒去，別插嘴。”富寶捂著嘴，退到殿內最角落。
蘇晏抽了幾下手，沒抽出來，又擔心扯痛太子傷口，只好讓他一直握著，嘴裡說道：“皇爺未必願意你在太廟茹素受凍。罰你跪太廟，是為了堵住悠悠眾口，也是為了磨鍊你的心性。若要召你回宮，他也要找個合適的契機，得有人給他遞梯子。”
朱賀霖充滿期待地看他。
蘇晏搖頭：“別看我。這梯子不能我去遞。”
朱賀霖想想，覺得也對，讓蘇晏去替自己賣面子、討恩典，可不是送羊入虎口？父皇本就對他有不君之心，萬一藉機要挾：朕若是應允愛卿所請，愛卿準備如何報答君恩啊……不行不行，萬萬不行！
蘇晏看他眼神就知道他想歪了，氣笑：“腦子裡跑甚麼火車呢？！我的意思是，這個梯子，得六部重臣、太子太傅們去遞。”
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出了太廟，蘇晏剛要登車，從馬車後方轉出個十來歲的小內侍，行禮道：“蘇大人，聖上召你即刻進宮。”
蘇晏覺得這人眼熟，多看兩眼，驀然想起是藍喜身邊的，名喚“多桂兒”。於是回禮道：“有勞多公公傳諭。”
多桂兒一入宮就被藍喜收養，朝夕跟隨伺候，給他做奴僕、做徒弟、做孫子，將來也做他的守孝人，平日裡自然也聽到、看到不少關於蘇晏的事，知道這位年輕官員極得聖上青睞，是萬萬不能得罪的，連忙自謙：“不敢當不敢當，蘇大人叫我多桂兒就好。要不，隨我幹爺爺，叫我毛崽子也行。”
蘇晏笑道：“多公公說笑了……行，行，我叫你多桂兒，別再作揖了。”
多桂兒這才直起了腰。
蘇晏問：“方不方便透露一下，皇爺召我何事？”
多桂兒搖頭：“奴婢不知。”
蘇晏想了想，又問：“皇爺心情如何？”
“聖上心情，奴婢不敢妄自揣測，但看臉色，還是挺平靜。”
蘇晏心道，皇爺的臉色十次有九次都是平靜的，說了等於沒說。他也不多問了，直接登車。
太廟位於外皇城的端門右側，距離內宮不算太遠。馬車沒多久就行駛到午門外。蘇晏換乘備好的轎子，跟隨多桂兒來到養心殿。
坤寧宮在清理火場廢墟，皇帝嫌相鄰的乾清宮嘈雜，又搬回養心殿去住。
蘇晏進了內殿，見景隆帝坐在羅漢榻，正拈著棋子沉思，炕桌上擺著一副圍棋殘局。
他剛要下跪，皇帝開口道；“免禮，過來。”
蘇晏見皇帝專注看棋局，神情果然平靜，彷彿元宵夜城樓上險些失控的一幕不曾發生，心裡也把不準對方是甚麼意思，便有些猶豫。
皇帝用棋子輕敲了一下棋盤，“坐對面。”
蘇晏看著羅漢榻扶手上熟悉的龍紋雕飾，就想起不久前還被壓在皇帝胸前，趴著奏事的情景，不由得耳廓發熱，磨磨蹭蹭地走過去，半邊屁股挨在炕桌另一側的榻面上。
皇帝示意他幫忙撿子。
兩人把黑子和白子分別揀進棋奩裡。皇帝問：“會下棋麼？”
蘇晏老實搖頭：“圍棋不會。”
“換一副西洋棋，你陪朕手談幾局。”皇帝轉頭朝殿門處喚了聲，“藍喜。”
“不麻煩藍公公了，臣就這麼下……下五子棋吧！”
“五子棋？”
“對，小遊戲，規則很簡單。”蘇晏三言兩句把走棋規則說了。
皇帝點點頭，說道：“開始罷。”
蘇晏讓黑子給皇帝先下。皇帝不熟悉針對黑子的雙三、活四、長連禁手，第一局蘇晏輕易獲勝。
他平日裡西洋棋贏太子像吃豆子，故而與天子對弈，也絲毫不顧甚麼“非但不能贏，更要輸得巧妙”之類的潛規則，一個大跳二下去，直接宣佈：“臣贏了。”
藍喜在殿門口垂手而立，聽得眼角一抽。
皇帝撿著黑子，“再來一局，還是朕先手。”
這回幾乎把整個棋盤都下滿了，蘇晏才覷到個空子，“臣又贏了。”
藍喜眼角又是一抽，恨不得把蘇晏拎過來耳提面命——皇爺棋藝過人，從未有過敗績，你拿這麼個不上臺面的野路子去佔便宜，也不怕惹惱皇爺要降罪。咱家入宮這麼多年，還真沒見過像你蘇清河這樣，給臉不要臉，回頭還擺臉子的東西！
皇帝卻笑了：“好，再來一局，還是朕先手。”
第三局，皇帝對各種規則與走法已經成竹在胸，蘇晏撐了幾十目，輸了。
第四局，蘇晏換了先手黑子，讓皇帝執白，又輸了。
他不服氣，黑白子輪著來，結果連輸七八局。皇帝越發遊刃有餘，到最後每下一子都幾乎不需思考，信手拈來。
蘇晏抓起幾個棋子，灑在棋盤上，投降：“臣下不過皇爺，認輸。”想想又覺得鬱悶：“兩邊不在一個重量級上嘛，完全是碾壓，以後也不玩兒了。”
皇帝笑道：“是因為這五子棋的棋路簡單。再怎麼佈局拆招，也不外乎‘未雨綢繆’與‘暗度陳倉’這八個字。”
蘇晏覺得對方話裡有話，沒敢搭腔。
皇帝將一粒黑子投入棋奩，響聲輕脆，“今日去太廟，怎又不穿御賜的大氅了？”
蘇晏咽口水的同時嗆到，以袖掩面，狠咳了幾聲，“今日……不下雪。”
“前幾日雪下得大，你去北鎮撫司，不是也沒穿？”
藍喜低頭，笑得眼尾和嘴角皺紋層疊，朝另幾個侍立的內侍一揮拂塵，率先走出殿去。內侍們連忙跟隨他退出，把殿門緊緊關閉。
誰敢攀枝竊香，朕就折他的手。
朕不動你，只動動你的那個人。
蘇晏想起皇帝警告過的話，後背幾乎要冒冷汗，放下袖子，故作鎮定道：“臣是去談公事。”
皇帝明知故問：“談公事與你穿不穿大氅有何關係？”
蘇晏被逼得沒法子，只好說：“皇爺御賜之物何等珍貴，臣不捨得在公務期間，或是與不相干的人會面時穿。”
“小滑頭，只會說得好聽。”皇帝哂笑，“你玩的那點假公濟私的小把戲，朕也懶得拆穿你。你覺得有趣，就繼續玩。但朕再提醒你一句——”
他朝蘇晏招招手。
蘇晏無奈附耳過去，只聽皇帝低聲道：“記得閉門謝客。你要敢再開蓬門、掃花徑，朕就把那不怕死的闖客給凌遲了。”
一陣寒風吹過，蘇晏不禁夾緊了屁股向後退縮，欲哭無淚道：“臣沒有，真沒有——”
皇帝伸手，揉了揉他的耳垂，“對朕，可以有。”
“皇爺，臣不是——”
“以色侍君之輩，朕知道。所以朕不逼你。朕有的是時間，等你慢慢放下心防。”
皇帝收回手，敲了敲棋盤：“端走。把桌面上的那些密函與輿圖拿過來。”
蘇晏連忙起身，把棋盤與棋奩端到另一張桌面，順道取來了皇帝要的東西。
景隆帝示意他坐回榻上，開啟其中一份密函，遞給他：“你看看。”
蘇晏匆匆瀏覽，見是邊關情報，說瓦剌使者盡數死在大銘，訊息已傳到瓦剌境內，虎闊力大怒，打算一面發檄文，聲討大銘欺凌友邦，一面召集諸部，厲兵秣馬，不日或將揮軍南下。
“真要開戰？”蘇晏皺著眉，開啟輿圖比劃，“瓦剌若南下進犯，河套地區必將大亂，寧夏、延綏等軍鎮壓力頓增不說，恐韃靼也會趁火打劫，再次襲擊大同與宣府。”
“朕之前那封密函，果然沒能送到虎闊力手上，就連送信的密使都不知所蹤。朕命清水營的夜不收暗中查探，在瓦剌本部找到疑似密使的屍體，被當做奸細殺死，懸掛示眾。”
“是虎闊力下令殺的？”
“不，查探到了，是黑朵薩滿下的令。而且據哨探回稟，黑朵如今是虎闊力最信任的下屬，被封為瓦剌太師，出兵一事，也是他極力促進的。”
蘇晏吐出口氣，指尖在輿圖上從瓦剌到京城之間，畫了一條線：“這半年多來發生的樁樁件件——
“臣曾經推測，幕後之人在下一盤棋。
“小爺也說過，以國土為棋盤，以勢力為棋子，這個下棋的人很有魄力，也很可怕。
“如今，這個人——臣暫且給他取個代號，就叫‘弈者’吧——所下的幾條棋路，臣可以把它們都連起來了。”
景隆帝頷首：“你說，朕聽。”
“一條是儲位。豢養刺客，暗殺太子，未果之後又利用朝中官員間的派系爭鬥，煽風點火，意欲動搖國本。
“一條是親王。埋伏奸細於豫王府，利用其十年圈禁的憋屈與怨憤，擾亂其神智，欲誘使豫王對皇爺出手，哪怕不成功，也可以使兄弟離心，為下一步計劃做打算。
“一條是瓦剌。與黑朵薩滿勾結，於清水營行刺瓦剌王子昆勒，嫁禍大銘。又派瓦剌死士偽裝成韃靼騎兵，在境內劫掠時故意被我軍擒獲，顯露出假的狼頭刺青，好教我們以為，虎闊力背信棄義，暗中進犯。如此兩面挑撥，迫使瓦剌與大銘開戰。
“這還只是最明顯的。另外是否還有隱藏的棋路，不好說。
“就說韃靼吧，這些年與我朝關係愈發敵對，朝廷幾次綏撫不見成效，有沒有這個‘弈者’推波助瀾的成分在其中？
“還有馬賊。臣去陝西時，見馬戶苦於民牧而落草為寇，而河南、山西、山東因為黃河水災等原因，也導致馬賊為患。臣離開陝西前，在席上無意聽魏巡撫說起，西安知府上報，王五王六率領的響馬盜向東進入河南，疑似與廖瘋子一部會師。
“臣當時並未引起重視，如今想起來，這是個不妙的訊號。背後會不會也有‘弈者’的影子？”
“皇爺您瞧，”蘇晏的指尖在北漠、京城與各州府之間遊弋，“這些棋路其中各有交錯，殺太子的血瞳刺客，與潛藏豫王府、殺害瓦剌使者的浮音，同屬於隱劍門與七殺營。隱劍門百餘年傳承，如今沒落被人收歸麾下，而七殺營創立至今，業已十餘年，也就是說——
“這個‘弈者’，至少在十多年前就開始佈局，在暗中慢慢積蓄力量，如今羽翼豐滿，將棋局整個兒鋪開。”
“十多年前？”景隆帝面色凝重，陷入沉吟，“這般苦心經營，非常人所能及。究竟是甚麼人，對朕、對大銘又有何企圖？”
蘇晏想了想，說道：“能支撐一個人臥薪嚐膽，十幾年如一日，臣以為動力只有兩個，一是復仇，一是野心。”
復仇……野心……景隆帝慢慢咀嚼著這兩個詞。
他忽然問道：“蘇晏，你如何知道七殺營創立的時間？”
蘇晏心底一凜。這條情報是荊紅追提供的。阿追說他在七年前進入七殺營時，裡面最年長的殺手，比他還要早入營五年。也就是說，七殺營創立至今，至少十二年了。
他下意識地沒把資料說得過於準確，不料皇帝如此敏銳，依然捕捉到他話語中的疑竇之處。
但他不能暴露荊紅追的出身。畢竟太子遇刺，皇帝震怒之下對隱劍門下了清剿令，餘孽一個不留，無論甚麼身份都盡數誅殺。
哪怕將來他要為荊紅追討一個特赦，也不適合在此時，得等荊紅追立功，緣著浮音這條線，抓住背後指使者之後。
蘇晏拿定主意，再次下榻，對景隆帝躬身拱手：“皇爺是否信臣？”
景隆帝微怔，望著他低下的冠帽，露出一絲苦笑：“你竟還問這個問題！朕若不信你，朝政大事與你商議？邊關密報任你閱覽？詔獄重囚隨你審訊？太子……”太子身邊由你籌劃？皇帝默默嚥下了最後幾個字。
蘇晏心口發熱，眼眶朦朧，依然保持著行禮的姿勢，“那就請皇爺在此事上也信任臣。到該說的時候，臣一定披肝露膽，絕不會有一字隱瞞。”
換而言之，眼下時候未到，故而有所隱瞞。這亦是欺君之罪，蘇晏知道，但為了阿追的性命，不得不這麼做。
至於皇帝能否接受，是要治他的罪，還是要軟硬兼施逼他吐露真相。蘇晏心裡似乎有些把握，又似乎踩在薄冰之上，而冰層並不如他所想的堅硬，或許下一刻就將徹底碎裂，令他墜入深淵。
他閉上眼，屏息等待判決。
下一刻，他墜入了個溫熱的懷抱。
彷彿苦旅者攬月在懷，將一百首一千首吟誦月華的詩篇，都化作了這個緊密的相擁。
龍袍上的御香，連同皇帝低沉的細語，如霧氣般瀰漫過來，將他包裹：“朕信你，你也信朕麼？”
蘇晏用力點頭，哽咽道：“臣萬死難報。”
皇帝道：“朕不要你萬死，只望你以才輔國的同時，也能以情報我。”
“……皇爺是君，我是臣。”
“自古都說君臣如夫妻。臣侍君，如妻侍夫。”
“但君臣畢竟不是夫妻。臣子對君王，有敬有畏，卻不敢有夫妻間的情暱與輕鬆；而君王對臣子，恩與幸都是能夠輕易賜予，又能輕易收回之物。”
“清河是覺得，與朕相處時有壓力？還是擔心將來色衰愛弛，朕會移情別戀？”
蘇晏沉默良久，搖頭：“不能把責任都推到皇爺身上。與皇爺相處時有壓力是真，但更主要的原因，在於臣自己——
“臣……”他艱難地咬了咬牙。
臣於仕途上有野心，想要實現心中抱負，盡我所能地使這個國家變得更好。
臣不願在青史上留下君王嬖倖的汙名。
我……想當權臣，不想當佞臣。
“臣——”
“好了，不必再說。”皇帝打斷了他的話，長嘆口氣，“朕意會了。”
蘇晏對他有情麼？皇帝想，應該是有的。但這份情目前還敵不過某種信念。
他能輕易摧毀這種信念，只需一道聖旨，就將對方所堅持的一切踏為齏粉——這就是天子之威。但同時，也是蘇晏顧忌、惶恐與再三抗拒的。
——蘇晏無法徹底敞開自己，去接受一個，一念之間就能讓他天地顛覆、萬劫不復的愛人。
歸根到底，還是不夠信任朕啊！皇帝嘆息著，鬆開了手，走到窗邊，背對著他不說話。
蘇晏怔怔望著皇帝的背影，五味雜陳，知道皇帝再一次放過了他，心裡卻並不好過。
“回去罷。”皇帝說，“朕要大張旗鼓地派使者，送國書去瓦剌，向虎闊力說明使者被殺案的始末，將北鎮撫司抓獲的兇手交給他，另外，還要捎帶上一顆人頭。”
“……嚴城雪的人頭？”
“對。這顆頭，你去取。”
蘇晏想了想，答：“臣知道了。”
皇帝之前同意他收編嚴霍二人入夜不收，如今又叫他取嚴城雪的人頭，自然是隻要一顆人頭應付瓦剌，具體情況由他操作的意思。
“與瓦剌一戰，恐不可避免，但至少先拖延一段時間，也好準備糧草兵馬，不至於倉促應戰。豫王那邊，朕會找他，你不必擔心他被策反。”
蘇晏再三猶豫後，依然問道：“皇爺是否想過，放他出京回封地？”
皇帝沉默片刻，說：“你上次對朕說，七品御史的官服補子是鴛鴦戲水，語氣嫌棄得很，還說甚麼基佬紫，又不肯告訴朕‘基佬’是何意。”
蘇晏一愣，想起確有其事，只是當個笑話說，不想皇帝竟還記得。
“朕打算把言官們的官服補子，不分品階全部換成獬豸，與文官補子區分開來。神獸獬豸，能辨是非曲直，能識善惡忠奸，正適合言官穿戴在身，以為自勉。新官服由宮中尚衣監製作，費用從朕的內帑裡出，以免戶部扯皮拖拉，趕在三月前盡數制好下發。御史四品以下衣青色，四品以上衣緋色。你覺得如何？”
蘇晏低頭掩飾心中感動，“臣無異議。”
皇帝道：“去罷，抽空去拜訪拜訪李首輔。”
蘇晏拱手告退。走到殿門旁，又回頭望了一眼，皇帝仍負手站在窗邊，紋絲不動。
他開啟殿門走到寬闊的圍廊上，想著自己的最後一個問題，皇帝並未給出答案。
或許這個問題，皇帝自己心裡也沒有答案。