離祭灶還差兩天，京城裡年味就已經十分濃郁，街市上張燈結綵熱鬧得很。
除了沿街店鋪，到處都是推車提筐挎籃的商販，從醃雞臘肉、糟鶩風魚等肉食，到桃杏瓜仁、慄棗枝圓等果品；從琉璃喇叭、小鼓竹馬等玩具，到百種各色煙花爆竹……無所不賣，把行人們的眼睛都看花了。
蘇晏在皇宮門口的馬車裡換了身便服，與太子一同來到東市閒逛，十幾名東宮侍衛綴在身後保護，唯恐他們被洶湧人流衝散了。
太子貪新鮮，看到甚麼中意就要買，小內侍富寶就很機靈地掏錢付賬。
蘇晏主要還是購買年貨，並且很入鄉隨俗，讓侍衛幫忙開了一張年貨單，照著上面寫的採買。甚麼屠蘇酒、金華酒、羊羔酒；甚麼豬肉饅首、江米糕、楂糕耿餅；還有各種糟的醃的野雞啦，野鴨啦，鹿肉啦，兔肉啦；果品有松榛慄棗，秋波梨、萍婆果、獅柑鳳桔、橙片楊梅……
採買時，他連連說太多了吃不完，家裡也沒幾口人。侍衛卻笑道：“過年麼，可不就是盡情吃喝玩樂，一年辛苦掙的俸祿，現在不花甚麼時候花？”
說得好有道理……無言以對的蘇晏，把單子上的年貨全都買齊了。與太子的新鮮玩意兒們一起，滿滿當當塞了一車廂。
朱賀霖看人人頭上都戴了金箔紙折成的飾物，多是蝴蝶、飛蛾、蚱蜢之類形狀，於是買了一對兒蝴蝶的，自己戴一隻，另一隻就往蘇晏冠帽上別。
蘇晏邊笑邊躲：“甚麼亮晶晶傻乎乎的東西，別往我頭上插。”
朱賀霖不依不饒地追他：“這是‘鬧嚷嚷’，過年時人人都戴的，喜慶應景。你看那些有錢人，還插了滿頭呢！”
蘇晏嫌殺馬特，死也不戴。兩人嘻嘻哈哈鬧了一路，累了就坐在路邊攤吃匾食，也就是後世說的餛飩。
道旁一輛馬車緩緩行駛而過，忽然停住，又折返回來幾步，歇在積雪的禿樹下。
豫王挑開窗簾，盯著食肆攤子上兩個正在說笑的錦衣少年，微微眯起了眼，不知在盤算些甚麼。
片刻後，他叫來跟隨車後的兩名年輕侍從，低聲吩咐幾句，而後馬車又繼續行駛，骨碌碌地離開了東市。
蘇晏吃完一碗加蔥花和胡椒粉的匾食，出了身薄汗，想多坐會兒歇歇腳。朱賀霖不耐煩久坐，打算去前面不遠處買菸花炮竹。蘇晏經過現代表演型煙花的洗禮，有些瞧不上古代的土炮仗，不想去，就說留在原地等。
於是朱賀霖留下幾名侍衛保護他，自己興致勃勃地去了。
蘇晏點了盤冰糖霜梅慢慢嚼，隨意聽坐在鄰桌的兩個後生閒聊。
高的一個說：“老哥，官署都休假了，你還沒回家歇呢？”
另一個矮的答：“我不是在天工院當役，建得差不多了，年底趕工呢。上頭說，須趕得及明年三月開辦，所以春假只歇四五日，餘下按日補貼三倍的柴火薪。”
高的咋舌：“三倍，真闊氣！那是做得的。對了，都說天工院建得極堂皇寬敞，又不失幽深神妙，不亞於四大書院，果真如此？”
矮的笑道：“既是好奇，自己去瞧瞧不就得了。雖然工地不讓閒人隨意進出，但站在淺草坡旁的山腰處往下看，一覽無餘。老哥帶你去見識見識？”
高的於是撂了碗，催促道：“這就走。”
兩人結伴走了。
蘇晏吐出個霜梅核兒，考慮著是不是該趁著還沒過年，先去看天宮院建得如何了。
雖說他對豫王的秉性很是鄙薄，甚至懷疑對方忙著拈花惹草，根本沒花心思在差事上。但聽路人所言，又似乎辦得不錯。耳聽為虛眼見為實，乾脆明日就去外城西的淺草坡看看情況。
朱賀霖買了一大堆煙花爆竹回來，打算年夜在皇宮裡放，不死心地問蘇晏：“反正你也沒有親人家眷在京城，不如來東宮過除夕？”
“那怎麼行。”蘇晏哂笑，“我又不是宗親，也不是內官，哪有資格在皇宮裡過除夕。金窩銀窩不如自己的狗窩，我看這年夜還是待在家裡，同兩個小廝與一個——”
他差點把“貼身侍衛”溜出了口，趕緊吞回去，拐個彎：“老桃樹仙過。”
朱賀霖沒轍，只能讓侍衛把馬車趕到蘇府門口，幫忙將年貨卸下車，運進院子，堆了滿滿兩張八仙桌。
蘇小北、蘇小京聽見動靜，出來一看是太子殿下，忙不迭地叩頭行禮。朱賀霖擺擺手，對蘇晏道：“出來大半日了，怕父皇找我，我先回宮去。明日再來找你玩。”
蘇晏知道太子愛湊熱鬧，擔心告訴他明日計劃的行程，他非得跟著去。外城不比內城繁華，野地又不好走，萬一碰上甚麼蛇豸或強盜，傷了太子金軀，自己擔不起這個責任。
於是乾脆不說，藉口道：“明日我幾個同年聚會，改日再陪小爺玩。”
太子只好重新約了祭灶後，起身回宮。
馬車消失在大門外，兩個小廝方才鬆了一大口氣。蘇小京跑到桌旁，東摸西摸，感慨道：“出了趟外差，果然不一樣了，連年貨都置辦得這麼高檔——大人陝西這趟賺了不少銀子罷？”
蘇晏笑罵：“扯淡！被你說得，好像大人我借出外差的機會斂財似的。這些都是太子殿下的賞賜。對了，荊紅追呢？”
蘇小北迴答：“剛還在呢。這下不露面，不知躲哪裡去，許是不想叩見貴人。”
蘇晏點頭，吩咐他們收拾一下年貨，就去荊紅追所住的廂房。剛進門，便感覺一陣輕風掠過，荊紅追的身影恍惚從開啟的窗外飄進來，落在面前，注視他：“大人回來了。”
不動聲色地打量過蘇晏的全身，荊紅追沉聲道：“大人昨夜留宿東宮，沒遇上甚麼麻煩罷？”
蘇晏笑道：“我又不是第一次留宿東宮，能有甚麼麻煩。”
“市井傳聞，說當朝太子驕縱跋扈，不是好相與的，又頑劣不堪，毫無天子氣度。他真的沒有為難大人？”
蘇晏微微皺眉：“市井是這麼傳聞的？”
荊紅追答：“屬下在客棧、茶館裡聽到的，幾乎都是這些說辭。不敢在明面上說，私底下偷偷地傳。”
蘇晏問：“這些傳聞甚麼時候開始的？”
荊紅追記性好，轉眼就回憶起來：“去年就開始有所耳聞。今年大約從五月之後，傳得越來越廣，就連太子好觀春畫、熱衷與小太監秘戲這類宮闈之事，都說得有鼻子有眼。”
蘇晏臉色隱隱發綠，惱火道：“這些人簡直胡說八道！肆意詆譭儲君，也不怕掉腦袋！”
他忽然冷靜下來，心想五月這個節點似乎有些熟悉……衛貴妃產子，可不就是在端午？二皇子誕生後，關於太子的謠言就塵囂日上，兩者之間很可能有關聯。媽的，該不會又是老不死的衛氏一族故意找人傳謠，在民間敗壞太子名聲，為將來的奪儲造勢鋪路吧！
看來得找個合適機會，狠狠扳回一城，最好能把對方懟死。
荊紅追琢磨著他的臉色，問：“大人似乎十分信任與維護太子？”
蘇晏在圓凳上坐下，招呼荊紅追也坐。荊紅追見他是要詳談的樣子，便把壺放到炭火爐子上，開始煮水。
蘇晏說：“阿追，你對國事政務沒興趣，故而也不清楚朝野上下的形勢。別的不說，我連殿試都沒有考完，就被封為太子侍讀、司經局洗馬，可以說踏入仕途的第一步，就打上了‘太子黨’的烙印，與衛氏的仇也越結越深。”
“大人現在騎虎難下？”荊紅追問。
蘇晏搖頭：“並非難下，而是根本不想下。太子是個好孩子，好好教導，將來必成一代明君。與之相比，二皇子尚且在襁褓中，資質與心性都還是未知數。主少國疑，立嫡不立庶、立長不立幼的道理，你應該懂。”
荊紅追點頭，隨手把爐中炭火挑得更旺些。
“不止如此，二皇子的母族衛氏，除了已逝的前家主衛途還是個人物，剩下的是一蟹不如一蟹。衛演碌碌無為，衛浚惡貫滿盈——”蘇晏見荊紅追挑撥炭火的手微微抖了一下，心疼地伸手握住。
荊紅追已不是當初那個被仇恨日夜鞭笞的刺客吳名。他在蘇晏身上學會了收斂鋒芒，學會了不出擊則以，一出擊不止要取人性命，更要石破天驚。他要扳倒的不僅僅是衛浚一個人，還有包庇縱容衛浚的衛氏一族，不僅要為姐姐報私仇，更要為百姓除公害。
故而他反握住蘇晏的手，平靜地道：“大人請繼續。”
蘇晏欣慰地頷首，接著說道：“衛貴妃的母親秦夫人不辨是非；衛貴妃本人好使小性，愛爭寵；太后是一杆擺不平的偏心秤，又格外護短，想是有多輕視長孫，就有多溺愛幼孫。如此家風家教下長大的二皇子，又會是甚麼樣的品行？恐怕到時即使皇爺再想糾偏，也因為日理萬機，心有餘而力不足。”
水開了。荊紅追提壺沏茶，給蘇晏和自己各倒了一杯。蘇晏伸出兩指，點了點桌面以示謝意。
“所以大人認為，讓朱賀霖坐穩儲君之位，才是於國於民最好的選擇？”
蘇晏望著茶杯上空嫋嫋升起的白煙，嘆道：“如果你有了一塊精鐵，只需淬鍊一番，就可以鑄成神兵利器，你會拋棄它，去期待廢舊礦坑裡還沒挖出來的、不知質地是好是壞的原礦麼？”
“不會。”荊紅追很乾脆地答，“十鳥在林不如一鳥在手。”
蘇晏笑了：“而且此一‘鳥’，已與我有了頗為深厚的感情。於公於私，我都要站在太子這邊。”
茶水的溫度已可堪入口，荊紅追捏起茶杯，送到蘇晏手上：“大人所站之處，便是屬下的立足之地。”
蘇晏悠悠喝了口熱茶，“我現在也打消了勸你建功立業的念頭。人生苦短，最難的是從心而行。將來你想站哪裡，就站哪裡；想跟著誰，就跟著誰吧。”
荊紅追從冷毅的麵皮下，透出了驚喜之色。
在他聽來，這是比情話更動人的許諾，意味著蘇大人默許了他追隨終生的心願。雖然並不一定也默許了他追求大人的心意，但好歹是個盼頭不是？定心丸吃了半顆，荊紅追喜出望外。
自從中秋夜那場意外交.歡後，他一直都沒有安全感，時刻擔心蘇大人從嘴裡吐出“恩斷義絕”四個字。有今朝沒明日的惶恐，讓他乾脆不再束縛自己內心的渴望，除了受“入魔”性情的影響，也存了以坦蕩的情.欲打動大人的心思，所以想說就說，想親就親。
效果似乎……還是有的，雖然不知將來有沒有後遺症，但至少大人並未排斥他的親密接觸。或許這也意味著，將來某一天，蘇大人會從身到心，徹徹底底地接受他？
荊紅追激動得說不出話，面上卻依然冷肅，只是從耳根開始一點點泛紅，蔓延至整個耳郭，最後兩頰猶如醉酒了般。
蘇晏望著他的臉，笑眯眯地調侃：“遠山一帶殘霞。”
“甚麼？”荊紅追沒反應過來。
蘇晏作風流才子狀，左右找不到扇子，才意識到這是大冬天，於是用茶盤代替，在手上搖了搖：“腦子裡忽然蹦出的一句詞。感覺像‘西江月’，等我想好了其他幾句，也同那些士大夫一樣，僱個歌女來唱唱，附庸風雅。”
荊紅追先是茫然，隨後轉為一臉“不明覺厲”的欽佩。
蘇晏哈哈大笑，覺得自己的貼身侍衛真可愛。
卻聽得廂房門外，蘇小北的聲音響起：“大人，您兄弟差人投了張拜帖，說公幹將回，要擇日來拜訪呢。”
蘇晏微怔：“甚麼兄弟？我是獨子。”
“就是大人之前曾說過，要去‘兄弟那裡躲兩天’的……”蘇小北加重了咬字，“‘兄、弟’。”
他低頭看了看名帖上的地址，心裡默默補充道：住在靜巷的那個浪蹄子！外室就外室唄，也不是多見不得人，做甚麼要假扮男人，還弄了個假官身，也不怕被衙門抓住。
……沈柒要從大興縣回來了！蘇晏騰地起身，走過去開門，接過拜帖後直接揣進懷裡，向蘇小北使了個眼色，又朝後方呶了呶嘴。
這要是蘇小京，準會大聲問：“誒，大人，你擠眉弄眼的做甚麼？”
但蘇小北是個謹慎的人精，瞬間就領悟了大人的意思——不可讓荊紅追知曉。
至於為甚麼不可，大人自然有大人的考量，他一個下人，聽命行事就是了，何必多嘴。
於是蘇小北點點頭，躬身告退。
蘇晏倒也不是面對荊紅追心虛，而是擔心他和沈柒不由分說再打起來，說不準哪個身上又要掛彩。
居中調停的難度似乎很大，蘇晏抱著逃避心態，想著兩人王不見王就好了嘛。等沈柒一回京，也別等他上門了，自己直接去北鎮撫司和靜巷找他，省得兩廂碰面要拆家。