蘇晏望向殿內的衣架，一襲龍袍正展袖垂擺，端端正正地掛在架子上。
那是件赭黃色雲肩通袖龍瀾直身，既是吉服，也可以作為御門聽政時的常服使用。袍上一藍一金兩條龍，攀肩過背，如偶遇相望戲珠狀，交領的領緣與衣襬的膝瀾均織了雲龍海水紋，望之滿目生輝，華貴、雍容又不失莊嚴。
這可不是後世鎖在博物館玻璃櫥窗裡的複製品，而是真正的天子龍袍，同樣的擺掛方式，恍惚兩世畫面重疊。蘇晏感慨地走過去，正要伸手取下，發現自己雙手塗滿藥膏，下意識地回頭看了皇帝一眼，求助道：“皇爺，臣手上有藥膏……”
景隆帝頷首：“所以你可得仔細了，萬一蹭髒龍袍，是大不敬的死罪。”
蘇晏嚇一跳，看皇帝臉色恬淡，一時也有些把不準是說實話還是開玩笑，於是琢磨著用手腕把龍袍夾下來，掛在肩膀和臂彎，小心翼翼地走回來。
皇帝似笑非笑地看著，平展雙臂，等候他穿衣。
蘇晏一邊要當心別把藥膏蹭在龍袍上，一邊費勁地給套上衣袖，動作稚拙，時不時失個手，又要重來。
皇帝很有耐心地伸著手臂，饒有興味地看他貼近自己，來回折騰，連殿外高亢不絕的背誦聲都不覺得煩人了。
蘇晏好容易給皇帝穿好兩筒長袖，將衣襟掩到肋下，又開始犯難——
右側裡襟有帶一對，左側大襟處還有帶兩對，統統都要繫緊。自己的十指又不能靈活使用，別說蝴蝶結了，最簡單的死結都打不了，怎麼辦？
蘇晏為難地抬眼看皇帝。
景隆帝不動聲色。
蘇晏從眼神裡透出了委屈。
皇帝欣賞夠了，大發慈悲地出言指點：“用嘴。”
這兩個字聽起來為何如此邪惡……蘇晏在對方不容抗拒的目光下，沒奈何半蹲身子，把臉湊到皇帝腰側，唇齒並用地嘗試打結。
可惜軟帶子不比櫻桃梗好打結，也不能整個兒咬進嘴裡。他辛苦半晌，舌頭髮酸，津液將帶都打溼了，才堪堪胡亂繫好一側。另一側還有兩對，怎麼也系不上。
皇帝低頭注視腰間拱來拱去的忙碌的腦袋，摸了摸他梳得光潔的一頭黑髮，半是縱容半是調侃：“讓你別蹭髒，你倒好，咬溼了。”
皇帝明擺著消遣他，蘇晏生氣了，把帶子一吐，惱道：“臣無能，請皇爺治罪！”
“治你哪裡的罪？”皇帝反問。
手？不對，手是功臣。牙齒和舌頭？聽起來感覺怪怪的……等等，我不能被他繞進去！蘇晏醒悟過來，硬邦邦地回答：“臣心有餘而力不足，治力氣的罪罷！”
皇帝朗聲而笑。
蘇晏自從殿試初次面君，至今將近一年，從未見景隆帝笑得如此肆意。這位以清姿雅度著稱的天子，他見過他淡然的笑，矜持的笑，滿意的笑，輕嘲的笑，成竹在胸的笑，意味深長的笑……唯獨沒見過這般自在歡暢的笑。忽如一陣長風來，將他衣上沾綴的經年塵羈都抖落乾淨了似的。
蘇晏還未看夠，皇帝便已收斂大笑，恢復成了矜貴端華的模樣。
皇帝挑起腰側溼漉漉的帶，自己動手繫緊，即便被蘇晏留下的津唾沾了滿指，也毫無嫌棄之色。末了戴上雙龍點翠的烏紗翼善冠，又是一派天子氣象。
他坐在方桌旁的玫瑰椅上，指了指隔桌相對的另一張，示意蘇晏也坐。
蘇晏謝恩後坐下，知道這是要談正事了。外面的背誦聲還連綿不絕，看皇帝似乎並不打算叫停，他想替太子討個恩典，於是先開口道：“天兒冷，又下著雪，太子殿下在庭中怕著了風寒，要不皇爺先命他回東宮去？”
皇帝瞟了一眼殿門，挑眉道：“朕下旨讓他回，他也不會回的。既然不放心，想背書就背罷，反正從小淘到大，皮實得很，沒那麼容易生病。”
蘇晏聽景隆帝說起自家兒子，跟尋常父親並無區別，忍不住想笑。
庭下，十幾名內侍團團圍著太子，給他當人肉屏風。成勝把狐裘往太子身上裹，富寶給他遞紅棗薑湯。朱賀霖嗓子幹了，側頭啜了一口熱湯，繼續大聲背誦，不把蘇晏從父皇寢殿裡完好無缺地背出來，誓不罷休。
殿內，蘇晏有條有理又不失簡練地，把他陝西此行的所見所聞所感，以及所行之政向皇帝做了彙報。
皇帝聽得仔細，也不隨意打斷，直到他說完，才點明自己的幾點疑慮，讓他再逐一解釋。
兩人談了小半時辰，最後確定了未來幾年繼續施行新政，成效初顯後，逐步向京師、山西、遼東等地推行，徹底改革兩寺官牧的方針政策。倘若將來官牧能滿足戰馬供應需求，廢除給百姓造成額外負擔的民牧，就可以提上議程了，到那時朝野上下的反對聲音也會小很多。那些死抱祖制不放的老頑固，終究會被巨大的國家利益打敗。
在蘇晏的預估中，陝西官牧新政在五到八年間可以達成預期目標，而稍後依例推行的各地新政，十年後可竟全功。
前提是，皇帝的支援不能動搖，否則他就是王安石的下場——後半句蘇晏沒說出口，但景隆帝聽明白了。
景隆帝正色道：“朕在位一日，便當一日.你的擎天玉柱，將來朕不在了，也會將此政寫入遺昭，使繼位者一應承襲。”
“皇爺千秋萬壽，這說的甚麼話！呸呸！”蘇晏想起讖言之說，心頭一陣狂跳，有失臣禮地叫起來。
皇帝沒有怪罪他的薄責，反而搖頭道：“朕老啦。”
蘇晏小聲嘀咕：“按照聯合國世界衛生組織確定的年齡分段，15到44歲都算青年，皇爺這還是青年的中段呢！算甚麼老。”
這是成熟男人最有魅力的年齡，三四十歲沒成家的成功人士，放在後世那叫黃金單身漢、鑽石王老五。在他看來，擱現代景隆帝佔據鑽石榜單TOP1妥妥的。
皇帝沒追究他話中的“聯合國”是番邦哪個國，就覺得“青年”一詞十分入耳，不禁微笑起來，感慨道：“人生七十古來稀，若以七十為限，到年後二月十四的萬壽節，朕可就過半了。”
萬壽節就是皇帝的生辰，是舉國同慶的大節。蘇晏想了想，說：“臣原本想過完年就去陝西，再把新政夯實一段時間，日後皇爺若是派其他專理馬徵御史，或者新巡撫接手，也比較穩妥些。那就等到三月初，過完萬壽節再去吧。”
皇帝淡淡道：“三月初春寒料峭，不如四月再出發。”
蘇晏眨了眨眼：“人間四月芳菲盡，再耽擱下去又入夏了，臣早去早回呀。”
皇帝看著他的臉不做聲，算是默許了。
蘇晏想起件事，又問：“今日早朝上可是出了甚麼事？”否則皇帝怎麼一下朝，就頭痛發作得厲害？
景隆帝臉色沉凝。
蘇晏猜測：“是瓦剌……昆勒王子那事？虎闊力等不及答覆，要舉兵進犯麼？”
“瓦剌使者倒是答應留待一個月，等朕下旨向陝西地方查明此案，再給他們一個滿意的交代。”皇帝說，“是大同邊衛傳來密報，說不久前與韃靼騎兵交鋒，俘虜了一批韃子，意外察覺身份有蹊蹺。山西都指揮使徹查後發現，這些的確不是韃靼人，而是瓦剌人。”
皇帝冷哼一聲：“瓦剌部明面上殷切希望與我大銘結盟，首領虎闊力面對使者慷慨陳詞，歷數韃靼對其部之惡行，回信中態度恂實如臣子，誰想背地裡卻早與韃靼勾結，所圖非常啊！真是好打算。”
蘇晏豁然道：“原來在這裡！”
皇帝有些意外：“清河亦知此事？”
“非但知道，還懷疑這是個局中局。”
蘇晏把假刺青和黑朵大巫的事一說，景隆帝也覺得二者之間很可能真有勾連，沉吟道：“如此說來，瓦剌首領也許是陰謀者的一員，也許並不知情，是被黑朵矇蔽與設計。那麼黑朵的背後，又是哪股勢力、甚麼角色？”
“這個臣就猜不到了。眼前當務之急，是昆勒王子的生死。倘若他真死在黑朵手上，我們又該如何使虎闊力信服？”
皇帝頷首：“此事朕會再派使者，帶上密函與虎闊力暗中會面。至於交由瓦剌使者帶回的國書，朕也會斟酌用詞，好麻痺黑朵，讓他以為詭計順利。”
蘇晏猶豫一下，還是問出了口：“嚴城雪、霍惇兩人，皇爺打算……”
景隆帝說道：“先押解回京，下入詔獄。”
蘇晏從他的神情中看不出明確的態度。皇帝或許相信嚴霍二人在此案中無辜，打算先收押著，日後再治他們違法亂紀之罪；亦或許存了棄卒保車之意，想用小的犧牲換取大的國家利益。
蘇晏此刻無法下定論，也就沒有勸諫的立場，只能默默點頭，等以後看明白情況再說。
庭中的背誦聲忽然梗塞，出現了個明顯的破音，緊接著是劇烈的嗆咳，像被寒風灌了喉嚨。蘇晏不由得轉頭望向殿門，發現景隆帝也做了相同的動作。兩人帶著點苦笑相視一眼。
咳了好陣子，背誦聲又頑強地響起來。蘇晏無奈拱手：“臣還是先行告退，以免太子殿下受寒。”
景隆帝本想留他共用晚膳，看殿外這逆子的倔強勁兒，怕是行不通了，只好頷首道：“去吧，長途奔波也夠累的，好生歇息。”
蘇晏起身告退，開啟殿門邁出來，一轉頭看見緊守門外的藍喜，忽然想笑：這老太監先天子之憂而憂，還沒死心吶！
真個兒叫皇帝不急，急死太監。
藍喜飛快打量蘇晏全身，倒是沒有半句廢話，抖了抖拂塵，長聲道：“蘇御史慢走。”
太子邊背邊嗆風，咳得面紅脖子粗，終於等到蘇晏走出養心殿，忙從椅面跳起來，迎上去。