沈柒冒夜進宮面聖。意外的是，聖駕不在後宮養心殿或御書房，也不在前朝的奉天殿，而是在外朝東路，太子所居端本宮前面的文華殿裡。
文華殿是東宮聽課讀書處，也是歷代太子踐祚之前的攝事之處，與端本宮之間，隔著個御藥房，燻得殿內也染了一絲淡淡的藥香。
景隆帝的臉色，便在這股藥香中彷彿夜晚雲遮霧罩的山巒，凝重而巍峨。
面對跪地叩見的沈柒，他審視著、周謀著，良久後方才開口：“東苑龍德殿中，你給朕的那個答案可還記得？”
沈柒道：“臣萬死不敢忘。”
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那夜皇帝問他，為何要出首馮去惡？沈柒說因為他事君不忠，因為他貪毒害國，可這兩個答案，皇帝都以冷淡的神情表示了不滿意。
“朕最後再問你一遍，為何要出首馮去惡？”
沈柒知道，這回他再答錯，掉的不僅是馮去惡的腦袋，還有他自己的功名與前程。
“為了……活下去。”
“是了，這才是實話。”皇帝微微頷首，“先帝愛聽戲、唱戲。他說過，丹墀之下便是戲臺，生旦淨末醜，個個粉墨登場，長袖紛舞之間，最是迷人耳目。而天子端坐九重，最重要的是要有一雙燃犀慧眼，能照見臉譜下的肺腑。”
沈柒聞言凜然：“臣對君對國一片忠心，可昭天日，皇爺明鑑。”
“你有忠心，也有私心，此時此刻兩心一致，不代表今後就不會因私叛忠。朕不希望有那一日，畢竟人才難得。”
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皇帝當夜的告誡猶在耳旁，與殿內淡薄藥香混成了一股讖言般的苦澀氣味。沈柒心知，這話他就算聽進去了，也改變不了自己的命運――自月夜下澄清橋一見，他就註定要為一個人而活、而戰，亦或許也將為那個人而亡。
在他恍神的瞬間，景隆帝繼續道：“既然還記得，那就把示給朕看看罷――有個極緊要的差事，朕想讓你去辦，只許成功，不許失敗。”
沈柒後背的肌肉不由自主地抽緊了，在隱隱的陳痛中等待著，允許他奔赴心上人身邊的天音。
“今日戌時初，太子於內城大時雍坊的暗巷中遇刺，身中劇毒。”
沈柒：“？”
“所幸他當機立斷，設法脫身驅毒，被送回東宮，經過太醫診治後已無大礙。朕命你徹查此案，揪出幕後兇手，但不準張揚，以免前朝後宮動盪生波。”
沈柒：“！！”
“怎麼，感到意外？北鎮撫司擔負偵刺緝奸的職責，專辦欽定大案，此事讓你去查，不是理所應當。還是說，你其實另有想法？”
沈柒：“……臣只是沒想到，以臣之愚鈍，竟能得到皇爺恩信，將如此重要的大案交予臣查辦。臣感激涕零，誓死查明真相，抓住謀刺東宮的兇手，任由皇爺處置。”
景隆帝不疾不徐地走到他身旁，拍了拍他的肩膀，“起身罷，朕賜你今後不必再跪著奏事。”
沈柒謝恩起身。
此事的確出乎意料，讓他的隱願徹底落空，也讓苦心謀劃的一場意外做了無用功。可他不能多問，甚至不能露出一點不甘或失望的神色，只能打落牙齒和血吞。
平心而論，皇帝能把調查行刺東宮案的機會給他，不僅是對他能力的肯定，也是向群臣坐實了，這位青雲直上的錦衣衛新貴聖眷正濃，前程大好。
倘若天底下沒有蘇晏此人，沈柒大概真會心有所感，竭力為皇帝辦事――反正與他向上爬的目標一致，何樂而不為呢。
然而如今他面對這浩蕩的皇恩，心下只有無聲的冷笑，沒有絲毫意動。
皇帝撣平袖口的一絲皺褶，與沈柒擦肩而過時，留下了一句話：
“辛陣海從名義上說，畢竟是你的上官，抽個空去探望探望，給他送些好藥。”
“臣遵旨。”沈柒木然應道。他已無心去想，這又是個似是而非的告誡，還是虛虛實實的敲打。
走出文華殿後，他仰望月朗星稀的夜空，覺得景隆帝就是這一片無垠的蒼穹，浩瀚而威嚴地壓在所有人頭頂。而他自己，也許某天將成為撕裂蒼穹的閃電，用短暫卻決烈的光華，去抗擊不可違逆的天意。
在這一刻，他忽然有些瞭解了吳名。
在小南院，那個幾乎是一無所有的刺客，用一往無前的氣勢，堅執冷硬地說：
“我心中有恨，手裡有劍，想做甚麼，就做甚麼！”
沈柒用手掌覆著上半張臉，低低地笑了起來，指縫間的雙眼依稀閃著幽光。
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朱賀霖在寢殿床上醒來時，窗外天色明亮。他抬臂看了看裹著紗布的右手，嗤了聲：“就一個小傷口，又不是手斷了，包得這麼嚴實，太醫慣會小題大做。”
宮女見他醒了，趕忙上前伺候，朱賀霖忍著尚未褪盡的眩暈感坐起身，被服侍著洗漱。
“我是甚麼時候、怎麼回來的？”他問宮女。
“回小爺，是昨夜亥時一刻，被禁軍送回宮的。”
“當時甚麼情況，你說清楚。”
“是。那時小爺還昏迷著，可嚇死奴婢了。太醫們全都來了，忙著會診、開方子，御藥房連夜趕著熬藥。皇爺在您床邊整整坐了大半宿，就這兒――”宮女指了指，“皇爺就握著您的手，一聲不響地看著，還親自給您擦汗，一直待到四更天。直到太醫再三保證您餘毒已清，很快就會醒來，皇爺才去上朝。”
朱賀霖露出既感動又慚愧的神色，低聲道：“是我行事莽撞，害父皇擔憂了。”
先皇后早逝，作為皇室的一根獨苗，十四年來，他在父皇的寵愛中長大，儘管成長過程中也有惱憾與不如意，譬如對他視而不見的皇祖母，譬如恃寵生嬌的衛貴妃新誕下的小皇子，譬如對他的性情與學業頗有微詞的一部分文官。但這些全然抵不過他所得到的天子眷顧。
父皇就像一把遮風擋雨的大傘庇護著他，使他長成了這副驕縱熱烈、恣肆隨性的模樣。
他心無城府，也無需城府，與生俱來的儲君身份，使得一身熏天勢焰燒得坦坦蕩蕩。
然而昨夜驚險的死裡逃生，給他敲響了警鐘――
生斯長斯的這座皇宮，與天子腳下的這個京城，已非他習慣的那般安全可靠。不知從何時起，也許從新皇子誕生之日，也許更早，朝內外的時局就發生了微妙的變化，空氣隱約飄浮著蠢蠢欲動的氣息，黑暗中似有甚麼力量正潛流暗湧。
它們似乎算準了他的粗疏大意，開始探出獠牙尖頭的一點寒光，正如昨夜咬傷他的那條毒蛇。
――朱賀霖還記得那團撲襲他的黑影，輪廓似人非人，驚鴻一瞥間，他彷彿看見了一雙獸瞳般猩紅詭異的眼睛。
殿門外傳來輕微的動靜，成勝似乎正與甚麼人在回話，朱賀霖側耳聽了聽，嘴一撇，揚聲道：“是四王叔麼？進來吧。”
豫王走進內殿，約略見了個禮，自顧自地在圈椅上坐下，“聽聞太子受傷，特來問安。太子眼下感覺如何？孤王帶來幾盒上好的熊膽和雪蓮，以助清餘毒，調元氣。”
朱賀霖覺得他嘴角噙的那點笑意很是礙眼，但人家畢竟是來問安的，還帶了貴重藥材，無論是出於儲君氣度，還是叔侄之情，都不該輕慢，於是回禮道：“四王叔有心了，多謝。”
自小南院“藏櫃捉姦”後，太子還是第一次心平氣和地與他說話，豫王有些意外，但他很好地掩飾了多餘的神情，語氣關切地問：“太醫院那邊說，是被毒蛇咬傷。宮中有蛇？是在殿內，還是御花園裡？”
朱賀霖不想告訴他自己出宮的原因，敷衍地答：“御花園草木繁茂，有蛇也很正常。”
“夏日蛇多，這宮內宮外是該拿雄黃燻一燻了。”豫王道，“太醫還誇殿下處理得當，及時割開傷口擠出大部分毒血。否則照這毒的烈性，只怕不到半個時辰便將流遍全身。對了，太子可知，咬傷你的是甚麼蛇？”
朱賀霖心道，這是哪個大嘴巴的太醫，怎麼甚麼都和豫王說，被小爺查到，要他好看。嘴裡答：“沒看清，咬完一下就躥走了。”
豫王又道：“野外行軍時，常有士兵被蛇咬傷，我見多了齒印，大致能辨別出是何種毒蛇。太子若是不嫌棄，可否讓我看看傷口？”
朱賀霖無可無不可，且包紮得太厚，他的手熱得慌，於是解開紗布，擦了擦敷塗的半透明藥膏，把帶著淤青的兩孔牙印給豫王看。
豫王欠身過去，託著他的右手，低頭仔細檢視，片刻後問：“被咬之後疼麼？”
“不疼，有點麻木，還有點癢。”
“看牙距，這蛇粗約一指餘，但毒性甚烈。這般大小，還能有如此毒性，咬後又不疼，想是銀環。”
他忽然抬頭看太子，眼神中充滿難以言說的深意。
朱賀霖心裡有些異樣，皺眉道：“四王叔有話不妨直說。”
豫王拿起放在床邊櫃面的藥膏，重新塗上，不緊不慢地將紗布纏回去，“京師一帶，只有一種毒蛇，蝮蛇。但無論短尾蝮還是白眉蝮，想要達到這般毒性，牙距都要大得多。咬傷太子這蛇，怕不是本地野生，而是被豢養的異地種。”
“――昨夜太子遇刺了吧。”豫王篤定地說，“且是在宮外。否則今日一早，宮內就該開始燻雄黃驅蛇了。”
朱賀霖驚訝地望向他。
薑還是老的辣。他幾乎忘了，這位四王叔曾是戍邊的藩王與大將。在他還是牙牙學語的幼兒時，對方就已經名動邊陲了。
他微怔後，問道：“我遇刺一事，四王叔怎麼看？”
豫王輕哂：“‘怎麼看’？你這腔調，倒像極了皇兄，還真是一脈相承。
“孤王怎麼看不重要，這個案子又不歸我管。眼下我正收心養性，一門心思地建學院。至於奉命查這案子的，估計不是大理寺，就是北鎮撫司。唔，若皇兄不欲聲張，北鎮撫司的可能性更大。你知道如今北鎮撫司的主官是誰？”
朱賀霖眼前浮現出一個看似馴順、實則狡戾的人影，磨了磨後槽牙：“沈柒？”
豫王似笑非笑：“正是此人。對了，我聽說太子頗為看重他，前兩個月他在家養傷，太子因他舉惡有功，還賞賜了不少童子和婢女。這案子若是交給他辦，太子可以放心了。”
朱賀霖不動聲色地看了他一眼，心底暗暗警惕，“父皇說過他是個能幹的，若聖意交由他來辦案，我自然會聽命父皇，盡力配合調查。
“不過，我也聽說，在小南院出手搭救清河的雖然是四王叔，可清河卻與暗中出首馮去惡的沈柒走得更近，與他兄弟相稱，還在他受傷時留宿照顧。四王叔，你說這情形怎麼與我看過的話本不太一樣呢。難道不該是刀刃加頸時的救命之恩，更使人感激麼？何況四王叔是天潢貴胄，如此紆尊降貴，他不是更該感恩戴德，怎麼好像一直躲著你似的。”
豫王嘴角的肌肉驀地扭曲，把哂笑生生擰成了個被戳到痛處的抽搐。
他花了幾息時間，才從猝不及防的含沙射影中調整過來，皮笑肉不笑地說道：“清河只是避嫌。他身為朝臣，礙於我藩王的身份，明面上自然不好親近。”
意思是私底下就好親近了？有多親近？太子又開始磨後槽牙，也學他掛起了一臉假笑，“既然四王叔自覺與清河親近，怎麼他離京時，不見你為他送行？那日不僅我去了，父皇也去了呢。父皇賜給他一柄尚方劍，聽藍公公說，把他感動得當場就哭了。而小爺我呢，甚麼禮物也沒送，送禮反而輕了我倆之間的交情。清河答應我說，會等我長大，然後我們又把嘴給磕破了――”
豫王的拳頭在袍袖中緊攥，眼皮抽跳不已，從齒縫裡擠出一句：“看太子生龍活虎，想是再來十條毒蛇都咬不死，孤王就放心了。不打擾太子養傷，這便告辭。”言罷拂袖而去。
朱賀霖故意在他剛出殿門後，用沒有受傷的左手捶著床板哈哈大笑。
殿外候命的內侍和宮女見豫王面籠寒霜地出來，分明與太子鬧了不快，紛紛低頭恭送不敢出聲。
出了端本宮後，豫王神色忽然一緩，陰霾散去，微微冷笑：“驅狼吞虎，你使這招還嫩了點，小鬼頭。”
走了幾步，忽又駐足，暗自皺眉：清河在沈柒受傷時留宿照顧？太子故意點明“留宿”，是想當然，還是真被他撞個正著？如此說來，賜他二十名童子侍婢，就不止是示威，更是羞辱了。
沈柒……豫王的手指在袖中繞著勾魚腸的劍柄打轉，第一次正視起這個在朝野內外嶄露頭角的錦衣衛新銳。