蘇晏醒來時，天色已經大亮。
充足的睡眠後，他感覺精神飽滿，連滿身淤青也沒那麼疼了似的。就是身上的衣物經過水浸火烘，又在石床上壓了一整夜，已經皺得不成樣子，想必此時的自己也是形容狼狽。
山洞裡只有他一個人。蘇晏揉揉臉，剛想跳下石床，荊紅追捧著樹葉碗進來，看到他的第一眼，臉頰微微泛紅，低頭道：“大人，喝點水，我們就出發。”
今日天晴，前夜的雨水已經蒸發，清水想必不好找。蘇晏喝了些水，端詳荊紅追的氣色，有點擔心：“你的傷……”
“不礙事，帶大人出谷的力氣還是有的。”
蘇晏堅持拆開纏繞在他腰間的布條，檢視傷口，發現發炎症狀更明顯了，甚至開始流出黃褐色膿水。
“走吧，趕緊上去找個大夫，實在不行，找點消毒工具和草藥也好。”
兩人走出洞外，順著荊紅追剛才探出的路線，向谷頂攀登。
――本來貼身侍衛要揹著他家大人上去，但蘇晏考慮到他後腰的傷和失血過度的身體，堅決拒絕了。
“不要背。也不要公主抱……呃，‘公主’就是個修辭詞，與我並無關係……總之困難時候拉我一把就好。”
話是這麼說，然而蘇晏還是低估了峭壁的攀爬難度，高估了自己的身體素質，所以全程基本上都是靠荊紅追扶持著，用凝滯不順的輕功一點點蹭上去的。
終於登上崖頂，兩人大是鬆了口氣。
休息片刻後，兩人緣著河流朝上游走，在附近的一座村子裡找到了個兼職赤腳郎中的伐薪人，給荊紅追的傷口敷上去腐生肌的草藥。
當然，蘇晏再次強調了他的“消毒”理論，先用沸水煮過的竹片製成鑷子，清理傷口內的木屑碎石。這些雜物已和皮肉粘連在一起，取出時免不了要撥開血肉黏合處，鑽心劇痛比受傷當時更甚。
赤腳郎中操著兩人幾乎聽不懂的濃重鄉音，比劃示意要把化膿處的壞肉剜掉。
蘇晏看看對方滿是陳年汙垢的指甲縫，決定還是在對方的口述指導下親自操刀，折騰出一頭冷汗。
荊紅追趴在木床上，側臉看他，神色柔和，眼底滿是純粹的信賴，除了偶爾咬緊牙關，額角青筋跳動幾下之外，並未露出半點畏疼之色。
傷口比預想的更深，蘇晏前世並未接受過正規的醫療培訓，故而也不敢深入處理，剔除雜物、剜去壞死組織，把傷口用烈酒清洗一下，就敷上赤腳郎中炮製好的草藥膏。
接下來就只剩下每日換藥和聽天由命了。但願傷口不要被細菌感染，蘇晏在心裡向上天祈禱。
救了沈柒性命的那份土法青黴素可以算是曇花一現的奇蹟，也就比古人用長綠毛的糨糊敷塗傷口先進那麼一點。在成立菌種培育實驗室，研究出可以依託於這個時代科技水平的提煉方法之前，他想他再也沒可能製出第二份可以救人的青黴素了。
赤腳郎中對荊紅追的意志力很是佩服，加之聽蘇晏說他們是逃避韃子時摔下山谷，導致盤纏遺失，不但沒索要診療費，還贈送了一大包草藥。
蘇晏想買馬，但這個村子貧窮得很，連頭拉磨的毛驢都沒有。他們只得感謝過郎中之後，徒步前往幾十裡外的橫涼子鎮。所幸行到半路，遇上幾名鹽販子，蘇晏猶豫片刻，用身上唯一值錢的火鐮換了一匹老馬和裝滿清水的一個牛皮水囊。
荊紅追見他猶豫，便猜測這個火鐮不止是個精美飾物，還另有意義，否則依蘇大人的性子，連豫王送的價值連城的玉石西洋棋都不上心，轉手就束之高閣，何以會對一個火鐮露出不捨的神情。
“屬下去幫大人拿回來？”他目視遠去的鹽販子，向蘇晏提議。
蘇晏知道這個“拿”肯定不會走正當途經，搖頭苦笑：“讓你去做偷雞摸狗的事，太丟份。沒了就沒了吧，說明我和這東西沒緣分，走吧。”
兩人同乘一匹馬，為了照顧荊紅追的傷口不敢疾馳，讓馬匹悠悠小跑著，天黑前抵達了橫涼子鎮。
隔著幾十丈就聞到臭氣熏天，是血肉腐爛後散發出的氣味。荊紅追從衣襬處撕下所剩無幾的布料，將兩人口鼻層層覆蓋，驅馬進入鎮子。
鎮子已成了空無一人的廢墟，遍地屍體卻不知所蹤，想必是被人處理掉了。
在他們原本激烈戰鬥的地方，不見死去的韃靼騎兵與錦衣衛的屍體。兩輛馬車也不見了，黃土路面的車轍痕跡，被之前的暴雨沖刷掉了，無法判斷車子被趕去何處。
只大片大片的黑褐色血跡殘留在四處，陽光下散發出難聞的臭氣。
兩人轉了一圈，沒有發現更多的線索。蘇晏被燻得頭昏腦漲，不得不離開鎮子。
到了上風處，蘇晏滾鞍下馬，扶著樹連連乾嘔。荊紅追給他拍背順氣，又開啟水囊，餵了他幾口水。
蘇晏好容易壓住了反胃嘔吐的感覺，喘氣道：“韃子會趕走馬車，但不會掩埋百姓屍體，應是我國人所為。這方圓十里，人煙並不稠密，百姓為生計所催無暇他顧，城鎮之間往來的也只有零散商賈，由此可推測，能在屠鎮後的兩天內，處理掉這麼多屍體的，只有大銘軍隊。”
荊紅追說：“或許是衛所邊軍及時趕來，救了褚淵等人。但還有個可能……”
他沒再說下去，但蘇晏聽懂了言下之意：還有個可能，褚淵等人盡數死在韃靼騎兵手下，馬車也被搶走。邊軍來遲一步，只來得及收斂遍地屍體，以免爆發瘟疫。
兩人不約而同地沉默了，誰都不希望後一種可能性是事實。
“接下來，大人有何打算？”荊紅追問。
蘇晏略一思索，眼底乍亮：“有件事，可以間接證實褚淵他們是否還活著！走，去我前兩日墜谷之處。”
路上他向荊紅追解釋了自己的想法――倘若邊軍及時趕到，褚淵等人死裡逃生，勢必會努力搜尋他的下落，少不得要探查兩人滾下去的那處陡坡。
荊紅追背的包袱在那裡遺失。內中有聖旨、尚方劍、官印和任命文書等重要物品，褚淵也知道，在附近尋找時若是發現包袱，定會拾取，妥善保管。
倘若包袱不見，很有可能就是被褚淵撿走的。當然，也有可能是包袱滾到了河灘上，被漲洪的河水沖走了。
但總歸是個線索。而且聖旨等物太重要，他們無論如何也要去找找。
兩人匆忙趕到落水處的河岸邊。
荊紅追把蘇晏留在馬背上，自己沿著陡坡下去，過了將近半個時辰才回來，對蘇晏說道：“沒找到包袱，但我發現有個布條綁在顯眼的樹枝處。”
蘇晏接過那根巴掌寬的絳紅色布條，翻看後，發現與前兩天褚淵穿在身上的外衣布料吻合。
布條上有些黑色汙跡，他嗅了嗅，懷疑是炭粉。
“這應該是褚淵留下的記號。我猜他在布條上寫了字，用以告知他們的去向，也許還約定了碰面的地點，希望我們回頭尋找包袱時能看見。但當夜下過暴雨，把字跡衝散了。”蘇晏說。
荊紅追拿過布條，翻來覆去看了半晌，也沒法辨認出原本的字跡是甚麼，便順著他的思路繼續道：“褚淵若是被衛所邊軍所救，又能以錦衣衛令牌說服他們前來尋找大人的話，從這陡坡下來沒找到人，應該能考慮到大人可能被河水沖走，會沿著河岸往下游尋找。”
“但當夜大雨，河水暴漲，他們這兩日遍尋不到，也可能會誤以為我們已經葬身洪水。唉，他們往下游，我們往上游，竟沒能遇見，也不知是否在哪處岔路擦肩而過。”
“這年頭，遠端溝通太不方便了。”蘇晏嘆口氣，情真意切地說，“我真的很想念我那支用了好幾年的老te 8。一機在手，天下我有。”
然而沒有無線訊號覆蓋，即使讓整個電子城的手機都一同穿越過來也是白搭。
蘇大人又在說他聽不懂的話了，不過沒關係，他大約能猜到兩三分意思。據說相處越久，越能心意相通，一顰一笑皆能傳神，總有一日，他與蘇大人會心有靈犀，荊紅追想。
他建議：“大人可以先去延安城，畢竟只有周知府見過大人，其他府城官員不見印信，怕是不敢輕易相信。到了延安，再派人傳遞訊息給各府，尋找褚淵。”
“可是如此長途往返，太過耽誤時間，搞不好得兩三個月才能見到褚淵，怕是要誤了皇爺交付的差事。”蘇晏皺眉思忖，片刻後下了決定，“我們不回延安，去靈州。”
“靈州？繼續往西北邊陲方向？”
“對。我曾對錦衣衛們說明過此行的路線，考察的最後一站就是靈州清水營。褚淵若是還記得我的話，若是對我生還的可能性還有一點信心，應該會找到那裡去。而且高朔告訴過我，靈州有北鎮撫司的暗哨據點，飛鴿傳書，比驛站遞送更快捷。去靈州，我唯一擔心的，就是你身上的傷。”
“大人也太過看輕屬下的武功。隨著內力恢復，傷口很快就會癒合。”荊紅追挑眉，為了紓解蘇晏的心情，難得開了個玩笑，“大人與其擔心我這點傷，不如擔心一下盤纏問題。就算大人願意打短工，譬如去食肆洗盤子、替車馬店磨豆料之類，可這窮鄉僻壤的，也沒幾個錢可賺哪。”
蘇・身無分文・畫餅充飢・晏：“……打工是不可能打工的，這輩子不可能打工的。”
蘇晏作勢攤手：“做生意又沒本金，看來只有把貼身侍衛稱斤輪兩賣了，才能維持得了生活這樣子。”
荊紅追被他逗得笑出了聲，縱身上馬，將蘇晏也輕巧地拉上馬背，雙臂從他肋下向前伸，握住韁繩，幾乎將他整個人圈在胸前，“放心吧，有我在，必不叫大人吃苦受累。”
-
“稟報大人，沒有任何發現。”
“沒找到人為痕跡。”
“河北岸沒有。”
“南岸也沒有。”
“……”
這兩日來，隨著兵卒們的回稟，褚淵的眉頭越皺越緊，黑炭般的臉色更是難看到了極點。
想起當時在陡坡發現的痕跡，一路撞折了不少樹木，河灘上灑下的血跡一直延伸進水裡，他不得不考慮最糟糕的可能性――蘇大人與荊紅追一同滾下陡坡，昏迷中落進河裡，被湍急的水流沖走，葬身河底。
荊紅追雖然武功高強，但之前與韃靼騎兵惡戰一場，消耗甚巨，摔下河谷時或許還受了不輕的傷，未必能護得蘇大人周全。況且當夜又暴雨漲洪，整條河谷被淹沒大半，怎麼看都是凶多吉少。
褚淵將找到的包袱緊緊抓在手裡，隔著布料握住了堅硬的尚方劍，心想蘇大人若是有甚麼三長兩短，他就算在皇爺面前以死謝罪，都彌補不了自己的過失。
盛千星見他一臉沉痛與絕望，勸慰道：“蘇御史吉人自有天相，想必不會有事。我們再繼續找。”
褚淵默然點頭。
盛千星是陝西都指揮使司的指揮僉事，奉巡撫魏泉之命，帶一千精騎前來保護蘇晏。可惜此人運氣不佳，趕到延安，得知蘇晏要去各個監苑；一路詢問驛站趕到平涼，又打聽到類似形貌的人剛離開靈武監，不知去了何處；他想去最近的清平苑碰碰運氣，誰料還是前後腳錯過。
最後沒奈何，準備回頭再找找，結果在半途中誤打誤撞救了被韃靼騎兵圍攻的褚淵等人。
褚淵出示了錦衣衛令牌，盛千星意識到，這應該就是他要保護的蘇御史一行。結果蘇御史剛剛被韃子追得墜谷失蹤，他始終慢一步沒趕上。
沮喪之下，他只能與褚淵沿著河流兩岸向下遊搜尋，最後仍然一無所獲。
褚淵道：“今日再找不到蘇大人，就得把訊息傳回京城，上報天聽。”
盛千星唯恐受罰，還想再拖延一些時間，勸他：“要不再找兩日，實在找不著了，再上報？”
“不能再拖，否則罪上加罪！”褚淵囑咐他，“你繼續找，我帶手下前往最近的錦衣衛駐點，飛鴿上報。蘇大人的兩名小廝，就留給你照顧，萬一有人冒充，他們能辨認真偽。”
他交代完，領著剩餘的八名錦衣衛，策馬星馳而去。
盛千星無可奈何地嘆著氣，心道攤上這份差事，他也是倒黴透頂。原本還想是個肥差，聽聞蘇御史頗得聖眷，若是把對方照顧得舒心稱意了，回頭在奏摺裡為他美言幾句，指不定升職有望。眼下人還沒見著，就失了蹤，萬一聖上龍顏不悅，遷怒於他，該如何是好？
褚淵的密摺與高朔的小紙條，在四日之後，隨著信鴿前後腳抵達京城。
其時，景隆帝正在御門聽政。玉階下，兩名工部官員正對治理黃河的不同方法爭論不休。
錦衣衛上送的緊急與機密摺子有自己的通道，可以隨時直達御前。藍喜接到專人呈遞的密摺，須臾不敢耽誤，立刻上呈。
皇帝接過密摺，開啟才掃了一眼，神情驟變，霍然起身。
場下兩名官員正吵到激烈處，其中一人指著另一人毫不客氣地罵道：“修身齊家治國平天下，你潘皎自己家宅尚且不齊，被老婆戴了綠帽，弄得全京城人盡皆知，有甚麼面目在朝堂上誇誇其談？想和本官爭論治河之道？好啊，先把你老婆那條氾濫成災的河道治了再說！”
那名叫潘皎的官員面青如鐵，正要不顧一切地揮拳，卻聽玉階上砰然一聲響！
其他朝臣正在看戲，都被這聲響嚇了一跳，不由得轉頭望去，只見景隆帝猛地起身離座，舉止全然失了平日雍容，袍袖竟將面前玉案給帶翻了。
兩名正在吵架的官員，以為是自己御前失禮，引發龍顏震怒，當即兩股戰戰地伏地請罪。
文武百官大驚之下也隨之跪伏，口稱：“陛下息怒，保重龍體。”
廣場上“息怒”聲響成一片。
誰料皇帝根本無心訓斥，連多看他們一眼都欠奉，只丟下一句“退朝”，便匆匆離開太和門。
藍喜提著袍角，小跑地跟在身後，聽見皇帝用前所未有的焦灼聲音道：“立刻傳旨，叫錦衣衛首領來太和殿。”
“皇爺指的是哪位首領？”藍喜斟酌著問。
“沈……不，叫指揮使辛陣海過來。”
被授予錦衣衛指揮使頭銜的有三人，但都不是掌印的本官。其中辛陣海是最年長的一位，曾在平定信王叛亂中立過功，行事頗為沉穩，但景隆帝總覺得他沉穩有餘、銳意不足，處理棘手事務時手段也不夠靈活，故而並未將錦衣衛的管理實權交予他。另外兩人是從父輩手中廕襲來的虛銜，更不被皇帝看在眼裡。
藍喜領命，當即命人去辦。追著皇帝進了太和殿，他擦了把汗，呈上新沏的香茗，小心問：“皇爺，可是出了甚麼事？”
皇帝沒接茶杯，把手裡緊攥的密摺丟給他。
藍喜瀏覽後，失聲道：“蘇晏――蘇御史被韃靼騎兵圍襲，墜落河谷失蹤，至今仍未找到？皇爺之前不是下密旨，讓巡撫魏泉從都指揮使司調派一千精兵去保護了麼？”
皇帝沉聲道：“派了，結果連蘇晏的面都沒見著，就把人弄丟了。這些地方衛所、指揮使司，全是廢物，朕還是得派錦衣衛過去，把整個陝西司翻過來，也要找到他！”