慈寧宮。
太后正用金剪子修剪剛採來的花枝，逐一將多餘的葉梗裁去，插入孔雀藍釉花瓶中。
盛夏芙蕖襯著她白玉般的手指，指尖蔻丹是濃烈的大紅色，與她口脂的顏色相映成趣。
太后年已五旬，但因天生麗質，加上保養得宜，看起來只有四十出頭。雍容的姿態、明利的目光與眼角唇邊的細紋，一同成就了她被歲月釀過的動人風情。
景隆帝在一眾宮女、內侍的伏地叩首中走進殿內，行禮道：“給母后請安。”
“起身吧。”太后頭也不抬，“皇帝今兒怎麼有空閒，一下朝就來我這裡。”
景隆帝示意隨侍的宮人都退下，方才從袖中取出一本摺子，遞過去：“來向母后稟報一個案子。”
太后嗤笑起來：“後宮不幹政。天大的案子，皇帝自己拿主意就好，何必拿來與我說。”
皇帝堅持道：“母后先看完摺子再說。”
太后只好放下花枝與金剪，接過摺子，示意皇帝與她一同坐在羅漢榻上。殿中只母子二人，太后也不板正腰身了，有些慵懶地斜倚，手肘支著炕桌，瀏覽細密的字跡。
看著看著，臉上逐漸變色，尖長的拇指指甲將紙頁邊緣戳出了個洞。
她將摺子合上，深吸口氣，調整好情緒，方才問：“這是北鎮撫司辦的案子，我知道他們的一貫手段。皇帝，你實話告訴我，這上面寫的，究竟幾分真幾分假？”
皇帝直視她，語氣篤定：“靈光寺這個案子，十成十是真的。物證、人證俱全，每間淨室都發現了密道，燈油拿去給御醫檢驗過，的確含有迷藥，當夜從入宿的信女們身上，全都搜出了藥丸。和尚們招供，自繼堯擔任主持以來，為顯聖揚名，將自己塑造成‘降世活佛’，做了不少諸如此類的惡事，堪稱罪孽滔天！”
太后沉默片刻，冷冷道：“既如此，殺便殺了罷。”
“繼堯死不足惜，但他一條性命，卻償還不了所犯的罪業。”皇帝沉聲說，“母后可知，此案審單一出，按律公之於眾後，京城內三十多名女子投繯自盡，有民婦，也有官吏的家眷。一夜之間，城東通惠河浮屍近百具，均是不滿週歲的嬰孩屍體。”
太后彷彿噎住一般，神情僵硬，最後長嘆了口氣。
“羅漢送子”的真相大白之後，受害女眷有的獲得了夫家的諒解，有的被立時休棄，有的自盡全節，而那些經常留宿靈光寺的，更是羞愧難當，被家人厭棄、路人戳指，不得不走上絕路。凡是去靈光寺求嗣生出的嬰孩更是可憐，大者逐出，小者溺死。
負責善後的應天府府尹，不得不將之稟報朝廷，請求批示。皇帝下令將靈光寺查抄出的金銀，撥一部分給京城慈育院，專門收容那些被遺棄的嬰孩，並張榜公告，勒令百姓不得殺嬰，才基本遏止了這股風氣。
此案遺波遠不止於此，還動搖了佛教、道教甚至其他少數教派在京城的民心根基。
豫王趁機上了奏摺，請求朝廷拆除包括靈光寺在內的十三座寺廟、道觀，收回千餘份僧人與道士的度牒，讓這些出家人還俗為民，並請退還僧田、道田為民田，重新丈量分配。
內閣五位大學士因此又吵了一架，各自上了票擬，三票贊成，兩票反對。皇帝考慮後，批了個準。
這一波操作很是重新整理了朝堂上下對這位浪蕩王爺的觀感，在民間亦是讚譽頗多。而那些宗教人士及其信徒們，在背後把他恨了個咬牙切齒，不少方士甚至私下流言，豫王瀆佛滅道不敬神明，他們要做法上告天庭，讓天雷劈他。
豫王聽聞哈哈大笑，說道：“讓他們去做法，本王等著天雷來劈。如若不來，本王不介意也當一回西門豹，讓他們上天做神使。”
當然這是後話了。眼下，豫王正在慈寧宮外，聽聞皇帝在裡面請安，不進去湊熱鬧，自找了個臨水的涼亭歇候。
殿內，皇帝見太后嘆息，忽然道：“母后可還記得，朕初登基不久，母后於壽宴上，為喜愛的瓊花品種——‘聚八仙’作詩，‘潔白全無一點瑕，玉皇敕賜上皇家。花神不敢輕分拆，天下應無第二花。’此詩一出，天下哪裡還有敢私自栽種的，都說是皇家花。南直隸、兩湖等地官員，紛紛挖掘植株，以車船不遠千里、勞民傷財地送至京城，栽種出漫山遍野的花林，以討母后歡心。
“可惜這花在京城水土不服，次年便盡數枯萎，而原產地的‘聚八仙’品種，如今已然絕跡矣。”
太后聲音尖銳地說：“皇帝想說甚麼，不必拐彎抹角，直接說罷。”
皇帝溫聲道：“身為上位者，對下恩寵容易，愛重難；攫取容易，成全難。對己，自縱容易，自律難。母后是全天下最尊貴的女子，是億萬子民之母，理當以身作則。”
“好個以身作則！”太后一拍炕桌，“你是不是想說，正是因為我對繼堯的恩寵，才導致他借勢作威，犯下大罪，荼毒百姓？”
皇帝拱手請罪：“兒子不敢。”
太后微微冷笑：“皇帝是個好皇帝，是我一手養出的好兒子。可我這好兒子，怎麼就不懂母親的心呢？”
皇帝還想說點甚麼，太后直接端茶送客：“你回去吧，我身子倦了，要休息。”
皇帝只得起身告退，將摺子收回袖中，又把一個包袱留在炕桌上，說：“這是慈寧宮遺失之物，兒子幫忙尋了回來，望母后妥善收藏。”
待他走後，太后解開包袱，見是一個玉枕，登時怔住。這玉枕曾是她床上所用，繼堯纏著她討要，說要留做念想。她覺得不妥，沒有答應。誰料那廝恃寵生嬌，偷偷把玉枕拿走，她事後發現，訓斥了幾句，倒也沒有較真非要他還回來。
此番卻因為繼堯事發，玉枕落在了皇帝手上。
太后難堪至極，臉上一陣青一陣白，猛地抓起玉枕砸在地面，串線崩裂，玉片串珠滾得滿地都是。
貼身大宮女瓊姑聞聲趕忙進殿，勸道：“娘娘息怒，保重鳳體。”
太后急促喘息，片刻後咬牙道：“皇帝有心了！我也有份回禮，你送去給他。”
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景隆帝走出慈寧宮，在步廊站了一會兒，無聲地嘆口氣，正要起駕回養心殿，驀然見蓮池旁涼亭裡的熟悉身影。他抬手揮退了內侍，舉步過去。
豫王正望著水面上亭亭直立的青荷，不知在想甚麼，聽見腳步聲接近，人影還在身後三丈外，便轉身行禮：“給皇兄請安。”
皇帝說：“你這身功夫，倒是一點沒落下。朕卻遠遜當年了。”
豫王笑道：“皇兄真是抬舉臣弟。您日理萬機，我吃喝玩樂，同樣都是沒空練功，怎不說我落下的更多？”
景隆帝也笑著搖頭：“行了行了，別得了便宜還賣乖。知道你最近幾件事辦得不錯，只要你能繼續為朕分憂，今後就不再罵你放浪形骸無所事事了。”
豫王收了笑容，上前幾步，低聲問：“皇兄剛從母后宮裡出來，是為繼堯那事？母后態度如何？”
皇帝也斂笑，眉頭微皺：“態度……有些微妙。對於繼堯之死，母后並無異色，卻因為朕婉言勸她，發了大脾氣。”
“繼堯卑劣不堪，母后明瞭真相後，自然不會再寵信他。臣弟早就說了，他就是個玩意兒，母后無聊時拿他來取樂而已，皇兄不必太過在意。”豫王故意上下打量皇帝，嘖嘖道，“再說，從小到大，母后甚麼時候對你真發過脾氣？都是衝我來的。上次我當面抽了繼堯一耳光，她拿胭脂盒扔我，看看，這兒，都被砸青了。”
豫王把額角湊過去給皇兄看。皇帝一把推開他的臉，嘲道：“得了，連弩都射不中你，一個胭脂盒能砸中？”
“從小到大，母后雖罵你更多，心裡卻是偏疼你，朕知道——”皇帝抬手阻止了豫王的解釋，繼續說，“朕如今擔心的，你也知道。此刻，你我不是君臣，就只是同胞兄弟，你就說說，怎麼辦吧。”
面對疑似晚節不保的寡母，兩兄弟此時立場十分一致，心情同樣複雜，故而前所未有地同心同德了起來。
豫王對朱子倫理向來嗤之以鼻，他自己就是個離經叛道的，沉吟後說：“其實也沒那麼嚴重，母后守寡近二十年，深宮寂寞，拿個小玩意兒打發打發時間，只要以後不再出繼堯之流的腌臢貨，我們做兒子的，睜隻眼閉隻眼也就算了。”
就當她給自己整了個人形玉勢吧，豫王把這後半句吞回肚子裡，沒敢在皇兄面前說出來。
皇帝皺眉：“我不是非得苛求她清心寡慾，但她身為太后，不考慮自己的名節，不考慮朕這個皇帝的臉面，也要考慮對前朝後宮的惡劣影響吧？死了個繼堯，萬一再來個繼舜、繼禹，將來倘若又出這種爛事，朕還是得犁庭掃穴，必然會損傷母子感情。”
豫王也矛盾得很。他認為世道對男子比對女子寬鬆得多，鰥夫養一群侍妾男寵，無人會指責，寡婦卻必須一輩子忠貞守節，並不公平。但這個寡婦是自己的母親，出了這種事，他身為人子，一方面心疼母親寂寞枯熬，一方面又覺得尷尬難堪。
兩兄弟正相顧無言，太后身邊的貼身大宮女瓊姑，拎著個罩了布套的鳥籠，走近涼亭，福身行禮。
瓊姑是從秦王府出來的老人，照顧過幼年的兩兄弟，皇帝對她頗為敬重，讓她免禮平身，說：“有甚麼事，交代下人去辦便是，瓊姑姑年紀大人，不可操勞過度。”
瓊姑獻上鳥籠：“太后囑咐奴婢，將此物親手交給皇爺，說皇爺一見便知她心意。”說罷福身告退。
皇帝接過來，拉開布罩，見純金打造的鳥籠內，太后愛逾珍寶的那隻極樂鳥，已成了一團五彩斑斕的屍體。
這種鳥產自遙遠異邦的森林，由西番遠航的船隻自海上帶來，進貢給太后，是絕無僅有的一隻。其羽毛絢麗，鳴聲悠揚，傳說是住在天國樂園裡以仙露花蜜為食的一種神鳥，因此而得名“極樂”。
太后極為喜愛這隻鳥，命下人精心伺候，不得怠慢分毫。皇帝有時打趣，“朕若是有個么弟，母后都不見得心愛若此。”
可如今，這隻極樂鳥卻成了具屍體。
豫王開啟籠門，伸手進去握住鳥屍，翻看後說道：“尚溫熱，新死不久。全身骨骼盡碎，內臟從嘴裡擠出，是……活活捏死的。”
他忽然輕飄飄地一笑：“皇兄，母后這是何意？”
皇帝盯著鳥屍，心底有些發寒，面上卻仍是恬淡平和，說：“母后想用這隻鳥告訴朕，哪怕她再心愛之物，也不過是個玩意兒。如果朕看不順眼，想勸她潔身自好、勸她克己自律，她寧可親手毀掉這個玩意兒，也不願因此傷了母子之情。”
豫王從聽見皇帝的腳步聲，直到此時此刻，始終壓抑的、求全的、力圖展現溫情脈脈的一顆心，因皇帝最後這句話中的某個字眼，騰地燃起難以控制的怒火——
潔身自好！克己自律！誰都有資格說這種話，只你沒有！
母后是養了面首，即使未必有多上心，即使只當個玩意兒，但她至少不會矯言掩飾，不會表裡不一，不會一邊嘴裡說著愛惜人才、成全抱負，一邊用催情藥這種下三濫的手段把人拖上床！
這股憤恨燒得豫王胸口灼痛難當，彷彿連全身血流都蒸騰成了一股劇毒的惡氣，甚至想當面拆穿他這高高在上的皇兄的虛偽面目，向他宣告：你那遮遮掩掩的禁臠，已經是我的人！你待如何，把我關進鳳陽高牆麼？
原本他打算讓皇帝親眼看到自己擁美入懷的一幕，這種心態，與其說是敵對，更像是個與兄長鬥氣的弟弟，帶著一種“我知道你不能拿我怎樣，我就是要搶回屬於我的東西，把你氣個半死”的天真與直率。
但這隻鳥屍，彷彿陡然敲響的磬鐘，如當頭棒喝，給了他一個尖銳的警示——
這十年來，他屢屢挑釁皇權，不上朝會、不全禮節，愛來就來，愛走就走，表面慵疏散漫，實則桀驁不馴。皇帝因此對他常有訓斥，卻始終沒有實際上的責罰。
作為被解除兵權的閒散王爺，他有甚麼資格蹬鼻子上臉？不過是因著皇帝剝奪了他的一切後，對他生出的愧疚之心、補償之意——儘管不願承認，但他的確是仰仗著這一點。如同被砍斷了樹根的木頭，只能依靠在堅硬高大的山體上，岩石一個震盪，他就得倒伏於地。
他憑甚麼認為，倘若觸及皇帝的實際利益，或折辱了天子臉面，朱槿隚仍會顧念與他之間那點血脈之情？最是無情帝王家，難道是白說的？
豫王掌心裡握著逐漸冰涼僵硬的鳥屍，心頭烈焰一點點收斂凝實，逐漸凍結成冰。
他望著景隆帝沉吟不語的側臉，於絕望中掙出了一絲希望與衝動，突兀地開口道：“母后所謂的‘心愛’，不過是寂寞時精心豢養、必要時也能決然丟棄的小玩意兒，可我不是這樣。我的‘心愛’，是無論如何也要爭取到手、一旦認定就不離不棄的那個人”。
皇帝微微一震，凝眉看他，彷彿因為心同所繫，而在剎那間明白了他話中所指，臉色頓時沉了下來：“朕知道你指的是誰，也幾次三番警告過你，別打他的主意，怎麼你還是執迷不悟？”
豫王捏緊拳頭，幾乎用盡全力地擠出一句：“那個人，如果我只要他——皇兄，你能不能別和我搶？”
皇帝面色沉靜，眼神卻寒霜盡覆，冷冷道：“朱栩竟，你可是忘了，‘普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣’？一個‘搶’字，就已是犯了大不敬之罪。你身為親王，言行舉止當合乎情禮，更不該出言無狀。”
豫王挑起嘴角，臉色難看地笑了笑：“是臣弟失禮了，望皇兄恕罪。”
皇帝從他掌心中掏出鳥屍，往籠子裡一扔，“鳥不會說話，不通感情，被搶來賣去也無知無覺，但人不是。
“栩竟，你要牢牢記住，如果朕心愛的是一隻鳥兒，朕會開啟籠門放它飛走，並且斬斷任何一隻，把箭矢或羅網對準它的手，無論這隻手是想傷害它，還是想捕獲它。
“它可以停留在任何地方，亭臺樓閣、山林水渚，金琉璃頂或是野蘆葦叢，當然最好是朕的膝蓋上，但一切都得是它自願，明白麼？”
皇帝丟下最後一句話，負手走了。
豫王看著明黃龍袍的背影，心寒至極。
為了帝位穩固、社稷安寧，皇兄犧牲了他的心願、抱負與自由。哪怕再不甘願，再滿腹怨言，他也忍了，一忍就是十年。界碑之約後，他再也沒有踏出京畿一步。
這是十年來，他唯一一次向皇兄懇求，甚至沒有求賜與，只求對方不要阻攔，卻仍然只得到一個冷漠的背影，作為至尊者不屑一顧的回答。
——是不是隻有成為至尊者，才不必忍受這種被時刻拿捏的屈辱，才能得到渴求的自由與心愛的人？
恍如做夢般，豫王忽然想起了端午那日，在東苑的林中精舍裡，自己曾對葉東樓說過的一句話：
“這天底下的好事，總不會被一個人佔盡，要風得風，要雨得雨，除了——”
他當時沒說出最後半句話，因為那個念頭模糊且遙不可及，在腦海中不過一閃而逝。
但現在，他終於可以很清晰地把這句話說完：
“除了真龍天子，無人可以從心所願。”