景隆帝坐在御書房，看著北鎮撫司呈上的淮安知府認罪狀，氣得腦仁疼。
黃河屢屢改道決口，淹沒城鎮良田，造成百姓大量傷亡，流離失所，本就是極慘烈的天災，竟還有地方官員昧著良心貪汙賑災錢銀，大發國難財，甚至喪心病狂到連朝廷派去的監察御史都敢謀害！
隨侍的太監藍喜見皇帝滿面陰霾，不住地捏眉心，忙給遞上一杯芳香寧神的花果茶，勸道：“皇爺切莫動怒，保重龍體。”
景隆帝接過熱茶，啜飲幾口，神情逐漸平復，只眉頭仍顰蹙，說：“治水難，治人心更難，人禍之害猶勝天災。你去和吏部尚書李乘風、工部尚書閔衡打個招呼，三日後朕要在朝會上商議治理黃河與整頓吏治之事，讓他們事先有所準備，到時拿出意見。”
說著又把認罪狀往桌面一丟：“此貪賑殺官案的處置，著內閣去擬票旨，告訴他們朕的意思，要嚴懲不貸，該落地的腦袋，一顆都不能少，並通報全國各州縣，以儆效尤。”
藍喜口稱遵命，便派人去傳旨。
皇帝喝完茶，吐了口長氣，覺得有些疲累。這疲累並非來自身體，而是自登基以來就不敢有絲毫鬆懈的精神。身處九重之位，擔負天下黎民百姓生計，案牘勞心，每日批閱的奏摺壘起來能有四五尺高，這些來自全國各地的奏章，包括法令施廢、人事升貶、農商經濟、邊戍軍務……林林總總，都須他來做最後的定奪。
加之這幾年又正值多事之秋。最為棘手的幾件：山西、河南、山東都在鬧馬賊，尤其是河南諢號“廖瘋子”的匪首，率領一萬多名賊匪，在各州縣流竄劫掠，兵部左侍郎於徹之領兵剿匪，雖有成效，卻幾次被他僥倖逃脫，未能擒殺首惡。斬草不除根，這廖瘋子潛伏一段時間後，又招攬人馬出來作亂，煩不勝煩。
長城外，北成陷入四分五裂，各部落爭權奪位，雖不至於大肆舉兵入侵，卻也時時騷擾邊陲、掠奪馬匹錢糧。四個月前，他採納蘇晏的獻計，從蒙古諸部中挑選了瓦剌，暗中支援其壯大勢力，與韃靼爭鬥。瓦剌首領虎闊力受了平寧王錫號，仍不放心，想為長子昆勒求尚一位公主，被皇帝婉言拒絕，只答應免貢互市。看信使帶來的回覆，虎闊力對此似有些不滿，但也表示接受，請求大銘在交易中增加鹽與茶葉的供應量。
另外，就是馬政了。
皇帝拉開抽屜，取出一本從陝西四百里加急飛遞而來的奏章，再次開啟閱覽。
蘇晏一手行書飄逸如行雲流水，雖然還夠不上筋力老健，但也是風骨灑落。這兩日皇帝摺子批累了，就要把它翻出來看一遍，算是睹物思人。
奏章中描述的，因馬政失當而導致陝西民生凋敝，進而導致流民成匪、盜賊四起，引起皇帝的深思。
蘇晏在奏摺中懇切地寫道，民牧非廢除不可，但他也知道，此政乃太祖皇帝所頒佈，實施百年，如果一下子廢除，朝中勢必譁然，皇帝也將面臨極大的壓力。所以他建議，先暫緩嚴捕令，免除今、明兩年馬戶的孳息（既馬駒繳納），先穩定民心，待到官牧整頓初見成效，戰馬數量增加，再逐步廢除民牧。
“溫水煮青蛙”，皇帝唇角微挑：朕這位新御史伶俐得很，怪句頻出，倒也頗為貼切有趣。
這本奏摺並未經過內閣審議、出具票擬，而是由皇帝親自御批，所奏請之事，一律批了個“準”，連同對陸安杲革職削籍的處置，也在蘇晏的擅專請罪言辭旁邊，直截了當批了個“革得好”。
政令前幾日便已頒發下去，奏摺卻遲遲沒有歸檔入庫，皇帝指尖在墨跡上劃來劃去，像要隔著紙頁觸控到甚麼。划著划著，還真給他發現了暗藏的蹊蹺――
與其說是蹊蹺，不如說是暗藏的小心思，帶著某種既狡黠得意又孩子氣的示好，悄悄地埋在公文中，期待著被正主發現。
皇帝展開長長的奏章，指尖從最左列的首字，向右下方劃過一條對角線，把這些字連在一起，輕念出聲：“聖旨……極好用……臣感激不盡……劍先不用……萬一有天砍了人……說明臣被逼到沒辦法……在此先報備。”
因為從左往右排列，與順序相反，之前看了幾遍都沒有發現。
“促狹鬼！玩甚麼文字遊戲。”皇帝忍不住笑罵，“藏頭格藏成這樣，也好意思叫事先報備？”
罵歸罵，心底卻不盡興，仍在紙頁上找，終於又被他找到一處繞成個圈兒排列的：“身在千里，心念紫宸，祈聖體安康。”
皇帝的手指在這個圈兒上反覆摩挲，最後合起奏章，收入抽屜，將抽屜深處的一枚荷葉透雕青玉佩夾進奏章內。
藍喜去內閣傳完話，回來時帶了本新呈遞到京的摺子。
景隆帝聽說是陝西延安府上的，便把桌面其餘摺子推開，先看這一本，沒看幾行就皺眉道：“胡鬧！”
藍喜站在他側後方，瞥了個囫圇，猶豫後問：“這延安知府為蘇御史表功，皇爺不高興？”
皇帝道：“這個功，是他以身犯險換來的。馬賊入城劫獄一事，延安守軍失職，衛所失職，他這個知府也失職，倒叫蘇晏一個文弱少年去給他們收拾爛攤子，也好意思在奏摺裡說甚麼‘聖德庇佑，退賊全城’？蘇清河也是膽大妄為，萬一――”他嘴角緊抿，不再繼續說。
藍喜覷探皇帝臉色，知道他緊張蘇晏安全，而自己也漸摸透了上意――皇爺的的確確是看中了蘇晏，卻強忍著不下手，愛的是君臣相知、心心相印那一套，用的是攻心為上的水磨工夫，須得把人濯磨得心甘情願乃至主動承歡，方才真正算遂了願。
揣測歸揣測，因之前被狠狠敲打過，藍喜不敢再擅自行事，頂多吹兩口推波助瀾的風，附和道：“可不是，多險哪，也不知那二十名錦衣衛夠不夠用。”
皇帝也擔心侍衛人數不足，沒想到陝西局勢竟到了如此危險的境地，早知如此，就換個安全點的差事派給他。
眼下有兩個補全的法子，一是下旨從陝西本地抽調衛所精兵，做他的親衛隊，二是從錦衣衛中再挑選精銳，趕赴陝西。兩者皆有利弊：衛所兵近水解渴，但動靜太大，引人耳目；錦衣衛是天子親軍，如臂指使好用得很，但隊伍奔赴陝西至少需要七八日時間。
皇帝躊躇片刻，心中有了決定，道：“馮去惡死後，錦衣衛尚未任命新的掌印主官？”
藍喜答：“是，受封指揮使的有三位，但都是虛職，皇爺當時說，掌本衛事的主官須得忠心耿耿、頭腦靈活、能力卓越、勤勉盡職，這四點一個不能少。”
皇帝頷首：“朕尚未有十分屬意的，再看看。這樣吧，先飛信傳旨陝西巡撫魏泉，讓他派兵保護，這邊再挑選些合適的人手。”
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北鎮撫司。
沈柒把收到的“情書”摺好，愛惜地收入錦囊貼身放置，恨不得今夜就把繼堯的腦袋擰下來，明日隨便找個由頭奔赴陝西，去見心上人。
他深呼吸著握了三次拳，嚥下衝動，又變回一身峻健精悍之氣的錦衣衛頭目，回到堂上。
探子們效率很高，不過一日，就打探到不少關於繼堯的訊息。石簷霜彙總歸類後，呈給上官。
沈柒翻看釘起來的紙頁，嘲諷：“何止是位高僧，還是個半仙吶。”
石簷霜道：“卑職覺得，這個繼堯似乎真有兩下子，他自稱能未卜先知，奉安侯府暗探傳來訊息說，正是他指點衛浚蓄養替身，又警示衛浚不日將有血光之災，衛浚才在刺客的第二次暗殺時逃過一劫，讓替身代其受死。”
沈柒說：“這不叫未卜先知，叫察言觀色，算卦攤上混飯吃的把戲而已。自古位高而臨險者多蓄養替身，繼堯只是拾人牙慧。衛浚之前遭遇刺殺，刺客拼著內傷也要殺他，要麼是個死士，要麼仇深似海，既然沒抓到，八成還會再回來，這種情況下，他天天都可能有血光之災。”
石簷霜恍然：“所以這個警示是十有八九會發生的事，只是具體時間不確定。繼堯說近日有血光之災，倘若近日發生了，是他鐵口直斷，倘若沒發生，就可以說替對方祈福免災了，但持效不會太久，再進一步博取對方信任或者索取財物。”
“不錯，舉一反三，你也可以去擺攤算命了。”沈柒拍拍心腹屬下的肩膀，調侃。
石簷霜不好意思地笑了笑，又問：“他會點石成金之術，宮中不少人親眼所見，又是怎麼回事？”
沈柒本也不知道，是蘇晏住在他府中那幾日，兩人聊到宮中趣事，說起這個法術。蘇晏聽了大笑，說：“這可是流傳千年的騙術。最早是古埃及那班裝神弄鬼的祭司，將銅和鋅製成合金，外觀接近黃金，用來糊弄法老。後來中國的道士更絕，把水銀和黃金反應成汞齊，看著像個灰疙瘩，加熱後水銀揮發，黃金又現出來了。也就是說，被點的不是石頭，它本來就是黃金，就跟醜小鴨本來就是白天鵝一樣。”
他當時對蘇晏的一些奇怪用詞雲裡霧裡，不過大致聽懂了，這是個障眼法。
蘇晏笑嘻嘻問：“你想走進科學揭露騙局嗎？”
沈柒淡淡道：“江湖騙子愛演，宮中貴人愛看，周瑜打黃蓋，我去討甚麼嫌？”
“你倒想得通透。”蘇晏斜倚在羅漢床上剝著葡萄皮，把果肉送入口中，含糊道，“以後再看見，躲遠點，水銀有毒，蒸發吸入也會中毒。”
沈柒盯著他被葡萄汁液染作淺紫的嘴唇看，一粒粒小而圓的籽被嫣紅舌尖頂出，簡直要了他的命。蘇晏拿了個小碗來吐籽，斜他一眼：“賊眼溜溜看甚麼？想吃自己去剝，別指望我服侍你。”沈柒眸色深沉，心道：我服侍你啊，給你剝皮掏籽，再親口喂進你上下兩張嘴裡。
――然而那樣灼熱而慵愜的夏日午後時光，如今已然逝去，只能在懷憶中夜夜輾轉。
“……大人？僉事大人？”石簷霜的聲音喚回沈柒的魂魄。沈柒發現自己竟然失神，凜然道：“你繼續說。”
“還有些‘擲杯化鳥、剪紙成月、隱遁自身”等法術，據說也是神乎其技。”
沈柒全然不信：“幻術而已，都是障眼法。”
“哦對了，他任主持的靈光寺，據說有活佛顯靈，也靈驗得很。求官、求財、求姻緣，求子，都能心想事成，故而百姓們常往佛像上貼金祝禱。”
沈柒想了想，說：“這倒是個不錯的切入點，你點幾個頭腦機靈身手好的，隨我微服去探靈光寺。”