“嘎吱嘎吱……”破爛太師椅搖個不停，椅縫不堪重負地發出聲響。
蘇晏身上披了件不知多少人穿過的臭烘烘的外袍，抬頭看大馬金刀坐在面前的賊頭。他在被扛進寨子時就清醒了，仍裝成昏迷，麻袋般掛在賊人肩頭一動不動，視線乘機從下往上，把整個匪寨掃了個囫圇。
一進屋，就被丟在木地板上，他吃痛坐起身，緊接著劈頭蓋臉被砸了件粗布外袍。
王六搬來兩張椅子，正正對在他面前，自坐一張，兩條胳膊往椅背一攤，架起二郎腿，流裡流氣地抖著腳，歪著頭審視新綁來的肉票。王五坐姿比他稍有收斂，但也是一臉匪氣，顴骨邊還有道刀疤。
說來這對賊兄弟還有些痞帥痞帥，可惜不幹好事。事已至此，只能隨機應變，尋找脫身的機會，蘇晏想著，忍著黴味把外袍穿上，盤腿而坐。外袍長及膝彎，剛好可以遮住大腿與交叉的腳踝，只露出折起的半片膝蓋。
王六嘀咕一聲：“真他孃的白。”
王五喝道：“說，究竟甚麼來路！別扯甚麼窮酸的鬼話，我們哥倆眼睛毒得很！不說實話，把你從手指腳趾開始，一節一節剁了，扔去後山喂狼。”
王六補充道：“落在我們兄弟手裡，只有破財免災一條路，你乖乖自認倒黴，把金銀細軟都交出來，再寫信回去讓家人備齊贖金。一手交錢，一手放人，絕不含糊。”
蘇晏苦笑：“兩位大哥，我一個家道中落的書生，身無長物，哪有甚麼金銀。就京城裡一處小破宅子，出門前還被人打砸了，臨行前夜睡的還是門板。說起來，我還是被攆出京的，這一路餐風露宿，眼見終於要熬到地兒，被兩位大哥逮了。”
他說得情真意切，王六又嘀咕一聲：“真他孃的慘。”
王五瞪他弟弟一眼，轉而逼問：“犯了甚麼事，被攆出來？”
蘇晏說：“有個有錢有勢的老賊，逼奸我姐姐，被我拿劍砍斷一條胳膊，家裡人為了避禍，把我攆出來。”
王六猛一拍大腿：“砍得好！老子最看不慣仗勢欺人的淫棍！要是大爺在場，把他上下兩頭都砍了！”他對著蘇晏嘖嘖稱奇：“沒想你一個手無縛雞之力的書生，還能提劍砍人，膽量不小，是條漢子！”
蘇晏也猛一拍地板，隨即把吃痛的手藏到身後直抖索，義憤填膺道：“等我避過這陣風頭，日後回了京，定按大哥說的，把他上下兩頭都砍了！媽的老狗畜生，壞事做絕還不讓人罵了？就記恨我當堂罵過他，背地裡處處使絆子構陷我，害我差點被棍子打死，還放惡狗咬我，還去官府惡人先告狀……我臨走前，家裡也是他給砸的，還想割我鼻子，還好我躲得及時……”
他連罵帶吐苦水，一通滔滔不絕，說到恨處怒髮衝冠直捶地板，把個王六聽得一愣一愣，竟生出了同仇敵愾的情緒，氣憤道：“老子只當陝西不是人呆的地方，卻原來皇城根兒天子腳下，也有這等不要臉的腌臢事！換作大爺我，現在就回京去，把那個老狗給剁成肉醬，怕他甚麼有權有勢，大不了拼去一條命不要，人死diao朝天，大哥跟你說……”
王五一推太師椅，起身把他弟弟拉出了房門。
王六說話被打斷，不爽問：“做甚麼？”
王五低聲道：“你被這小書生的話頭給繞進去了！”
“啊？沒有，我瞅著他挺倒黴催的，又窮，算了放走吧，讓他去報仇。”
“……他要是真窮，哪裡養來這一身細皮嫩肉和從容氣度？”
“可是我瞅他——”
王五截斷王六的話頭：“我說弟，你該不會看他生得好，動了火吧？這種公子哥，你要玩也行，可別把人鬼話又當了真，反被拐了。”
王六不服氣：“哥你這話說的，當我沒腦子？誰能拐——等等，你剛說啥？要玩也行？”
王五拍了拍他的肩膀，“我看你最近憋得慌。”
王六被戳中心思，有點尷尬地嘟囔：“老子剛說了，最看不慣仗勢欺人的淫棍，沒想自己也去當淫棍……再說，咱們是綠林好漢，隨意姦淫良家婦……呃男，名聲都壞了。”
王五正要誇他有覺悟，有定力。
沒料王六話風一轉，又說：“不過，碰上個這樣的，算千載難逢，也顧不得名聲了。大不了我把人弄出寨子去，要壞就壞我一個。”
王五啐他一口唾沫：“把你防著哥的這點鬼心思，拿去對付外人！”
王六嘿嘿道：“這不圖新鮮呢麼！我先磨得他點頭，他要是樂意，我也叫上你。”
兩人商議定了，遂又推門進去，剛開啟條縫，便見一道雪亮電光從縫隙中射出，直刺咽喉。
王六大叫一聲，來了個仰天斜躺鐵板橋，那道電光堪堪擦著下巴過去，劃出一道血痕。
半掩的門內，一個少年聲音冷冷道：“留活口，我還有話要問。”
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王五、王六被卸了兩肩關節，手腕用麻繩捆著，一頭冷汗，被迫跪在蘇晏面前。
剛想抬起一點眼皮，脖頸就被劍鋒割出個威脅的血口，王六吃痛暗罵：哪裡來的煞星，潛入寨子，竟沒一個弟兄察覺！要不是偷襲，大爺會叫他這麼輕易得手？
原來荊紅追擅於追蹤，循跡找到了匪寨，依仗輕詭的身法悄悄潛入，摸到關押蘇晏的屋子。正巧此刻王五、王六兄弟走出屋門說話，他翻窗而入，見蘇晏披著髒袍子窩在地板上，氣得眼中滿是血紅色殺機。
要不是蘇晏吩咐留活口，他殺完兩個賊頭，緊接著能把整個寨子屠了。
蘇晏拉過嘎吱作響的太師椅，坐上去，以牙還牙地喝道：“說，甚麼名字，甚麼來路！不說實話，把你們從手指腳趾開始，一節一節剁了，扔去後山喂狼。”
荊紅追配合著把劍鋒移到王六手上，比劃著先剁哪一節。
王六好漢不吃眼前虧，只得坦白：“我叫王六，大名王辰，我哥王五，大名王武，陝西慶陽府人氏。手下幾百個弟兄，人稱響馬盜，因為官府追得緊，目前躲在鷹嘴山一帶。”
“你剛才說，陝西不是人呆的地方，怎麼回事？”
王辰還沒回答，王武冷笑道：“怎麼回事與你何干，你不是京城來避禍的窮書生？換個地方繼續避禍就是了。”
“休得對大人無禮！”荊紅追一劍拍在他背心。
王武肺腑受了內傷，噗的吐出大口鮮血。王辰急喚一聲：“哥！”忙對蘇晏叩首：“我們兄弟有眼不識泰山，冒犯大人，你別殺我哥，有話來問我，我有一說一，有二說二。”
王武滿嘴是血，仍嘴硬道：“哪來甚麼大人……真要是個當官的，八抬大轎鳴鑼開道，前後都是侍衛兵丁，還能一個人光屁股在湖裡洗澡？”
蘇晏幾乎氣笑了，叫住一劍削向他咽喉的荊紅追，說：“不必與莽夫計較，等我問完再說。”
“再對大人說話無禮，先割你的舌頭！”荊紅追狠踢了王武一腳，又把他踹出一口血，登時昏過去。
王辰大急，兇狠地瞪視荊紅追，可性命捏在人手上，敢怒不敢言。
“放心，你哥還死不了，只要你老實回話。”蘇晏說，“如果我沒猜錯，你們當響馬之前，是不是馬戶出身？”
王辰吃驚反問：“你怎麼知道？”
“你們寨子裡的馬，多數臀上打了官馬烙印，不是苑馬寺自養的，便是太僕寺交予馬戶養的。還有王五，雖是匪徒，身上還有些兵戎氣，想必曾做過軍士。”
王辰愣住，說：“不錯，我們兄弟的確是馬戶出身。我哥也在牧軍裡待過幾年。”
蘇晏問：“你們既然是馬戶、軍士，為何監守自盜，還落草為寇？”
王辰道：“活不下去了，除了落草，還能咋地！”
“怎麼說？”
“還不是因為朝廷甚麼狗屁的‘戶馬法’！把軍馬交給我們民戶飼養，按期繳納馬駒，說是抵一半田稅。”
“民牧，也是為了減輕官牧壓力，戰馬多了，國家軍力才能增強，才能不受外敵欺辱，怎麼不好？”
王辰呸道：“官府說得好聽！我們馬戶，五丁養一馬，從15歲養到60歲，不能養死了，每兩年還要上交一匹馬駒。養死的、交不上的，就要賠錢。馬駒賠二三十兩，成馬賠五六十兩，把我們全家賣了都賠不起！
“養雞養鴨尚有雞鴨瘟，養馬就能保證不病不死？還要保證生小馬駒？生不出來怎麼辦，叫我們替馬生不成！好容易生了馬駒，戰戰兢兢養大，吃的草料豆餅比人還精細，熬到繳納期，百里迢迢送去太僕寺，一路人困馬乏。驗收的官吏又各種挑剔，查完說馬匹不合格，該怎麼來的就怎麼回去。白養兩年不說，還要賠錢。為了過關，馬戶們不得不湊錢賄賂查驗官，請他們放人一馬。
“為了養馬，耽誤種地，交不上公糧，縣衙老爺又不高興，和太僕寺爭搶人手。一頭催我們種地，一頭催我們養馬，就這麼一雙手，剝皮拆骨也幹不了這許多事，你說這‘戶馬法’，不是折磨老百姓，又是甚麼！”
蘇晏陷入沉吟。銘太祖開創先河的民牧政策，雖說減輕了國家養馬的壓力，卻是把這壓力轉嫁給了老百姓，在田賦勞役之外，又增加了新的負擔。
苑馬寺、太僕寺，太祖皇帝疊床架屋似的設定了從中央到地方的牧馬管理機構，運營成本大為增加，官吏們要吃要喝要領工資還要剋扣勒索，難怪弄得民不聊生。
太祖皇帝本想以馬抵賦，只能說，設想很美好，可是執行起來難以落實到位，只會進一步激發社會矛盾，導致走投無路的百姓揭竿而起。《西遊記》裡齊天大聖，“敢叫俺當弼馬溫，俺就給你來個大鬧天宮”，不就是影射此政麼？
蘇晏輕嘆道：“‘戶馬法’著實苦民，若是官牧能自給自足，也就不必增加民牧了。對了，陝西靠近河套一帶，我記得草原綿延，適合放牧養馬。按理說，光是苑馬寺與戍邊軍士們養馬，就已足夠供應，你哥身為牧軍，為何要當逃兵？”
王辰恨恨然道：“他也不想當逃兵的，可牧軍也不比馬戶好多少！聽說監苑裡不少官馬都被盜賣，草場也被許多豪強侵佔去，那些當官的又貪汙成性。官馬們無人料理，都是又病又瘦，邊軍們人人養私馬倒賣給官府。我哥用心養的官馬，某天夜裡忽然被人毒死，他怕掉腦袋，無可奈何才逃回來，和我們一同落草。”
“竟連邊軍也參與其中，這陝西馬政真是爛透了……”蘇晏眉頭緊皺，意識到自己接手的新差事不僅是個燙手山芋，還是個巨大的爛攤子，想必背後利益網錯綜複雜，處理起來棘手得很。
倒在地板上的王武咳了幾口血沫，逐漸清醒，喘氣道：“你真是當官的？來陝西做甚麼……”
蘇晏起身走近。王武只見眼前一雙赤足，白玉雕也似的玲瓏秀氣，即使足底沾染了灰塵也未損其顏色，是一種近乎春風秋月的天然美好。他不由自主地屏息，強忍咳嗽，不敢把血沫濺上去。
“我是聖上親封的巡撫御史，來此撫治地方，整飭吏治，束理馬政，還陝西一個清明太平。”
少年官員用並不鏗鏘，卻清澈堅定的聲音說道，“我要讓你們這些被逼上梁山的好漢們，都解甲歸田，讓官員各司其職，讓百姓安居樂業。”
王氏兄弟怔住了。王武喃喃道：“御史……欽差……天使？”
“這麼說也沒錯。”蘇晏微微一笑，“你們真想一輩子當響馬盜，在官府的追緝中東躲西藏？”
王辰大聲道：“要是能平平安安活著，誰願意做這種刀頭舔血的行當！說甚麼劫富濟貧，其實不過圖得自己心安，真要餓昏了頭，管他好人壞人，搶也搶得，殺也殺得，反正已經是亡命徒，逼急了甚麼事做不出來？”
荊紅追劍尖微微一滯，望向蘇晏的寂然眼神中，掠過一絲感激與更深的情愫——若不是遇上了蘇大人，他與這些落草為寇的響馬，又有甚麼區別？不過是個獨行的亡命徒而已。蘇大人不僅救了他的性命，更給了他一個可以重新展望的未來，一個再世為人的機會。
蘇晏嘆息著，將手按在了王辰的肩膀上。
王辰像捱了炮烙般，身軀猛顫，不禁抬頭看他。
蘇晏說：“待世道清明，你們就散夥吧，回鄉做個良民，如何？”
王辰心頭一股熱血激盪，大聲道：“把我手腕解開！”
蘇晏朝荊紅追點頭示意。荊紅追一劍挑斷繩索，又粗暴地接上兩人脫臼的肩關節。
“要真有那麼一天，老子也不當甚麼響馬盜、山大王了，回去該做甚麼做甚麼，好好過日子。”王辰忍痛掄了掄肩膀，扶著王武起身，朝蘇晏抬起手掌：“擊掌為誓！”
荊紅追在他抬手時，條件反射要出劍，被蘇晏以眼神阻止。蘇晏伸手，與他滿是繭子的粗糙手掌對擊三次，說：“誓不可違。”
王辰大笑道：“好！”又轉頭對王武說：“哥，你說呢？”
王武道：“我們兄弟同心，你說甚麼就是甚麼。”
此刻屋外有人高聲叫道：“大當家！二當家！你們在裡面？”
“在，怎麼了？”
“楊哥帶著兩百多弟兄，在山坳裡和一夥硬點子幹上啦！對方也不知甚麼來頭，就二十個人，扎手的很，廢了我們七八十個兄弟，楊哥命我來找兩位當家，請你們出馬哩！”
蘇晏一怔，說：“那是我的侍衛！”
“哎呀哎呀，”王辰揚聲朝門外道，“你速去通知楊會，趕緊停火，就說一場誤會，他們家大人在寨子裡做客！”
蘇晏說：“我不出面，他們不會停手的，還是趕緊送我過去，解釋清楚。”
王辰哎了聲，就要去開門。
蘇晏：“等等！我衣服！我不能穿成這樣！”
王辰一怔：“這樣，也挺好看……”
荊紅追面上殺氣凜冽，眼看要割人舌頭，蘇晏忙道：“給我找套新衣褲，要沒人穿過的。”
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入夜，寨中四處燃起大火盆，在正廳前方的廣場，馬賊們把方桌拼成一條長席，和便服的錦衣衛緹騎大碗喝酒，大塊吃肉。自古軍匪不分家，幾碗黃湯下肚，就成了酒肉兄弟，紛紛划拳打關鬥，大呼小叫，席間不時爆發出陣陣鬨笑。
王武受了內傷，服了荊紅追給的傷藥，臉色好轉，但還吃不得酒，只能鬱悶地喝茶。王辰給蘇晏斟滿一碗，雙手端上：“敬御史大人！”
蘇晏喝了一大海碗，見他又斟，擺手笑道：“我就這點酒量，適可而止，適可而止。”
王辰端著滿滿的酒碗，看著火光中御史大人的臉發呆，酒液灑到腳背，方才如夢初醒地跳起來，一仰脖把酒喝了。他訕訕道：“我們兄弟向大人賠不是，說話無禮，還把你當麻袋扛……”
蘇晏乾笑：“尷尬事莫提，提了大家都尷尬。再說，你們兄弟也沒真把我怎麼樣，就此揭過吧。”
王辰心道：你那侍衛要是遲來一步，怕就真“怎麼樣”了。但這話是死也不敢說出口的，他為了掩飾內心動盪，又連喝三大碗，決定把自己灌醉，醒後徹底斷了妄念，再也別胡思亂想。
蘇晏頭重腳輕，吐完一場，悄悄問荊紅追：“有沒有魚湯喝？”
荊紅追眼中笑意閃過：“有，按你說的，用砂鍋煲一個時辰，熬成稠稠的奶白色，過濾骨肉後，以油花、薑片煎湯，灑細鹽和蔥花，其他甚麼都不放。”
蘇晏光聽就覺得鮮香在舌，忍不住舔了舔嘴唇，“趁熱倒一碗給我。”
嫣紅粉嫩的舌尖在唇間一閃而過，將唇瓣染了層薄薄的水潤光澤。眼力過人的前殺手、現侍衛不禁耳根發熱，連帶身體深處也燙熱起來。他按捺住這股異樣情緒，聲音有些暗啞地道：“是，大人。”