蘇晏出了御書房，被風一吹，才發覺後背濡溼。天兒是真熱起來了，殿裡有點悶，自己又大哭一場，出了一背的汗。
他心底有點煩躁，似乎是因為天氣，又似乎不是。
景隆帝城府深、思慮重，也不乏絕大多數帝王都有的疑心病，並非只有史書上記載的“帝性寬仁”的一面，這個自打他偷聽過皇帝的壁角就知道了。所以在侍君時他才一直戰戰兢兢，始終繃著根弦，等弦鬆了，才覺出累來。
他相信方才的問話，並非皇帝懷疑他與卓祭酒、與西野黨有甚麼牽連，畢竟他年紀尚小，為官才三個月，派錦衣衛隨便查查，背景單純得還寫不滿一頁紙，更大可能是習慣性的敲打，就像皇帝平日裡對其他官員那樣。
皇帝這是想告訴他，無論甚麼黨派，甚麼人脈，在對朕的忠貞面前，屁都不是。用調任吏部試探他，用榜下捉婿試探他，繼而又用一道送命題試探他，無非就是想知道，他蘇晏在才能之外，最重要的政治立場有沒有站歪。
然而他要是真的當場指天誓日，大表忠心，皇帝十有八九反而不信了，所謂過猶不及。
也算是他急智，用了這不成招數的招數，望帝春心託杜鵑地一頓哭，才矇混過關。
皇帝究竟對他有幾分信任，又有幾分垂愛，蘇晏心裡也沒數，只能走一步看一步。
但到底還是有些委屈。
我每天除了睡覺吃飯之外的時間，基本都被你們父子倆霸佔了，叫幹甚麼就幹甚麼，每天揀好聽的話說，捱了打也不心懷怨恨，還盡力為你們出謀劃策——像我這麼好的臣子，打著燈籠都找不著，還特麼不懂珍惜！遲早有天叫你後悔。
……好吧，叫你後悔甚麼的，也不過是想想而已。身在古代，皇帝對他是一言定生死的絕對存在，而他對皇帝而言只是滿朝文武百官中毫不起眼的一個。
萬人之上的內閣首輔，尚且因為皇帝一句話就坐了牢，雷霆雨露皆是天恩，他連委屈的資格都沒有。
此刻他只想回家再洗個澡，眼見日頭西斜，便不想去東宮侍奉，著小內侍去稟報太子一聲，怏怏地出了宮。
回到家，泡在浴桶裡，蘇小北燒完最後一鍋熱水，來給他擦背，輕聲問：“大人心裡不痛快？”
蘇晏懶洋洋趴在桶沿，“有甚麼不痛快的。在外人看來，我這太子侍讀左右逢源，痛快得很。”
“今日大人自打從宮中回來，眼裡一點笑意都沒有，可是累了？”
“人不累，心累。太子一天見不著我就發脾氣，皇上恨不得將我做成個盆栽種在御書房，你沒聽這幾天詹事府的閒言碎語怎麼說，說我直諫是假，媚上才是真呢。”
“他們那是嫉妒大人得寵。倘若給他們當御書房盆栽的機會，一個個的還不得樂瘋了，塌腰撅腚的都要爬進盆去！就是因為眼紅，才嚼舌根冒酸水，這種人就跟溝裡蚊蠅似的，不配讓大人瞥一眼，聽一聲。”
蘇晏輕笑：“這我當然知道，不過還是要感謝你的安慰。”
蘇小北不自在地垂下眼皮，“大人怎麼老對我們這些下人道謝，小的實在不習慣，總覺得心虛……”
蘇晏道：“心虛甚麼，把腰桿給我挺起來。都是父母生養，誰又比誰高貴，扒了那層權勢地位的皮子，還不都一樣是個人。”
“不一樣。”蘇小北眼眶泛紅，要哭不哭地道，“黃河下游發大水，沖毀田地屋舍，我們一家四口不得不逃荒來京城。半路上妹妹餓死，被父親拿去和人家交易了一袋糙米餅，才捱過寸草不生的荒地。好容易進入東昌府，又遭馬賊劫掠，我母親被抓走，生死不知。到京城父親只剩下一口氣，沒奈何又把我賣給人牙子。人牙子看我生得有幾分端正，本想賣進長春院，做個最低等的小倌兒，要不是大人將我買下，如今我怕是早已成了一堆爛骨頭。你說，像我們這樣的，一身皮肉血，也能吃，也能賣，怎麼還能稱得上是個人呢！”
蘇晏聽得惻隱之心大動，嘆氣道：“這兩年天災人禍，日子是不好過，但總會好起來的。”
“是嗎？還要等多久？”
“……不久了。”
國難與河患往往同作。黃河孕育文明，卻又變遷無常，潰決改道帶來的災難，總歸會被時間與人治一次次抹平，荒土上會再次萌發青苗。
“往事已矣不可追，別想了。”蘇晏起身穿衣，“用晚膳吧，我好餓。”
蘇小北擦了擦淚，強笑道：“都備好了，就等大人傳喚呢。”
“對了，咱們是不是該買點粽葉、糯米、花生之類，也包些粽子應應節？哦，還有鹹蛋和火腿，甜粽鹹粽都好吃。”
“買是都買了，明日便叫廚娘包好。”
“吃現成的，那多沒意思，咱們自己包，試試看。”
蘇小北為難道：“我和小京手藝不行，怕包成個棍子。”
蘇晏笑：“包成桶子也無妨啊，玩玩兒嘛。”
次日一早，主僕三人便在院中擺弄起來，石桌擦得乾乾淨淨，放好一干食材，邊說笑邊包粽子，沒多久就成就了一桌妖魔鬼怪，模樣只有更醜沒有最醜。
蘇晏欣賞手中的最新傑作，一頭鈍而凸長，一頭圓而中陷，忽然覺得有點像雞巴，表面結結實實地捆纏著絲線，就更汙了。他滿頭黑線地想拆了重新包，聽見院外有人敲著門高聲詢問。
蘇小京去開門，呼啦啦湧進來好幾個拿著禮盒禮包的僕役，把兩張石桌都卸滿了貨。
“這是豫王殿下送給蘇大人的節禮，還請大人笑納。”為首的錦衣管事說完，大約覺得禮賢下士給足了面子，也沒等他回話，揚長走了。
“不想笑納，醜拒行不行啊？”蘇晏無奈地吐了個槽，隨手開啟一個禮盒，裡面是十二枚包裝精美的粽子，材料極考究，用的都是上好的貢米和果脯，還有滇西進貢的鶴慶火腿，熱氣騰騰，清香撲鼻。
“哇！”蘇小京驚歎，“這是甚麼粽子，這麼香！是不是隻有皇宮裡才能吃到？”
蘇晏順手丟了兩個給他：“是啊，隨便吃。”
蘇小北瞧瞧自己包的粽子，越發覺得不能入眼，沮喪道：“先前包的這些我都收到廚房去，給下人們吃。”
蘇晏阻止：“別，兩輩子第一次包粽子，辛辛苦苦的勞動成果，我可得好好品嚐。”
於是蘇小北就把蘇大人包的那串妖魔鬼怪加個雞巴精單獨拎出來，放在另一個鍋裡煮。煮著煮著，就煮沒了。
“沒了是甚麼意思？”蘇晏睜大了眼睛問。
“就是……小的中途去後巷貨郎擔，買了罐槐花蜜，回來一掀鍋蓋，就沒了。”沒能管好家，連串粽子都會被偷，對此蘇小北很是羞愧。
蘇晏擺擺手：“許是後門沒關，誰家小崽子聞到味兒，溜進來拿走了。小孩子都嘴饞，沒事，反正也沒包好。咱們就吃禮盒裡的吧，特供食品呢，不吃白不吃。”
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北鎮撫司的詔獄裡，初夏晴朗的陽光照不進分毫，常年一派幽深陰冷，只適合躲避端午的白蛇小青修煉。
沈柒向後倚坐圈椅，筆直有力的雙腿悠閒地架在桌面，手裡拎的一串熟粽子盪來盪去。粽子依稀還有些熱氣，就是形狀醜得簡直玷汙屈子。
他似笑非笑地翻看片刻，拆開其中一個，蘸著桌面小瓷碟裡的綿糖，咬了一口。
“醜歸醜，味道還算差強人意。”千戶點評道。
幾口吃完，他歪頭看吊在刑架上蓬頭垢面的卓岐，舉起另一個晃了晃：“卓大人也吃個粽子，應應節如何？”
卓岐面色如紙，乾裂嘴唇上滿是血汙，語聲嘶啞吃力：“水……給我水……”
沈柒慢慢拆著絲線，將箬竹葉一張張剝開，露出內中又黏又甜的糯米，起身走到卓岐身邊。
“卓大人，說句實在話，你這麼硬扛著，毫無意義。你說你沒有貪汙受賄，捐監多批的名額怎麼算，所有捐米都上繳朝廷了麼，就沒剋扣部分填充小金庫？若依太祖例，合60兩銀即判剝皮揎草，沒冤了你吧？
你說沒有結黨營私，與那些西野黨人的私信往來又怎麼算，信中就沒有‘世胄躡高位，英俊沉下僚’的怨望之言？就不曾痛罵過權宦和錦衣衛？”
卓岐氣若游絲，神智幾近崩潰，只是唸叨著“水”。
沈柒冷笑：“我說你們這些讀書人哪，渾身上下長著嘴，逮誰罵誰，還欺軟怕硬。武死戰，文死諫，你要是敢像兵部左侍郎於徹之於大人那般，捱了三十廷仗依然面不改色，當眾逼得皇爺收回成命，我倒敬你是條漢子。可你敢麼？也就拿我們這些替皇爺當差辦事的出氣。
沒錯，我們是鷹犬，是爪牙，可你也不看看，那是誰的鷹犬爪牙？把我們這些爪牙都拔了削了，疼的又是誰？滿朝文臣大儒，一個個頂著清流的名號，究竟有幾個是真正為國為民？五個？十個？還不都是攥著自己的利益和名譽拼命往上爬，為了爭奪話語權，操控國策，屢屢搬出禮儀制度挾持上意，甚至毫不顧及天子的顏面。
‘陛下，罪己詔寫了麼？沒寫？那臣代陛下寫。’
‘陛下，臣要辭職。可你若是准許我辭職，名聲可就更臭了。’
這種場面，我當錦衣衛十年，見得多了。爪牙猶利，尚且如此，若是再讓你們把爪牙拔了，天威何在？”
“所以，想清楚你罪在哪兒了嗎？”沈柒將剝好的粽子送進卓岐嘴裡，一點點往裡塞，“這可是你的得意弟子親手包的。吃完了，就在認罪狀上畫押吧。指揮使大人答應畫押後免你一死，不會食言。”
卓岐咽喉裡彷彿被塞進火炭，從混沌不堪的腦海中，驀然掙出一絲清明。
多日酷刑折磨，幾乎挫滅了他的理念心志，他在求生慾望和捨生取義中來回搖擺，幾度生出過簽字畫押的念頭。
儘管那份認罪狀上，攀咬了他的恩師李乘風李閣老。
尤其是聽了沈柒一番“爪牙論”，更是心如死灰，只差點個頭了。
誰料語末鬼使神差的一句“這是你的得意弟子親手包的”，彷彿劈開他的天靈蓋，兜頭潑下一盆冰雪——
蘇晏！
在他身陷囹圄的這段日子，人人唯恐殃及池魚不敢來探監，弟子門生中，唯獨只有這個十七歲的少年，帶著衣物食水進入不見天日的詔獄。
那時他神智模糊，隱約見蘇晏外衣肩頭一片血跡，隨後被這心狠手辣的千戶硬拖出去，也不知受了甚麼刑，遭了多少罪。
他只不過是在蘇晏年方六歲時，教了三四年蒙學而已，對方就能為報師恩，這般視死如歸。
而自己呢，承蒙李閣老悉心教誨多年，竟還如此心志不堅，貪生怕死，連個未及弱冠的少年都不如！
卓祭酒羞愧如死，寧願一死。
他艱難嚼著滿口糯米，說道：“我要在公堂上……當眾畫押……不在這腌臢牢獄裡……認罪。”
沈柒搓掉指間黏膩，示意手下給他喂水。
半個時辰後，堂審開始。
沈柒沒有隨馮去惡上公堂，找了個由頭告退，在房間裡剝粽子。甜粽子吃完，又吃鹹粽子，一邊嫌醜，一邊當飯吃。
沒過多久，手下一名心腹小旗敲門進來，向他耳語幾句。
沈柒的臉色陰沉下來。
卓岐死了。在公堂之上，眾目睽睽，他面對胡亂攀咬的認罪狀，咬斷舌根，將口中熱血噴灑在狀紙上——
欲問何罪，且看我一腔碧血。
沈柒動動手指，示意小旗退下，心底仔細琢磨，這突發之事帶來的影響：
攀咬李乘風是行不通了，如此不讓奉安侯太過如願，以免越發仗勢凌人。
人死案結，卓岐再也牽扯不了旁人，包括他的老師，自然也包括他的學生弟子。
總而言之，死得好。
沈柒快意地勾起嘴角，端詳剩下的最後一個粽子……越看越像個惟妙惟肖的雞巴。
這個蘇清河，看著處子純然不通人事，私下裡都在想些甚麼呢！