深秋，肅殺之氣空前濃厚，夜漸深，魏家的馬車緩緩行過空無一人的街道，路旁大多數人家已早早熄燈入夢鄉，魏臨端坐在馬車內，他叔父近來病重，膝下無子，作為家族長子擔任起孝道，在兩家之間奔波。
正是閉目養神時，馬車忽而停下了。
魏臨喚了隨從的名字，卻得不到回應，他掀開簾子檢視，只見隨從已昏迷在旁，魏臨攏了下眉，警惕地觀察四周，街道只餘下遠處一盞燈，暗夜視線不甚清明，他下了馬，鼻息猛地竄進來一股濃重的血腥味，魏臨身子迅速轉過，伸出手去擋身後靠近之人，連連倒退，已呈攻擊之勢。
那人身量高挑，穿一身夜行衣，與夜色融為一體，周身血腥味濃厚，正靠在魏家馬車上喘氣，看起來似是受了不輕的傷。
魏臨欲問來人是誰，那人一把扯下面巾，露出染血的臉來，魏臨自幼習武，視力極好，藉著月光看清眼前的人――竟是楚衍。
楚衍費勁地扯出一個笑，“是魏兄啊。”
魏臨眉頭皺得更緊，不知楚衍為何身負重傷出現在此，他與楚衍早已結怨，但此時還是上前扶住搖搖欲墜的楚衍，冷聲道，“發生何事？”
楚衍把大部分身子都靠在魏臨身上，似乎不這樣他就會倒地，他聲音沙啞，“魏兄要救我？”
到了性命垂危關頭，他的語氣竟還是輕快的，像是故意刺痛魏臨般，“我拐跑了青玉，你不趁機了結我麼？”
魏臨聽了他的話，一把將他推開，楚衍踉蹌好幾步才勉強穩住身形，月色裡，魏臨面帶殺意，“你若想死，我絕不攔著你。”
說道，便要躍上馬車。
“是李家，” 楚衍輕飄飄道，“李家的人在追殺我。”
魏臨不解地看著他，“為何？” 又想到甚麼，驚道，“夜明珠是你偷盜的？”
“夜明珠不過是個幌子，” 楚衍抹去臉上的血汙，“實則是我發現了李家的秘密，他們要殺我滅口罷了。”
魏臨直覺不該淌這趟渾水，可他亦無法眼睜睜看著同窗身負重傷而無動於衷，即使他確實動過手刃楚衍的念頭。
“上來。” 魏臨一把抓住楚衍的手臂，將他扯到了馬車上。
楚衍似是疼極了，悶哼了聲。
“我無意中發現李家販賣私鹽，從中牟取暴利，” 楚衍靠在軟墊上，身上的血汙染紅了墊子，看著觸目驚心，“原想探探虛實，卻沒想到被發現了。”
“販賣私鹽是殺頭的大罪，” 魏臨神色嚴肅，“你該報官。”
楚衍虛虛一笑，“這不沒來得及報官嗎？”
“先去醫館。” 馬車內都是血腥氣，魏臨起身去駕馬，忽而聽見由遠及近的腳步聲，個個沉穩異常，他面色一變，把楚衍按在馬車內，眉頭緊皺，“有人來了。”
楚衍收了笑，快速道，“他們想殺的人是我，你現在走還來得及。”
魏臨沒有說話，這件事本與他全然無關，若是今日被李家的人發現他在此，便是無妄之災。
“你不是恨極我玩弄林青玉嗎，今日我命葬於此，你該高興才是，” 楚衍直起身，抽出腰中軟劍，大有殊死一搏的意思，“走吧。”
魏臨回頭深深看了楚衍一眼，眼中有掙扎和猶豫，他都已經走到車廂外了，又微微側過臉，語氣冷冽，“我魏臨不是公私不分之人。”
話落人已經躍下馬車，衝楚衍喊道，“把劍給我。”
楚衍唇微抿，將劍丟給魏臨，這檔子功夫，追殺的人也已經到了，七人團團將馬車圍了起來。
魏臨手猛地握劍柄，二話不說與七人搏鬥起來，這七人皆是高手，魏臨雖說是練家子，但從未真槍實刀與人交手，悽清的秋風捲起他的衣袍，塵埃陣陣，迷了他的眼，他在刀光劍影中想到林青玉的臉，咬緊了牙才真下起死手來。
三人敗退，可另外四人卻極其難纏，魏臨漸漸招架不住，他一轉身將馬繩砍斷，大喊，“楚衍，騎馬離開。”
馬車內無動靜，魏臨以為楚衍因傷昏迷，正想上前檢視，簾子已被掀開。
楚衍一身血汙，卻筆直站在馬車傷，迎著月色，魏臨瞧見他冷然的臉，他道，“住手。”
而圍攻魏臨的殺手在聽聞楚衍的話之後紛紛收劍。
魏臨詫異地看著楚衍。
此時有人掌燈而出，是沈齡。
魏臨駭然，“沈夫子！”
“此地不宜談話，還請魏公子與我們走一趟。”
不遠處有馬車等候，楚衍上前，向魏臨作揖，“魏兄，多有得罪。”
魏臨一把將劍丟出去，板著臉看楚衍與沈齡，這二人皆是起司院的人，如今卻變得極其陌生，他戒備道，“楚衍，你究竟是誰？”
“生父南陵端王，我乃端王嫡次子，奉皇命來此徹查私鹽一事。”
夜色寂靜，楚衍音色清朗，震人心絃。
――
楚府燈火通明，方才還清朗的夜，只一陣便電閃雷鳴，想來大雨將至。
楚衍的聲音未曾被雷聲蓋去，隨著他一聲一句，楚衍與沈齡來曹縣的目的逐漸清明。
五年前，年十七的新皇元則被外戚扶持上位，做了外戚操縱權勢的傀儡，元則隱忍負重多年，暗中培養新皇勢力，意欲永除外戚爛肉，還大明江山清肅。
元則暗中培育一批死士，遍佈大明江山，偶然得知蘇氏一族大量斂財來源於曹縣，暗中探查，查出他命人私造並販賣私鹽，於是一道密詔將沈齡和楚衍派遣至曹縣調查。
沈齡乃前朝沈尚書之子，因蘇氏一族迫害，滿門覆滅，獨他苟活，他誅殺蘇氏之心如磐石，早早在曹縣埋伏，靜待楚衍會合。
“我本名元衍，母親去世後，我改隨母姓，並不多人知曉，” 楚衍的臉在燭光中明滅可見，“前兩月，我套出李家販賣私鹽一事，但真正替蘇氏造鹽之人還在暗處潛伏，我不敢輕舉妄動，只等待時機將真正幕後使者抓出水面。”
魏臨越聽面色愈發沉重，握了握拳，“為何試探我，又與林青玉何關？”
“青玉一事......” 楚衍默了默然，淡漠的眼終於有了些許鬆動，“原是我發現你心繫青玉，故意激怒你，以此試探在你心中情與義的重量，今夜之事，我策劃許久，你分明恨透了我，在家國大義面前卻依舊選擇救我於水火，大明朝需要你這樣公私分明之人，小皇叔亦需要你這般理智的臣子。”
“你為試探我，便可戲弄青玉麼？” 魏臨握緊了拳，冷然地看著楚衍，“如若我今日不救你，我是不是也活不成了？”
“弓箭手已在屋簷埋伏，若你真對我動殺心......”
楚衍未將話說全，但其中含義已明瞭。
“魏兄，” 楚衍沉沉道，“那日說的話，不過為激起你的殺心，我對青玉，並非全是假意。”
魏臨咬緊了牙，忽而又重重閉了眼，再睜開已是痛楚與掙扎，“殿下欲要我如何？”
“清君側，除奸佞，還大明社稷清明。”
沈齡將一早準備好的密詔雙手奉上，“魏公子，殿下早已稟明聖上，此道密詔乃死令，請魏公子跪地接密詔。”
如若今夜魏臨被情所困，棄楚衍於不顧，這道密詔便永無見天之日。
可魏臨是何等大義凜然之人，他心中有抱負，有理想，註定要捲入紛爭之中。
魏臨身形久久不動，楚衍亦不語，許久，高大身影才彎曲了雙膝。
楚衍接過密詔，攤開，低語，“大明子民魏臨，科舉在即，不日上京，壯我鴻圖，還明青天。”
一字字壓彎魏臨的背，他需得竭力才能舉起雙手接過密詔。
密詔上硃紅顯目，乃玉璽龍印所蓋。
魏臨雙目微紅，為得賞識，亦為與林青玉再無瓜葛，他嚥下喉頭酸澀，在雷聲中，揹負上此生無法脫下的枷鎖，“魏臨，接旨。”
瓢潑大雨終至，變天了。