歲末年初,大晏官員的休沐日從冬至到小年，再從除夕到上元,陸陸續續的休假加起來加起來足有二十餘日。
年前謝昶從強佔莊田的貴戚中挑了幾個硬骨頭打壓,懲一儆百，剩下的那些敢怒不敢言，便交由底下人去軟磨硬泡。
白日衙署輪值，大大小小的事務都要從他這裡過一遍,有他坐鎮,輪值的官員即便是年節也不敢糊弄,小事、瑣事無需他費心,便將晚間空了出來，專門給阿朝輔導功課。
阿朝這邊呢，掌家權與旺鋪地契帶來的快樂很快被哥哥一盆冷水從頭澆到腳。
她大概一輩子都忘不了永定八年的除夕，守歲的最後一個時辰，整個大晏都洋溢在辭舊迎新的氛圍裡，這個人竟逼她背了半部《論語》！
怕是也只有謝閣老能幹出這種事。
他自小書卷不離手,旁人還在玩泥巴的年紀，他就已能嚴於律己、沉心讀書。
後來長大些，鎮上的孩子鬥雞走狗,鑽到空子就要偷摸出去嬉耍,可哥哥自始至終都非常堅定地知道自己要甚麼。
性子也不像爹孃。
娘是潑辣性子,哥哥卻沉默寡言；
也不像爹,爹爹是南潯有名的樂善好施，放棄了謝家子孫按部就班的科舉之路,常把“人生在世，隨心所欲”八個字放在嘴邊，投筆從醫,倒成了十里八鄉交口稱讚的神醫。
她的性子倒更像爹爹，可哥哥到底是隨了誰啊。
入了澄音堂，燭光燈影裡的男人沉心斂目在寫些甚麼，眉眼間早已是成熟男子的沉著穩重，舉手投足間隱隱有種權傾天下的威勢。
阿朝自小便知道，哥哥是成就大事的人，他這般雄才大略又克己自制到令人髮指的存在，便是年紀輕輕封侯拜相也不稀奇。
“哥哥。”
阿朝輕輕帶上門，朝太師椅上的男人喚了一聲。
謝昶抬起頭：“阿朝，過來。”
阿朝應聲走到他近前，看到書本上密密麻麻的圈紅和筆注，不由得暗暗一驚。
謝昶將做好批註的《論語》遞到她面前，“我看了你這幾個月的功課，四書雖能勉強記誦，但多半一知半解，昨日聽你背《論語》，已將你錯漏之處、不解其意之處盡數標註在旁，這幾日我會檢查你另外幾本的記誦情況，入學前爭取將四書過三遍。”
他平靜地說完這一切，卻發現小丫頭一雙杏眸瞪得銅鈴大，滿眼皆是愕然之色。
其實這些筆注對他來說是輕而易舉之事。
七歲前他就已熟讀四書五經，那時的文淵閣大學士崔兆和就是他的老師。後來蕭家家破人亡，他被養父救下，沉寂的那段時間一邊養手傷，也沒有放下功課，經史子集都刻在腦子裡。
阿朝呆呆地看著手裡的批註，又怔怔地看他。
她是最困的時候背下的，腦海中混混沌沌，連自己背到哪都記不得，這個人居然能將她所有的錯漏全數記下，粗粗看一眼，竟然連她昨夜停下來思索兩息的句子都標了註解！
不過想想也就釋懷了，人家可是首輔，是整個大晏讀書人的表率，論起學問，誰能越得過他去？
但……她嚅動著嘴唇，訥訥道：“哥哥，你是不是對我的學習能力有甚麼誤解？”
首輔大人好像忘了自己的妹妹是個小笨蛋。
他倒是有過目成誦的能力，可她是過目就忘、轉頭就忘、一覺睡醒就忘啊！
這兩個月已經是夙夜匪懈地努力，才能勉強磕磕絆絆背完四書。
“所以我專門為你量身制定了學習計劃，”謝昶神色如常地看著她，“所有教授的內容，當日鞏固一次，七日後再鞏固一次，一個月後你若還能駕輕就熟，便算是吃透了。”
阿朝聽他這麼說，幾乎有種喘不上氣的感覺，但胸腔內又隱隱有種血潮翻湧的激動。
她早已不是幼時那個胡鬧任性、一到唸書就哭哭啼啼的小孩子了，哥哥不顧政務繁忙，也願意耐心教導、因材施教，她這輩子儘管做不成名動盛京的才女，可有當朝首輔給她開小灶，並且與當今太子殿下師承一人，便是塊朽木也能開出花來了。
阿朝突然有些感動，霎時就振作起來，“哥哥放心，我一定好好用功。”
她靠得近，身上有淡淡的茉莉甜香，聲音又輕又軟，一張一闔的唇瓣透著淡淡的水光，手臂抬起時，露出的一截腕骨瓷白纖細。
謝昶不動聲色地移開了目光。
原本打算讓她坐在自己身邊，話到嘴邊還是改了主意，著人搬了一張長几進來，讓她坐在下首的軟墊上讀書寫字。
冬日天寒，當然是坐在厚厚的羊毛絨毯上更加舒適，江叔還給她添了銀絲炭，屋裡暖和極了。
很快書房內靜得只剩炭火和燈燭燒灼的噼啪聲，偶爾摻雜幾聲書卷翻頁的聲響。
在哥哥面前是不可能高聲朗誦的，阿朝會尷尬到頭皮發麻，只能自己一邊看，一邊理解，在心裡默唸、默記。
偶爾抬頭看看他，燭火下男人神情認真，執筆的手清瘦修長，骨節分明。
被這樣的氛圍影響，阿朝的態度也更加端正起來。
哥哥的批註字跡極小，但極為工整清晰，用詞也依照她的悟性，儘量言簡意賅，遇到不解之處，她再抬頭問他。
對方解釋完，往往還會補一句，諸如——“第二卷第五頁第八行，我用硃筆標註過一段，你可以結合起來看，舉一反三。另外，翰林院那位劉侍講偏愛挖掘此處出題，可多留意。”
阿朝幾乎是歎服。
幼時讀書不解其意，只知死記硬背，所以學得比老牛拉車還要吃力，到如今才發現哥哥的好來，書本上這些疑難雜症竟然都能三兩句迎刃而解，還能幫著她融會貫通。
連著幾日，讀書的效率事半功倍，阿朝如同打通了任督二脈，多少有些得意起來。
她若是男子，得當朝首輔親自教導，怎麼說也能考取個秀才吧！
白日依舊是算術課，即便傷腦筋，阿朝也在咬牙堅持。
哥哥對她的要求是含清齋考評的前三名，她要完成的就遠遠不止算術先生的作業。
餘下的時間，阿朝用來學習掌管中饋和管理名下的田莊鋪子，透過算賬來鞏固課業。
江叔著人將府裡的賬冊和她名下田莊、鋪子的賬本陸陸續續抬進來，書房一時堆得小山似的，光府裡的賬冊就有厚厚幾大摞！
江叔耐心帶著她一一過目，阿朝才知道操持中饋遠遠沒有想象中的容易，大到供膳諸事、人員排程，小到一爐一炭、一花一樹，樣樣皆需登記在冊，纖悉無遺。
年後幾日，名下的鋪子陸續恢復開張，江叔又領著幾個鋪子管事來見背後的東家娘子。
阿朝也是這才知曉，哥哥口中給她“練練手”是何意。
她名下的鋪面多半做的是姑娘家的生意，綢緞莊、成衣店、糕點鋪、首飾鋪樣樣俱全，既能從中瞭解行情，洞悉姑娘們的喜好，也能對營業的一應流程瞭然於心，來日她的胭脂鋪開起來，也不至於跟沒頭蒼蠅似的盲目樂觀。
幾日下來，人雖然疲累，但也過得充實。
崖香知曉她向來是個不成器的，近來卻見自家姑娘這般刻苦用功，幾乎要懷疑她皮下換了個人。
阿朝也覺得自己與從前不一樣了。
從前沒有盼頭啊，練習琴棋書畫從來不是為了提升自己的本事，而是要想著如何取悅將來的恩主，每天如履薄冰地活著，隔幾日便有富商員外上門挑人，生怕哪日就被送去給人沖喜。
可如今不一樣了，有人可愛，有事可做，有夢可期，日子越過越好，又有哥哥這樣的榜樣在側，便是疲累，也有衝勁。
這晚照常到澄音堂讀書，小丫頭困得點頭如啄米，雙眼熬得紅紅的，還在堅持看書。
謝昶能感受到她這幾日的乏累，但也沒說甚麼，良久之後，察覺到她肚子餓了，讓廚房備了桃膠枸杞雪梨湯送進來。
熱氣騰騰的湯羹滿滿一盅，阿朝眼睛都亮了。
謝昶喚她坐到自己身邊來吃。
“哥哥，你怎麼知道我餓了？”
小丫頭舀了一勺正要往嘴裡送，聽到身側低聲提醒“小心燙”，這才想起來吹了吹。
白霧氤氳著清豔的眉眼，粉嫩的桃腮鼓鼓囊囊的，她在他面前向來不講究，吸溜的聲音一陣接一陣。
倘若底下人敢在衙署吃出動靜，他早就讓人滾出去了，不過看自家姑娘吃得香甜，謝昶心裡倒有種異樣的滿足。
“這幾日，累不累？”他問。
阿朝喝了口甜湯，點點頭，想想又搖搖頭：“我這才學幾日，哥哥卻是日日不得閒，從前是勤奮讀書，如今是夙夜在公，哥哥才是真的辛苦。”
謝昶不禁抿抿唇，小丫頭倒是會心疼他了。
想起江叔的提醒，謝昶道：“明日上元，街上有燈市，給你休假一日，讓底下人帶你出去走走吧。”
“燈市？”阿朝目光驟然一亮。
她這幾日潛心讀書、學習管賬，忙起來廢寢忘食，竟都忘了明日竟是上元！
算起來她有足足八年未曾逛過街市了。
瓊園將人看得很緊，阿朝回想起過往那些點點滴滴，尤其是大病初癒的那段時間，玉姑總以為她是佯裝失憶，有幾次故意放松管制，就想看她會不會逃出去，可那時候她連自己是誰都不知道，又能逃到哪兒去？在瓊園整整八年，她沒有出去過一次。
謝昶沉默地看著她，心裡隱隱泛著疼。
她好像很難過。
手腕倏忽一緊，小丫頭突然伸過來攥住他：“哥哥和我一起去吧，明日你正好休沐，我們一起去逛燈市啊！”
謝昶有多少年沒有逛過街市了，似乎也是整整八年。
上一回逛燈市，還是在南潯陪小丫頭一起的，這麼多年在盛京，上元於他而言根本是可有可無。
大晏的上元夜，如天上仙人打翻了星盤，滿街珠翠，遍地笙歌，燈景、歌舞、百戲綿延十里不絕。
在幼時的小阿朝眼裡，南潯的上元就已經是天底下頭等的熱鬧了，而今夜京城的上元燈會更是月色燈山滿帝都，香車寶蓋隘通衢，鰲山燈的排場更大，雜戲的種類更多，偶爾還能看到金髮蜷須的外邦使臣。
人在無垠的燈海里穿梭，一眼望不到盡頭，流光溢彩的燈景、擁擠流動的人潮和滿街混雜的脂粉香氣佔盡了整座皇城。
謝昶身份特殊，貿然上街，只怕旁人不是來看燈，盡看首輔大人了。
甫一下馬車，阿朝便給他挑了副青面獠牙的面具戴上，兇巴巴的，倒是很符合他的氣質。
她還在面具下偷笑，那道涼涼的嗓音從惡獸的獠牙內傳來：“待在我身邊，別到處亂跑，聽到了？”
阿朝敷衍地“嗯吶”一聲，轉身走人。
她打小最愛看雜技，那時候燈山人海里亂竄，對甚麼都充滿好奇，不是在頂碗舞的人堆裡冒頭，就是擠上前看人吞鐵劍，謝昶若不將人看緊，只怕小糰子轉身就沒了人影。
唉，怎麼辦呢？
她如今是大姑娘了，哥哥如今不讓她牽著、抱著了，畢竟男女授受不親，阿朝將自己藏在狐狸面具下暗暗嘆息。
那就別怪她不客氣啦。
她只管到處逛鋪子、買雜嚼，看到登梯爬杆、舞刀弄槍的勢必要去擠一擠的，都出府逛燈市了，怎麼可能不亂跑呢？
直到身邊的男人徹底被她磨沒了耐心，一把抓住那隻四處扒拉的小手，攥在自己的掌心。
嗯，這就對了嘛。
謝昶忽然聽到她面具下的盈盈淺笑，這才意識到小丫頭的惡作劇。
那隻嫩生生的小手雛鳥般蜷縮在他掌中，讓人捨不得用力，可若是不攥緊，雛鳥早晚都會飛離他的掌心。
謝昶下意識地，握得更緊一些。
然後悄悄拿餘光去瞥她。
小丫頭仍是沒心沒肺地到處竄，狡黠的狐狸面具下看不出神情。
遇到喜歡的點心鋪子，她要去挑些蜜餞，再握著似乎就不大合適了，可他才有鬆開的跡象，小丫頭就立即不動聲色地反手握住，生怕他反悔走人一般。
那種電流般的溫熱酥麻從指尖一路蔓延，逼得他心口都在輕微地戰慄。
他不懂這代表著甚麼。
也許是想與他親近，也許是想撕開他一本正經的面具。
她仍將自己當作依賴的兄長，想要將紅塵諸事、人間冷暖一併塞入他荒蕪冷清的世界裡。
可她根本……甚麼都不知道。
每一次柔軟的熨帖，於他而言都是致命的打擊。