黃葉落盡，秋色蒼然。
與過去那些傷痛記憶一同淡化的，還有阿朝身上的鞭痕，到孟冬時幾乎已經看不到了。
謝昶來瞧過她幾次，小姑娘屋裡炭火燒得很暖和，穿的也是輕薄的短襖，衣袖褪至臂彎，露出雪白纖細的小臂，澄澈的眼眸睜得圓圓的，坐在榻上檢查傷痕有無好轉。
這日倒好，竟然邀功似的，將那截白得晃眼的藕臂懟到他眼前，“哥哥你瞧，是不是好多了？”
少女一身輕盈的雪青色襖裙，妝容亦是素淡，眼眸卻出奇的明亮，整個人像誤入人間的一抹纖薄的月光。
屋裡的丫鬟都被此舉嚇得捏了把汗，瞥見謝昶面上並無冷色，這才悄悄鬆一口氣。
這可是內閣首輔，且不說他素日殺伐果決之名，就說這梁王世子出事以後，全盛京大小官員無不聞風喪膽、退避三舍，誰又敢在他面前無禮。
想來也只有姑娘敢同他這般親近。
阿朝到底還是孩子心性，眼底消散多年的神采慢慢回來了。
謝昶欣然看到她的轉變，即便再過分鬧騰些也無妨，他自幼可不就是這般看著她長大的。
他不動聲色地拍拍她的肩，“去換身衣裳，與我進宮謝恩。”
阿朝微微一驚：“進宮？”
謝昶頷首道：“陛下賜了賞，自然要入宮謝賞，先前因你尚在病中，所以才推遲至今。趁我今日休沐，親自帶你進宮面聖。”
阿朝聽到“面聖”二字，心內就不由得緊張起來，她到底不是正兒八經的清白人家收養的小姐，聖駕在前萬一漏了陷，豈不是要連累哥哥？
謝昶見她又是一副謹小慎微的模樣，不禁抿唇：“有我在，不必害怕，先去換衣裳。”
阿朝點點頭，抬眸望向男人深沉邃靜的目光，方才還愁雲密佈的眉眼很快舒展開來。
是啊，如今她有哥哥在，甚麼都不用怕了。
既是入宮見駕，瑞春便為她好生打點了一番。
淺杏立領衫打底，海棠如意紋的半臂短衫搭銀紅色的織金馬面，再配上精緻的妝容，瞧著端莊得體又不失顏色。
“哥哥，這身如何？”
謝昶坐在正堂喝茶，眼前倏忽撞入一抹亮色。
他眉心輕蹙了下，唇線繃直，只評價兩字：“豔了。”
阿朝只好回去換下，又挑了一身松綠繡鈴蘭花的襖裙，謝昶這才勉強滿意。
紫禁城朱牆黃瓦，氣勢恢宏，重重朱門透出莊嚴肅穆的王者威壓。
阿朝一路緊跟謝昶身後，不敢東觀西望。
也正是如此才發現，哥哥竟已經這般頎長挺拔、氣勢卓然，她的個子在女子中已不算低，但竟然只到哥哥的肩。
日色光影裡，男人高大挺括的身影幾乎將她全部籠罩。
入了月華門，便離養心殿不遠了。
謝昶捏了捏小丫頭泛白的手掌，“方才馬車內教你的那些足夠應付了，陛下素來仁厚，不會為難你的。”
阿朝心神稍定，下意識握緊那兩根手指，似乎能以此緩解內心的緊張。
謝昶怔了下，便也沒有鬆開，任由那綿軟柔嫩的掌心包裹住自己的指尖。
直到養心殿外通傳，才又反手握了握那隻軟綿綿的小手，“別怕。”
好在瓊園教過面見貴人時的禮節，方才梳妝時，佟嬤嬤與瑞春也提點過她面聖的規矩。
阿朝規規矩矩地行禮、謝恩，對於晏明帝的關切詢問也一一作答，到底不曾失了禮數。
皇帝端坐上首，一身明黃團龍圓領常服端的是神采英毅，雖比之常人更要威嚴沉穩，但說話時和顏悅色的模樣還是很大程度上緩解了阿朝的緊張。
聽聞這姑娘為濟寧一戶書香門第收養，晏明帝又瞧她言行舉止很是柔順守禮，心中自是滿意。
不禁想到一樁，笑道：“朕有兩位公主同你一般年紀，如今與幾個小姑娘在含清齋讀書習字，說是讀書，不過姑娘家玩鬧罷了。太后年歲大了，好熱鬧，宮裡多幾個小姑娘也教她心情暢快一些。你既是謝愛卿的妹妹，現如今府上又無掌事的主母教導管束，不妨進宮來消磨消磨時間，你意下如何？”
阿朝心下一驚，原以為皇帝不過是閒話幾句家常便罷，沒想到竟有意讓她進宮陪讀，她雙手疊在身前，掌心已然緊張得出了汗。
皇帝金口玉言，既是命令，也是恩典。
一旁謝昶面色沉凝幾分，到底不能當場駁了皇帝的面子，心下思忖片刻，出言解圍道：“舍妹舊傷未愈，又從未學過宮中禮儀，不若待來年開春再議，如此一來，臣也好趁這段時日多加教導，以免來日入宮鬧了笑話。”
皇帝倒是欣然答應：“就依愛卿所言。”
這主意雖是崇寧公主出的，皇帝仔細想想倒覺得可行。
謝家家學淵源，南潯書院當年也是名聞遐邇，出過不少閣老進士，謝昶更是天縱奇才，如今這首輔之位當得也是名副其實。
有他的妹妹在，也能帶動起含清齋的學習氛圍。
何況謝昶苦尋多年才找回這個妹妹，總要多留在身邊兩年，連他自己都未曾議親，這個還未及笄的妹妹自然不會太早談婚論嫁，此時進宮正合適。
三言兩語，安排得明明白白。
阿朝欲哭無淚，好不容易脫離瓊園的掌控，原以為往後不必再碰琴棋書畫，沒想到出了狼窩又入虎口。
這番想到當年的南潯書院，皇帝不由得輕嘆一聲：“當年南潯一案致使無數江南名士蒙冤而死，朕亦甚感可惜，翻案正名遠遠不夠，朕也有意重建南潯書院，只望早日重現書院舊日輝煌。”
阿朝乍聽此言，眸中閃過一絲怔忡，心裡像有個地方塌陷下去。
她下意識捏緊了指尖。
南潯書院、蒙冤而死……這些字眼不斷在腦海中碰撞交疊，幾乎要吞噬她的呼吸。
哥哥沒有同她說過，她也不曾主動問過，但謝府上下從未有人提過爹和娘，可見哥哥這些年都是一個人，那麼爹孃呢？
她想過最壞的情況，當年整個湖州都是哀鴻遍野，爹孃或許早就不在了……可她不敢問哥哥，怕從他口中聽到最難以接受的結果，亦怕自己這以色侍人的經歷無顏面對爹孃。
陛下的意思是，爹孃的確早已故去，且還是含冤而死？
後背倏忽落下一道溫熱的分量，她眼神閃動一下，對上那道沉穩有力的目光，這才反應過來，隨謝昶一起俯首謝恩。
這時候太監總管馮永上前通傳，說崇寧公主求見。
皇帝笑嗔了句，“讓她進來吧。”
阿朝從方才的情緒中走出來，便見一名著翡翠撒花洋縐裙的明豔少女步履輕快地走進大殿，笑吟吟地朝皇帝與謝昶各施一禮，最後視線落在她的身上。
“原來你就是謝閣老的妹妹？”
方才皇帝提到有兩位公主與她同齡，想來面前這位便是其中一位，阿朝趕忙俯身施了一禮。
崇寧公主早就聽聞謝閣老多了個妹妹，就連含清齋讀書的幾名世家貴女都未能一睹她容顏，公主按捺不住好奇，向皇帝求來讓她進宮陪讀的恩典，今日聽聞阿朝進宮，更是忍不住要過來瞧上一眼。
這位謝閣老可是出了名的冷心冷面，沒想到他的妹妹不但如傳聞那般貌若天人，竟還是如此乖軟恬靜的模樣，看著就很好揉捏。
公主笑靨如花，嗓音清亮如鈴：“我沒有聽錯吧，方才謝閣老已經答應讓你明年入宮來與我們一同讀書？”
阿朝喉嚨一哽，沒記錯的話，哥哥說的應該是“年後再議”，怎麼就算答應了呢？
但她也不好推辭，只輕輕地點了下頭：“只怕小女粗笨淺薄，叫公主瞧了笑話。”
上首的晏明帝讓她寬心：“不過是幾個小丫頭在一起玩鬧解悶，琴棋書畫、針織女紅只懂些皮毛罷了。”
還要學習琴棋書畫、針織女紅？？
皇帝每說一句，阿朝腦海中便是轟鳴一聲，緊張得小腹都有些隱隱作痛。
書畫不必說了，她在瓊園時就技不如人，考核時常墊底，至於從前學的那些清詞小調、靡靡之音，如何登得上大雅之堂？刺繡……更是拿不出手，不把自己紮成篩子都算好的。
崇寧公主朝皇帝瘋狂使眼色，皇帝輕咳一聲，抵唇笑道：“既然阿朝也在含清齋讀書，謝愛卿不如也挑一樣趁手的課程，給這群小丫頭長長見識？”
謝昶微微抿唇，大致清楚了公主的算盤，只好拱手先應下來。
崇寧公主頓時心花怒放，已然開始期待明年開春。
謝昶的水平，教幾個黃毛丫頭算是大材小用了，可皇帝拗不過公主一哭二鬧三上吊，這才親自開了口。
皇帝讓她不要高興太早：“謝愛卿治學極嚴，他的課可沒法給你矇混過關，你那幾位皇兄個個都怕他。”
崇寧公主趕忙點頭保證：“謝閣老的課，兒臣一定加倍努力。”
十幾歲的小姑娘，整日面對滿口之乎者也的老翰林早就煩了膩了，謝閣老雖然格外嚴厲些，可至少年輕英俊，看著養眼。
公主近日在學《樂府詩》，只覺得那一句“郎豔獨絕，世無其二”頗為襯他，如此想來，更是歡喜。
從養心殿出來後，阿朝只覺得天都塌了。
“哥哥，我這回真的要給你丟人了。”
謝昶原本對她也沒抱甚麼希望，迎上小丫頭哀怨的眼神，不禁一笑：“永嘉公主資質平平，崇寧公主的學問只怕還不如你，至於其他幾位世家貴女也不過是華麗有餘，深度不足。”
阿朝攏了攏衣襟，小聲咕噥：“哥哥貴為首輔，學識再好在你面前都算平平。”
謝昶眉心微蹙，沒想到短短月餘，小丫頭開始連聲哥哥都不敢叫，如今都敢拿話嗆他了。
阿朝抿抿唇，忽然想到甚麼，偷偷覷他：“哥哥，那位崇寧公主可是對你有意？”
謝昶一怔，漆黑的瞳仁看不出情緒，“何以見得？”
阿朝輕聲道：“公主見到你時，歡喜都寫在臉上了，還求陛下讓你去含清齋授課。”
謝昶眸光微斂，淡聲道：“本朝駙馬不得參政，明白嗎？”
阿朝反應了一下，這才恍然，哥哥是權臣，自是不能尚公主的。
她又小聲試探著問道：“那哥哥這些年，可曾想過娶妻？像哥哥這般年紀的郎君，家中怕早已妻妾成群、兒女雙全了。”
謝昶不由得黑了臉。