謝昶再開口時，仍舊是沉淡肅冷的語氣：“你是我府上的人，有些規矩，府上的丫鬟僕婦都可以教你，從前跟你的人再周全，也不適合做你貼身的丫鬟。”
他雖未說破，但這些道理，阿朝都明白。
瓊園教養女子，儘管聲稱對標端莊柔宜的大家閨秀，可最終還是以博得男人的寵愛為目的，養成一副溫情脈脈、柔弱堪憐的瘦馬作態。底下的丫鬟耳濡目染，若有若無的風塵味浸在骨血裡，自然及不上勳貴人家調-教出來的丫鬟懂規矩、識大體。
可崖香本分守禮，品性溫良，是阿朝身邊最為信任，甚至是有些依賴的人。
“所以……你還是不肯麼？”
阿朝默默地縮回手。
一旁的江叔眼睜睜看著自家主子臉色沉下來，著急得渾身冒汗。
大人還都說到這個份上了，豈是不肯麼！
從前怎麼求的那就怎麼求啊！
做不成貼身的丫鬟，那便做二等丫鬟、粗使丫鬟！
端茶倒水、說笑解悶，蒔花弄草、灑掃除塵處處都需人手，安排個知根知底的丫鬟又有多難！
江叔算是明白了，謝府沉寂這麼多年，大人好不容易尋回來的妹妹，在外吃盡苦頭，慢慢養成這副謹小慎微的性子，大人說話雖不好聽，心中卻只是希望姑娘能夠真正開懷，哪怕是同他鬧上一鬧也是好的。
盛京城那些官家小姐哪個不是張揚嬌縱？想要甚麼便說，要不到就鬧，府上就這一個姑娘，有甚麼是不能滿足的？
謝昶一時無言，沉默片刻後，往她碗中夾了幾塊叫花雞和粉蒸肉，阿朝面前的小碗很快堆得滿滿的。
“先吃飯，吃完再說。”
阿朝眼眸亮了亮，“吃完你就能答應？”
謝昶無奈，淡淡“嗯”了聲，在小姑娘眼裡溢位歡喜之前，又補充了一句：“吃完再考慮。”
阿朝用力點點頭，將小碗中的食物一塊塊往嘴裡送，兩邊雪腮都被塞得鼓鼓的，小松鼠似的，一些窸窸窣窣的咀嚼聲在秋夜微冷的燭光下過濾出幾分別樣的溫情。
但謝昶很快察覺出不對，攥緊她執箸的那隻手：“不要吃了！”
阿朝固執地將口中最後一點強行嚥下，雙眼憋得通紅，一旁的瑞春嚇得臉都白了，眼疾手快地端來漱口盂。
她胃裡難受，喉嚨也堵得慌，扒著盆盂就忍不住嘔吐。
方才吃的那一點吐完，又幹嘔了好一陣，直到飲了半杯清茶漱過口，這才舒服一些。
手掌撐在桌沿緩了好一會，這才發現自己另一隻手仍被他攥在掌心。
男人的力道不容她掙脫，她甚至覺得手腕隱隱泛著疼。
謝昶面色鐵青，握住她的那隻手青筋暴起，幾乎在忍無可忍的邊緣，“吃不下便不吃，我難道會逼你？”
阿朝嘔得厲害，殷紅的眼角掛著淚珠，卻不敢抬頭看他，“你說……我吃完這些，就會考慮饒她們性命的，是不是？”
“你本事大得很，把自己逼成這樣，就為了兩個下人？”
阿朝沉默著沒有說話，指甲深深嵌進掌心的軟肉。
謝昶冷冷凝視她許久，黑沉的眼眸中怒焰燃燒，最後冷笑一聲：“照顧好你們姑娘。”
沉怒之下的語氣反倒顯得格外平靜。
他終於鬆了手，離去的身影隱沒在冰冷的夜色中，再也沒有回來。
阿朝煞白著臉，眼尾那滴將落不落的淚終於狠狠砸下來，砸落在手腕被攥紅的那一圈。
她還是把哥哥氣走了。
夜裡雨下得很大，冰涼的雨滴噼裡啪啦地落在屋簷上。
屋內炭火燒得很足，阿朝卻只覺得手腳冰涼，渾身如同浸在冰水中，寒意從腳底蔓延而上，絲絲縷縷地滲進骨縫裡。
窗外雨聲喧囂，人心也跟著嘈亂。
彷彿回到江上客船的那些天，孤身一人，前路未卜，等待她的是搖搖欲墜的將來。
雨還在下，阿朝不知默默聽了多久，簷下忽然傳來收傘的聲音。
屋門輕輕響動了一下，有人輕手輕腳地進來。
“姑娘，可睡下了？”
阿朝聽到這一聲，恍惚以為自己在做夢，她怔忡地起身，朝外面問道：“是崖香姐姐嗎？”
看來大人不曾猜錯，姑娘果真還未睡下。
崖香從燈架上取過蠟燭，到床帳邊燃了燈。
昏黃的燭火柔和了阿朝蒼白的面頰，她看到崖香完完整整地站在自己面前，歡喜得險些說不出話來。
“是……哥哥讓你回來的嗎？”
她還不習慣這個稱呼，脫口而出時還有些拘謹。
崖香點點頭，往她身後塞了個繡花引枕，自己又倒了杯熱茶來，讓她捧在手心裡暖著。
“姑娘餓了嗎？大人同我說，姑娘的晚膳都……”
阿朝抿了口熱茶，心口暖了許多，“我也想好好吃的，只是吃得太多太急，竟然吃吐了，這會子倒真有些餓。”
她不好意思地笑了笑，轉頭居然看到崖香從袖口取出來一包熱乎乎的桂花糖糕，清甜的香氣霎時撲面而來，“這是？”
崖香託著油紙讓她咬了兩口，笑道：“大人念著姑娘，怕姑娘餓肚子，請小廚房現做的。”
阿朝鼻子一酸，眼淚落在手裡的糖糕上。
她咬了一口沾了淚液的點心，有些酸澀，還有些苦。
“我還以為……哥哥不想管我了，我從未見他如此動怒的模樣。”
崖香接過她的手腕來瞧，果然紅了一圈，她從腰間取出個精緻小巧的瓷瓶，“大人怎會不管姑娘呢？”
這瓶藥膏也是那位謝閣老給的。
“大人連這個都想到了。”崖香指尖蘸了一點，在那截纖瘦的腕子上細細打圈塗抹。
阿朝垂眸看著手腕上的紅痕，一時心潮微動。
想到幼時她時常與虎子他們出去瘋，磕磕碰碰在所難免，家裡是開醫館的，哥哥總是隨身帶著傷藥。
後來他們從家中逃出去，街市上混亂不堪，有時候自己都不知道磕破了甚麼地方，哥哥居然每次都能精準找到傷處替她擦藥。
難怪外人都說她和哥哥一點都不像，容貌只是其次。
她是個馬大哈，粗粗咧咧，不學無術。
哥哥卻是細緻認真的人，一絲不苟，事無鉅細，不論做甚麼都是拔尖。
塗完手腕那一圈，崖香將她衣袖捲上去，果然瞧見幾道深深淺淺的鞭痕，儘管已經結痂，可瞧著仍是觸目驚心。
崖香眼眶泛酸，“姑娘受苦了，那日我……並非不想進去救姑娘，只是春娘與世子那兩名小廝攔著，不准我進……”
阿朝從沒見她落淚，趕忙寬慰著：“我明白的，在梁王府上，那位世子爺若想對我做些甚麼，誰又能攔得住？”
“好在姑娘如今苦盡甘來了，”崖香抹了抹眼淚，“沒曾想幼時您口口聲聲要找的哥哥，居然就是當朝首輔！如今想想，咱們進京的當日便遇上了首輔車駕，可見冥冥之間自有安排，老天爺都不忍姑娘與親人分離太久，終於讓大人找回了您。那位謝閣老問了奴婢許多姑娘幼時的事情，恐怕這些年一直都在尋您，姑娘可記起來一二了？”
阿朝手裡抱著茶盞，輕輕地點頭。
原來，哥哥一直都在找她麼？
她倒是很好奇，這麼多年，她改了名字，也變了模樣，哥哥到底是如何找到她的？
阿朝輕輕吐了口氣，眼裡有淡淡的悵惘：“前段日子我昏睡多時，夢到了許久從前的事情，只是沒想到，一別八年，哥哥已是高官，可我……”
崖香趕忙寬慰道：“姑娘既與大人兄妹相逢，過去那些不愉快的便都忘了吧，大人疼您都來不及，日子總會越過越好的。”
阿朝抿抿唇，眼裡總算恢復了笑意。
崖香見她吃飽喝足，將茶盞和點心收拾下去，替她掖了掖被角，笑道：“外頭冷，姑娘進被窩說話吧。”
阿朝便乖乖往下躺了些，將自己嚴嚴實實地裹在被褥裡，忽然想到甚麼，“對了，銀簾姐姐呢，她可曾與你一同回來？”
崖香嘴角笑意微頓，想到自己方才問過謝閣老同樣的話，那人只冷聲警告她——“倘若你想保住自己這條命，姑娘面前，甚麼該說甚麼不該說，不必我來提醒吧。”
思及此，崖香暗自嘆口氣，溫聲說道：“大人給她安排了旁的去處，姑娘不必擔心。往後，崖香陪在姑娘身邊可好？”
阿朝點點頭，內心竟然有種久違的充盈感。
哥哥肯讓崖香回來，又是給她做點心、送藥膏，可見沒有當真生她的氣。
阿朝仔細想了想，“你說我明日，可要同哥哥道聲謝？”
還得說聲抱歉的。
崖香道當然：“大人是面冷心熱，畢竟這麼多年不見了，心裡一定是希望姑娘多同他說說話的。”
阿朝揪緊了手中的被角，“那我……等他過來吧。”
簷下風燈搖曳，冷雨敲打著屋簷。
謝昶長久佇立在簷下，高大沉默的背影彷彿與深冷的夜色融為一體。
聽到這裡，終於鬆了口氣，轉身離去。