作為新任甲方，烏利爾也拿到了白翎的體檢資料。
十年了……自己關於肢體殘障者駕駛機甲的研究終於走到最後一步了！
這隻小鳥，就是最後一塊拼圖。
烏利爾知道，身體健全一直都是開機甲的硬性要求。即便肢體殘疾，在生物技術極其發達的帝國，只要肯花大價錢，就能進行斷肢再生。
但平民階級就沒那麼幸運了。
在帝國，機甲的用途和地球時期的工程車差不多。除了小部分軍事打擊，一般民用機甲在填海造陸，星際軌道建設，海底城市基建上用途廣泛。
因此許多平民家庭也會購入中低端機甲，承接工程來養家餬口。
這群人裡，很大一部分是鳥類血統。
他們天生能承受俯衝的超G值重力，但骨骼較輕，遇到事故很容易粉碎性骨折，甚至經常不幸截肢。
然而斷肢再生費用，少則七八十萬，多則四五百萬，事後還需要停工停產，在專人照顧下休養至少半年，根本不是普通家庭在失去勞動力頂樑柱之後能承受得起的。
烏利爾就想開發一款機型，讓殘疾小鳥們也能開上機甲，努力生存下去。
十多年來，他的計劃處處碰壁。
廠商們說著“沒利潤”回絕了他，政府用“物競天擇”為由拒絕撥款。
求到最後，他都快放棄了。某一天，他那位叔父忽然開口，說願意資助他。
問到理由時，對方沉吟道：
“……我做了一個夢，夢見一位身體不便的故人。”
烏利爾只想狠狠感謝這位故人託夢，為他爭取到“戈爾貢”聯合武器航空製造集團五千萬的投資。
或許冥冥之中自有定數，拿到資金沒幾天，他又碰上了合適的實驗物件――
斷腿的白翎。
彷彿一切都嵌入了正確的軌道，正在向著希望的方向，前進。
烏利爾迫不及待向叔叔彙報情況：
“晚上好，我們的實驗駕駛員已經透過測試，後臺飛控資料十分優秀，相信足以支撐我們完成四期實驗。”
“不過他有些營養不良，還有低血糖。可惜他不肯常駐基地，否則肯定要拎著他的小翅膀過來調養。”
烏利爾即便已經年過三十，面對這位年深歷久的叔父還是心有忐忑，畢竟在對方眼中，整個帝國都不過是蹣跚孩童。
於是他頓了頓，謹慎提出看法：
“現在凱德掌權，生育委員會都不把提高omega體質的重點政策當回事了。通貨膨脹一天比一天高，omega生活質量一天天下跌，根本領不到配給的牛奶。”
“應該是這樣，駕駛員的體質才會下降。”
那道聲音穿透深邃的電磁波，沉澱到耳畔：“除了扣發牛奶，還有哪些情況？”
烏利爾認真想了想：“似乎還有部分監護人失職，虐待，並拒絕撫慰omega。”
鬱沉聽到“監護人”一詞，似乎想起了甚麼，緩緩道：
“好，我瞭解了。”
・
走出社團，已經夜幕漆黑。
白翎向安娜支取了2000星幣的週薪，去掉購買聯絡終端和線路零件的錢，還剩下400。
有這四百，他可以去小酌兩杯，放鬆一下神經，或者趕在大雪席捲前，添置一件外套。
可他幹了一件更奢侈的事……
花費100，買下五顆瀕臨停產的牛奶糖。
白翎握住口袋裡的糖，感覺義肢晃盪的聲音都變得不那麼難聽了。
他知道這附近的廣場有免費飲水樁，他可以喝一些水，吃一顆糖，再把那些該死的人工A性素塞進嗓子眼。
白翎痛恨這種藥。
不僅因為那股子廉價的水果香精味，還因為藥廠總是將它做得很大顆，逼著omega在口腔裡含化。
白翎總是恨恨地用尖牙嚼爛它，再嚥下去，但粗硬的顆粒時常會卡在緊窄的喉嚨口，害得他噁心乾嘔。
白翎找到一處背風口，坐下來。
他拆開藍白相間的糖紙，迅速塞進嘴裡，然後等著唾液浸溼，慢慢變軟，變得粘牙，肆意流淌出香甜的牛奶香，侵染了凍得哆嗦的唇舌，像一枚帶著溫度的晚安吻，讓他舒服得舔起了牙根。
……還是小時候的味道。
腥鹹的海風把綿綿霧靄趕上陸地，廣場上點綴的燈光模糊不清，依稀能看出幾條活動的人影。
即便快到凌晨，依舊有人鍥而不捨地翻著垃圾桶。
如果運氣絕佳，可以撿到附近餐館扔掉的爛菜，但大多數時候都是無功而返，只能餓著肚子回到帳篷裡，用破棉絮把自己裹緊。
白翎望著那幾道嶙峋的身影，有些出神。
很快，有人就哭著咒罵起來，把酒瓶子高高擲向雕塑，玻璃四濺：
“去你媽的帝國，去你媽的伊蘇帕萊索！害我家破人亡的血統主義惡魔，去死！”
“我總覺得他在指桑罵槐。”身後傳來一道揶揄的聲音。
白翎立即站起身，拉開一段距離。
是個戴著破帽子的男人，鬍子拉碴，藍眼睛倒是明亮。
“你是beta？”白翎剛吃了A性素，可不想惹上麻煩。
流浪漢大方點頭：“很容易看出來吧，海洋垃圾，社會工蟻beta，我們都長著一張社畜精疲力竭的衰臉。”
這個人非常健談，說話的口音很標準，有一種飽經訓練的腔調：
“那你呢？我猜你是個omega，雖然個頭不像，但是你的臉上寫滿警惕，你應該有過不少糟糕的經歷。”
白翎也沒否認，只是說：“在這個國家裡，還有經歷不糟糕的人嗎？”
流浪漢哈哈大笑，轉而問道：“那麼，你也相信那些話嗎？”
“甚麼話？”
“惡魔，極端血統主義者……伊蘇帕萊索給孩子們的牛奶裡下毒，給逢年過節的奶糖裡放老鼠藥，只為了去除劣質基因。把不聽話的部下做成肥皂，還把反抗的alpha送去人造月球種土豆……這些話。”
“聽起來像是他會做的事，”白翎沒甚麼表情地說，“至少我小時候在救助站裡，頓頓都能吃上新鮮土豆。”
一句話把先皇和現任都罵進去了。
“哈哈你可真會，我喜歡！”
流浪漢眼中多了些真誠。
“我剛來這裡不久，橋洞黨，流浪漢，隨便你怎麼稱呼我。不過我白天還是有正經營生的，我在小公園的椅子上擺攤給人算塔羅牌。”
他說著，從口袋裡抽出一套牌，用凍得青紫的手撥開，臉上掛著輕鬆的笑：
“來吧，抽一張，算我請你的。這麼冷的天，我更想請你喝杯杜松子酒，可惜情況不允許。”
白翎不想辜負他的好意，隨手抽起一張：
是個戴著珍珠項鍊和王冠的女人。
流浪漢拿回去，雙眼微微睜大：“喔，正位皇后。”
白翎並不懂占卜，淡淡問：“預見我要當皇后嗎？”
那恐怕不太準。
他只是個未來會高懸榜首的400億通緝犯。
“不不不，”流浪漢用播音腔感情充沛地宣佈道：“Queen是一位溫暖慷慨的母親，說明你要迎接一段甜蜜豐厚的感情了。”
好熟悉的腔調……白翎覺得自己絕對在哪聽過這道嗓音。
流浪漢怕他不信，拍著胸脯保證：“我的占卜技術雖然才學三天，但這次我有預感，你肯定會獲得應有的幸福。”
應有的……
白翎默唸著這個詞，想說自己註定顛沛流離，孤獨一生。可是想了想，還是別打擊對方的好，於是他置之一笑：
“謝謝，希望如此。”
離開之前，他把剩餘的零錢都給了對方，並提醒道：
“這裡的夜晚很冷，你最好凌晨三點起來，去上東區的垃圾場多搶幾條被子。你可以睡在雕塑腳下，那裡有個死角，能夠擋風。”
流浪漢愕然在原地。
恐怕只有親嘗過困苦的人……才能給出那麼周詳的建議。
迎著寒冷的霜風，白翎緊了緊薄薄的外套，低著頭向前走。
一道俯視的光輕柔撫過發頂，他下意識回過頭，望向提籃暖燈的帝國女神鵰塑。
而在不遠處，一個流浪漢脫下了帽子，緊扣在胸前――
正向他深深鞠躬。
・
凌晨時分，白翎鑽回浮著冰渣的皇宮水道。
他一邊控制著呼吸，一邊警惕水流動向。
希望今天別再碰上那個水怪。
上次就是因為想避開怪物，他才冒險選擇了爬牆，結識那位廢妃……
白翎在心裡數秒，估算著上升高度，到了位置，卻摸不到來時的井口。他心裡一驚，強制自己冷靜下來，立即調轉方向，尋找其他出口。
無邊黑暗裡，隱約波盪著一絲亮光。
白翎憋住一口氣，用力向光的方向游去，光亮在視網膜裡越來越大，他心頭一鬆，突破水面正要大口呼吸――
驟然被拽過去，止住聲音。
不是單純的捂嘴，而是極其專業且過分的鉗制：
大拇指壓在他舌苔上，剩餘四指扣緊下顎。這是戰俘營裡的玩法，讓戰俘能自由呼吸，卻不能發出聲音。
被拇指粗暴塞嘴，白翎瞬間嚐到寶石扳指上冰冷的貴金屬味，抵著他的牙齦，涼得令人牙酸。
反觀那人，卻平靜且慵懶，與不遠處對話語氣如舊，沒有一絲一毫的停頓：
“……我很驚訝，克里斯托弗，這麼晚了還來拜見我，希望你不是碰上了麻煩。”
克里斯托弗？
白翎聽到這個名字，怔了下，是暴君！
克里斯托弗・凱德顯然聽到了動靜，懷疑地問：“那是甚麼聲音，你又想搞甚麼把戲？”
鬱沉輕描淡寫：“是我的夜宵點心，不小心掉進了池子裡。”
白翎：？
哈哧一口，咬下去。
鬱沉被啃在右手虎口，不痛不癢的，反而起了點興致，憐弄似的捻了捻不聽話的鳥舌頭，再抽出拇指，將扳指上沾的唾液，全擦在鳥嘴唇上。
白翎還想再咬，被他點了點唇峰，像在訓斥。
……這個老騷.貨！
白翎在心裡小聲謾罵。
鬱沉似乎知道他在罵甚麼，轉過頭，捏捏他的臉肉，算作安撫。
為防小鳥亂撲騰，被門外站著的第三者看見，鬱沉索性一把扯住電線，連鳥帶義肢，俯身貼頸，壓在高高的池壁邊。
白翎正要抬頭，鼻尖撞上了溼透的胸膛。
一滴水珠從鼻樑骨滑下，落在他微張的唇縫裡，他無意識舔了舔，隱約嚐到一抹香氣。
亙久而糜爛的木香……
那香味似乎引導著他，在他腦海裡幻化出一些旖旎的鏡頭……比如溼透的睡袍貼在胸肌上的紋路，又比如小腹青筋的延伸方向……
風姿綽約的老騷.貨！他憤憤補充。
“陰險的老毒蛇！”
這位更是直接。
凱德連嘲帶諷，逐漸控制不住情緒：“我來當然是想欣賞一下，一個老瞎子能活得多落魄。”
“正如你所說，克里斯托弗，”鬱沉百無聊賴，像逮住一條妄圖逃竄的銀魚，在水下隨手握住白翎的大腿，託在掌心顛了顛：
“我只是個江河日下的老人，眼睛也看不見東西……”
他順著略帶肉感的腿根捏下去，摸到冰涼的機械組織。
奇妙又粗獷的小東西。他心情莫名好起來。
“……我落魄得很。”
白翎聽得直想給他兩個白眼。
落魄到當著暴君的面，玩弄他的小寵，是吧？
鬱沉漫不經心撥弄著義肢裸露的電線，讓它們在掌心隨波逐流：
“既然如此，那到底是甚麼讓你如此懼怕，像個喪家犬一樣，對我缺乏禮貌地大喊大叫？”
“別用那種居高臨下的語氣評判我！”凱德還是下意識矮了語氣，咬牙切齒道：“只要你交出權柄，我當然會還你清淨。”
“克里斯托弗，你實在令我失望。”
鬱沉的嗓音明顯冷了兩分。
接著，他吐出兩句白翎聽不懂的語言，凱德像被吹了哨子的狗，被踩了觸手的章魚，重重摔上門，離開了。
白翎艱難消化著資訊。
居高臨下，老人，權柄……
他可能搞錯了，這人根本不是凱德的廢妃……
這應該是伊蘇帕萊索的遺孀！
實際上，先皇從未簽署過退位詔書，象徵帝國最高權力的手杖也不知去處，凱德那個傢伙，很可能把伊蘇帕萊索那個老頭的配偶囚禁在這裡，留著當人質。
這是非常合理的推斷。
因為如果換了白翎，他絕對也會這麼幹。
挾持皇后……或者說，前朝的王太后。
凱德走後，鬱沉後退一步，準備放白翎自行離開。
可是那隻囂張的鳥兒卻兩腿一夾，翻身勁扭，瞬間將他帶翻進池子裡，拿機械膝蓋死死壓在他的心臟上方，扯住他微卷的金髮，戲謔道：
“王太后與其縮在澡堂裡，不如給我當皇后吧。”