崔嘉柔離開龜茲的前一日。
姑墨國大王子的成親喜宴尚進行得如火如荼。
酒香嫋嫋, 殿外飄雪不斷，年輕將軍的神色漸冷，尋將軍抱怨潘安贏走玉如意的那位小國親王訕訕閉了嘴。
一堆拍馬溜鬚的湧上來, 略莫知曉這位將軍不喜人奉承, 便投其所好，轉而拍起傳說中的潘安的馬屁來。
“驚豔絕倫，還十分多才。左能教書、右能上賭場，真真出人意表。”
“西域三十六國, 他為何只同這幾國的王孫們豪賭？那自然是看得起才同王孫們交好。”
“莫說贏去一支玉如意, 縱是將整個西域所有的玉如意都贏去, 那也是他的本事……”
薛琅沉默無言, 深沉的眸子盯著才進來奉宴的宮婢髮髻上薄薄一層雪。
掌心的斷紋處已被他下意識輕撫數遍, 其上滾燙不可熄。
他倏地起身, 驟然便走。
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雪片被冷風裹挾著迎面而來, 駿馬與馬上之人在風雪中如電穿梭, 著意尋著鄉間最短的捷徑。
時不時風停了，雪停了，風來了, 雪來了，日頭落了, 夜來了。
夜走了, 晨光來了。
第二日午正, 他終於順著長安橋一躍而過, 先到了白銀親王莊子門前，來不及下馬, 縱馬進了偏院。
“潘安何在？”他騎於馬上, 疾聲呼喝。
偏院靜得異常, 所有房門皆緊掩，崔嘉柔、安四郎、李劍，沒有一人應門。
唯有幾個僕從畢恭畢敬出來，戰戰兢兢道：“將軍可是尋潘夫子？他尚不在莊子裡。”
“他去了何處？旁人呢？”
“潘夫子今日五更時離去，到現下未歸。左家郎君、李公、七公主、三郎一個時辰前已進了城。”
薛琅瞬間似被冷箭擊中。
她，果然走了！
黑馬一聲長嘶，轉而便走，只消一個時辰便到了長安客棧門前。
客棧雖開著門，卻過早地掛上了“今日客滿”的木牌。
他一躍而下，一把撩開客棧厚門簾。
大堂聚了數人，齊齊回首，面上皆帶了濃濃焦急。
連趙勇都在其中，卻依然沒有嘉柔的身影，可見，她確然瞞過了所有人。
他深吸一口氣，壓下心中慌亂，冷靜道：“她去了何處？”
安四郎搖一搖頭，遞上一封信。
他接過信，急切展開。
“舅父見信如晤。
兒上回離開長安時，未留隻言片語。
然你等正人君子皆講求責任，兒也跟隨一把風潮，特留此信一封，告知舅父，兒要離去。
莫問兒要去何處，問便是去海上尋長生不老藥。
兒此前數度勸舅父嘗試治腿疾，舅父一口回絕。今日弊端已現，兒縱往天南地北，舅父不良於行，如何來尋。
兒今日將你留給伽藍公主，若你二人姻緣能成，自乃緣分所致。若不成，你也能嘗一把被人強行干預的滋味。
此次特留下十個金餅。
舅父得其五，夠返回長安之路資。
李劍得其二，多謝過去數日相護。
古蘭一家得其一。
餘下二者，分與偏院眾僕從。
天長水闊，任我遨遊，就此告辭。莫來尋我，若因尋我而起若干波折，概不負責。”
趙卿兒將那五十幾個沉沉金餅抱出來，“她還留下這些……數目如此之多，定是留給那二三十安西軍的遺孀。”
邊上的白三郎不停歇自責著：“我怎知夫子到處賭錢，竟是為了離開。昨夜她尚尋我為古蘭一家贖身，我便該有所警惕才是。”他今日方知潘安並非潘安，也並非男子，只此時哪能再去計較這事，惟願能想法子尋見夫子才是真。
一旁的薛琅將信翻來翻去連看兩遍，並未從裡頭多看出幾個字來。
她連僕從、安西軍的遺孀都想到。
可關於他，卻隻字未提。
安四郎見他巖巖若孤松獨立，心中不忍，遞給他一物，“除了那些金餅，她還留下這紅珊瑚手串。”
他看著這手串，心中想到的卻是上一回見她時她的哭喊：“我恨死你，全天下我最恨你！”
他捏著那手串，眼中閃過一抹痛楚，待抬起頭來，眸光落在七公主身上，“你等都尋了何處？”
七公主忙道：“才問過守城門的武衛，五娘一早便出了西城門，西城門外有兩條路，一處通往……”
薛琅不由緊緊攥住掌心。
一條通往長安，一條通往天竺。
長安是她的家。
天竺是薛將軍骸骨埋身之處。
這兩處她都可能去。
然而一年四季裡，數這個時節最為險峻。她縱然再機靈，再能與隨意掠奪的馬賊周旋，又如何與千里風沙、天寒地凍相搏。
外頭又有馬蹄聲傳來，一路追隨他的王懷安與眾副將終於跟來。
他當即道：
“副都護郭穩聽令，命爾鎮守都護府，過往一應事宜皆按佈劃進行。”
“末將得令。”
“趙副將聽令，往都護府下轄四鎮各增兵三千，邊域凡有任何異動，不需請令，立時拿下。”
“末將得令。”
“胡長史聽令，往武威、張掖、酒泉、敦煌皆傳信鴿，但凡遇見手持公驗過關、自稱‘潘安’者，當場截住，以禮待之。”
“末將得令。”
“王懷安聽令，候在此客棧，做一切往來接應，三日內只要尋見她，或收到與她相關任何訊息，立時傳信於我。”
王懷安聞言，心知他做下這般周詳安排，已是要自己外出相尋，連忙問：“將軍要往何處去？”
薛琅心中想著繼續往西的路線。
西去天竺，已出大盛所轄疆域，未設郡，無驛站，沿途腳店是民間為賺得往來客商銀錢而設，有些甚至與馬賊相勾結，其便利與安全比之河西之地更是難言。
這條路，勢必是要他去探了。
惟願她懷著趕路的心思，只從大路而行，切莫貪耍去走偏僻小徑，能讓他在新一場風雪來臨之前，儘快尋見她。
王懷安連忙帶人去準備薛琅路上的吃用盤纏，趙卿兒自去客棧準備現成的鋪蓋卷。
李劍主動請纓：“我跟著將軍一路前去。”
七公主繼而道：“我的兩匹汗血寶馬已到門外，換寶馬前去，腳程更快。”
厚簾子已撩開，但見門外真有兩匹駿馬。
午後的日頭亮堂堂照在馬兒淺金色的鬃毛上，雖未見真有血汗浸染皮毛，卻也是睥睨眾生、威武不凡。
他點一點頭，只同李劍道：“你騎此馬。”
須臾間趙卿兒與王懷安已包好包袱皮，二人各拎一隻便要上馬，安四郎高呼道：“薛將軍！”
他坐於胡床上，雙手抱拳一揖，一字一字道：“將軍，李公，崔安兩家，謝兩位大義。”
二人抬手還禮，薛琅依然上了他的黑馬，李劍躍上汗血寶馬，頃刻間便已遠去，直到出了西城門，薛琅輕夾馬腹，於兩條道的相交處短暫而停。
臨近晌午的日頭照著東西兩條遍佈蹄印與車轍的積雪大路，兩條路皆一路延伸，通往茫茫天際。他在心中默問：“阿柔，你可是真的去了天竺？若不是，你究竟在何處？”
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嘉柔出了白雲寺，牽著大力下了山。
山腳下正有一間食肆。
她隨行少了許多金餅，空出兩個包袱皮來，自是將食肆中剩下的炊餅與肉脯全都買來，將包袱皮撐得滿滿，也不往大力背上系，只將自己前後都掛滿。如此路上若腹餓，手一掏便能吃，用不著停下來再去解包袱皮。
時已漸至晌午，她得儘快上路。
此回即便算是阿耶親自指點去向，可再耽誤下去，也不知能否在天黑透前尋見歇腳處。
冬日半山的松柏被層疊積雪掩蓋，周遭皆是白茫茫一片，唯有白雲寺的半邊紅牆在林木與白雪間若隱若現。
此鎮極小，上回前來白雲寺給兩位阿耶上香時，趙勇曾隱約提及此處有一處山坳極其危險，似當年她阿耶便曾掉下去過。
當時趙勇只是遠遠指了一指，並未近前。如今被白雪連路帶山齊齊掩蓋，四處景緻簡直完全一樣，根本分辯不出那山坳在何處。
然想來，山坳之所以稱為山坳，自是要矮下去一截。她遠遠瞧見，繞開便可。
心中如此想著，便也不騎驢，牽著大力踩著積雪謹慎往前，行了好一陣也不見茫茫雪景中哪裡有甚麼凹陷。
想來今日她的香火銀敬獻得她阿耶滿意，阿耶終於顯一回靈，冥冥中早已引她錯開那天險。
她再不做停留，當即將身前身後裝滿吃食的包袱皮用力緊上一緊，拽住韁繩，一隻腳將將踩上腳鐙，另一隻腳陡然往後一滑，一腳已瞬間踩空。
她心下暗道一聲不妙，只來得及鬆開拽著大力的韁繩，“啊——”地驚叫脫口，整個人便往背後的平平積雪摔下，只“撲”地一聲，她便撞開平地積雪，被豁然露出的一個地洞全數吞沒。
那“啊”地驚叫聲在地洞中由近到遠，足足持續了好幾息，直到最後靜寂無聲。
大力當即一聲嘶鳴，幾番蹦躂，皆未得來任何回應。它最後再“格爾嘎”一聲，撒開四蹄，轉身便跑。
白雲寺極快被它甩在身後，西斜的日頭也追不上它的步伐，它鼻中噴著白氣，腳下不停，將深深蹄印留在沿途積雪中。
不知疾馳了多久，但見前頭忽然出現兩道黑影，黑影越來越近，越來越清晰，它瞬間一聲嘶鳴，更快往前奔去，直到其中一人忽然大喊：“大力？”
它當即以一聲“格爾嘎”作為回應，瞬間調轉方向，便往來路疾馳。
馬上的薛琅與李劍震驚之餘，縱馬便追。
暮色四合時分，二人終於到了那地洞邊上。
凹下去的雪坑還是剛開始的模樣，再無攀爬痕跡，可見掉落下去的人並未靠自救而爬上來。
丟一個石塊進去，那咕嚕轉動之聲持續許久，方才止歇，不知究竟深幾許。
薛琅心急如焚。
出行途中，嘉柔一向與大力秤不離砣。大力如今孤身一驢，且如此激動將二人引來此處，只有一個可能：
阿柔掉入此洞中，尚未爬出來。
大力依舊在周遭煩躁不已來回蹦躂，他匆匆同李劍正色道：“你回去搬救兵，第一向王懷安傳話，截停傳往河西四郡的信鴿；第二命他帶領二十精銳，帶夠焰火，前來此處以做接應。”
李劍忙道：“你三思，我此前修葺寺廟時，曾聽僧人提及此處天塹，言‘錯綜複雜，如入鬼境’。不若等我帶人前來，我等一處商議過，一起行動。”
薛琅搖一搖頭。
他如何不知此處危險。
崔將軍當年掉入此處，極艱難才被救出。將軍簡短所撰一篇遊記還儲存在都護府中，雖在戰時焚去泰半，可其間提及此處“巖脆若土，洞與洞相套、地底生樹”他猶記得。
上回中秋之前，他曾來此祭拜安西軍，便來看過此處。那時自無積雪，此處巨大凹陷長滿古樹，然古樹外頭一圈山石看似堅固，實則一踩便空。
阿柔掉落如此兇險之處，且已過了至少一個時辰，他如何能安心等在外頭。
他牽過大力，撫一撫它的腦袋，也不管它能否聽懂，同它一字一字道：“跟著李劍回去，我答應你，一定將阿柔帶出來。”
大力連續幾聲悲慼嘶鳴，卻終於停止蹦躂，李劍只得上馬，向薛琅抱拳一禮，一夾馬腹，帶著大力便如閃電竄出去。
漫天彩霞已往天邊湧去，四周靜地沒有一聲鳥叫。
薛琅撩起衣襬纏在腰間，從靴筒中抽出一把匕首捏在手中，站在那有百年古樹粗細的洞口邊，往黑漆漆的洞中打量幾眼，毫不遲疑縱身而下。
外間光亮轉瞬即逝，黑暗鋪天蓋地而來。他順著洞壁不停歇往下滑落，其間旋轉翻騰，不知已換了幾番方向。
一直到身子忽然騰空，他憑直覺屈身翻騰，幾個翻滾卸去力道，雙腳終於踩實。
周遭黑似深夜，沒有一點點亮光，空氣溼潤裡帶著絲絲暖意，全無地面上的寒冷。
周遭沒有一絲風，不知何處傳來窸窸窣窣的流水之聲。
他從懷中掏出火摺子，將其吹燃高舉。昏黃火光幽幽而起，只將周遭一團照亮。
然這一團已足夠令他心驚不已。
眼前是大小無數個地洞，小的有手臂粗細，大的依然如百年古樹樹身粗。
怪不得崔將軍的遊記中寫此處“洞與洞相套”，原來便是指此意。
落腳處溼漉漉一片，水一直流淌著，根本留不下任何腳印。
阿柔從上頭落下後，又去了何處，全然看不出。
他舉著火摺子往前幾步，終於在距方才掉下的洞隧不遠處，看見幾粒散落的渣子。
他揀起渣子，輕易在指腹捏碎，再湊去鼻端細聞，一點胡麻油的淡香探入鼻息。
炊餅？
是的，是炊餅。
新鮮的炊餅渣。
他心下當即一陣振奮，只這振奮卻並未持續多久。
在這炊餅渣子周遭，可見四五個皆可進人的洞遂，完全看不出阿柔掉落到此處後，又是繼續落入了其中哪一個。
他想象著她掉下來後，幾個翻滾，可能腦中仍然眩暈一片，便又落入了下一個洞遂。
他抬首看著方才掉下的洞口，比照著它的位置，選定了最近一個，用匕首在洞口很快刻了個四爪狼標，以便後頭救兵知曉他的蹤跡，便再不停留，吹滅火摺子，只往那洞中一跳，便再次順壁而下。
這一截似乎比最開始的一截更遠，時間更久，他足足在心中默唸到九下，終於“撲”地一聲落了地。
落腳處泥濘不堪，卻並非完全黑暗。
頭頂高大的樹木遮天蔽日，難見蒼穹，卻仍有初升月華的幾許寒光瀉漏而下。
觸手去摸，地上竟是繁密的草叢，掐之鮮嫩，全然不是冬日枯草。
他當即吹燃火摺子，但見周遭果然蒼翠一片，無論是高樹與矮草，皆還是春秋模樣。甚至遠處樹上不知開著甚麼花，十分嬌豔。
空氣又溫暖了幾分，微風拂面，如臨春夜。
他當即垂首去看腳下，這泥濘草地中有昔年枯枝，也有今歲果實，甚至還有他才留下的幾對腳印，卻唯獨不見再有他人的腳印。
他心下當即一涼。
這麼說，他竟選錯了洞口，與她錯過了？
可再順著來路爬上去卻萬萬不能了。
他仍抱著幾許僥倖，選了一處略微開闊處，舉著火摺子一邊往前，一邊高聲呼喚：“阿柔……潘安……阿柔……”
然他的聲音送出去，連回聲都難聞，更不見有任何其他人的呼應。只密集的大樹上不知藏身了甚麼獸物，被他的聲音驚擾，唧唧之下一陣狂奔，復又不見了動靜。
他急速回憶著崔將軍那篇遊記，又想起其間曾提及，“地底相連，行而不斷，乃歷四季”。
為今之計，只有盼著真是“地底相連”，縱然他同嘉柔已在不同的洞隧中錯過，也終能在這地底相遇。
他一邊留下痕跡，以備救兵相尋，一邊繼續往前行。
前頭越來越悶熱，周遭草木也越發碧翠旺盛。
按照崔將軍所言，乃歷四季，這便是行到了夏日之季。
他依舊做著記號，時不時呼喚著嘉柔，如此又不停歇地行了一個來時辰，腳下忽然一滑，竟豁然又進了一處洞隧。
他當即以匕首刺中洞壁，阻止繼續下墜，只另一隻手中的火摺子卻一時大意掉落而下。
那火光在洞下幾息垂落，便被黑暗吞噬。
聽洞中聲音，似無明顯水聲，卻有清風不斷。他心如電轉，只不過兩息，便毅然拔.出匕首，往下落去。
這回他足足數了十一個數，待終於滑出洞穴，卻進了一汪極燙人的泉水中。
原來這洞穴的出口竟是在溫泉泉眼底下。
上頭水面光斑憧憧，竟是有光亮。
他屏住呼吸，往上游去，待終於一頭衝出水面，但見一輪月高高鑲嵌在天際，將如霧清輝灑向人世間。
月華下有一棵極大極大的桂樹，其上遍開米粒大小的桂花，濃烈香氣撲鼻而來。
在那濃密的花蕾與綠葉中，有數個粗壯枝幹向樹的兩邊延展。
七八個獮猴蹲坐在粗壯的樹枝中，各自手中抱著不知何種吃食，一邊吃一邊看著水中的他。
在那些獮猴的最中間，蹲著另一個不像獮猴的靈獸。
靈獸手中抱著一隻果子，正咔嚓咔嚓吃著，眸光似也看向他。
他一把抹去面上水珠，凝聚目力細細去看。
那些獮猴確然是獮猴，它們手中抱的皆是炊餅。
可靈獸卻不是甚麼靈獸。
“它”梳著男子的髮髻，穿著男子的缺胯袍，因著過於悶熱，衣領半開，露出纖細的頸子。
“它”有一張白玉般的臉，一雙靈動的杏眸便鑲嵌在這張玉面上，投向他的眸光很是冰冷。
他看著那一排獮猴中間的她，倏地一笑。
“阿柔。”
樹上的嘉柔噌噌下了樹，轉身便走。
一樹的獮猴“吱吱”叫著，抱著啃剩的炊餅，呼啦啦追隨她而去。
作者有話說：
為了寫到這個斷章處，發遲了一點。抱歉今天這個不算爆更，後面兩天每天都爭取發六千字以上，估計不是明天就是後天，正文就完結。