一根細得可怕的手臂,像削去了皮肉，只剩骨頭和一層痂。
五指似鐵，狠狠摳緊欒秋的腳踝。
那手是從水裡伸出來的,長而瘦,力氣驚人。
周圍一片驚呼之聲,欒秋緊握佩劍，忽然抓住那手臂，要把人從水中扯出來。不料立刻又有更多的手從水中探出，枯枝一樣刺向了他！
這是欒秋和商歌在金羌邊境大湖——勃蘭湖度過的第一夜。
他萬萬沒料到,才入金羌境內，就遭遇這樣怪異的水鬼。
從大瑀去金羌,必須經過西北邊境的封狐城和城外要塞,白雀關。
封狐城曾遭遇金羌部隊進犯，城中百姓流離失所，西北邊防軍中的精銳部隊“莽雲騎”更是全軍覆沒。即便是不問朝廷事的江湖中人,也從無數自西北逃到中原的百姓口中，聽過許多關於莽雲騎和西北軍統領的故事。
莽雲騎如今已然重建。過去的西北軍統領姓靳，是大瑀赫赫有名的忠昭將軍，如今的新統領則是個還未有大功績的年輕人，寧元成。
寧元成似乎是明夜堂,或者說岳蓮樓的朋友。欒秋和商歌在大瑀境內緊趕慢趕，一路上不斷蒐集可疑線索,足足走了兩個月才抵達封狐。在城門亮出嶽蓮樓寫給寧元成的信，士兵很快便把他倆帶到了寧元成面前。
寧元成行伍之氣十足,銳利目光在欒秋和商歌身上掃過,立刻盯緊商歌。
盛夏炎熱，商歌趕路時不戴帽子,如今進了城才用笠帽面紗偽裝。她本想用易容藥膏等物裝扮成面目正常的人，但被欒秋勸阻：封狐也熱得不同尋常，沒必要再加重自己負擔。
寧元成命令商歌摘下帽子，商歌猶豫片刻才照辦。寧元成打量幾眼，愈發狐疑：“你是帶她去……看病？”
欒秋按照信上嶽蓮樓的說法解釋：“這位是我妹子，她家在金羌，多年未回，我帶她去尋親。”
有嶽蓮樓的信，加上欒秋一臉正派，寧元成很快在通關文牒上蓋了印。
他送二人去白雀關，一離開軍部，話便漸漸多了起來。
封狐城百廢待興，不久前西北邊防軍擊退了再次來犯的金羌部隊，莽雲騎唯一倖存的女將軍手刃金羌帶頭大將，還把頭顱掛在城牆晾了多日，這故事被寫作嘌唱詞兒，大街小巷都在傳揚。
在軍部對面的麵攤上吃了碗水滑面，耳邊聽到的，盡是甚麼“白霓”“忠昭將軍”“狼面侯”“小將軍”之類的事兒。
不是邊境大將，就是朝廷人士，欒秋全無興趣，商歌倒是豎起耳朵，津津有味。
寧元成說了不少事兒，三言兩語之間，忽然偏見欒秋腰上的東西。
“……炎蛇劍？”他看看纏在腰上的軟劍，又看看欒秋。
臨行時嶽蓮樓叮囑過，寧元成此人絕對可靠，可以說出一部分實情。
欒秋便解釋，這是一位苦煉門人遺留的東西，原本被雲門館館主曲青君收在囊中。如今雲門館散了，曲青君失蹤，此物由明夜堂保管。他此次上路，嶽蓮樓和沈燈便交給他，讓他防身。
“苦煉門啊，聽過、聽過。”寧元成說，“金羌埋伏在大瑀的暗針身上，也有著這東西。”
寧元成告訴他，被割腦袋的大將送了不少暗針潛入大瑀，炎蛇劍便是身手卓越的暗針們用以防身、自刎的工具。他談興正濃，又聊起自己在封狐城內抓探子的事兒，欒秋有一搭沒一搭地聽。
“狼面侯最近到西北軍來練兵，他也是嶽蓮樓的朋友。”寧元成為二人付了面錢，繼續帶他倆往前走，“我介紹你們認識。”
欒秋認為自己必須說清楚一件事：“我和嶽蓮樓不是朋友。”
“我知道。”寧元成立刻道，“他那樣的混帳東西，哪裡來你這般正派的朋友？”
欒秋：“那你……”
寧元成：“我們幾人湊在一起，說的全是嶽蓮樓的壞話。你若有興趣，一同喝酒聊聊。”
欒秋遲疑好一會兒才謝絕。
“嶽蓮樓面子真大。”騎在馬上的商歌說，“西北邊防軍統領，那得是多大的官兒？還一路把我們送出白雀關。”
兩人此時已經告別寧元成，離開了白雀關。
白雀關外便是周王坡，長而陡峭，易守難攻。當日西北軍便是在此處與金羌激戰。寧元成描述當日情形，又是興奮，又是激動。等說完這些，他又問欒秋大瑀的事兒，尤其是江湖事兒。欒秋此時才懂，這人一路遠送，其實是為了聽江湖故事。
“邊地貧瘠，難得遇上可以說話的人。”欒秋回頭，遠遠看見寧元成還率著幾個士兵在身後徘徊，“何況我們有明夜堂陽狩的信。”
迎面有熾烈熱風吹來，地面砂子被烘出熱燙的燻蒸之氣。
“踏入此處，甚麼明夜堂、陰陽狩，可就全無作用了。”商歌摘下笠帽與面紗，乾燥的風撲到她的臉上，面板很快就紅了起來。她忍耐著這種熟悉的痛楚：“雖然我教過你金羌話，但你實在說得太爛。除非必要，你不得開口說話。行事、溝通，都交給我。”
帶商歌來金羌，欒秋等人思索了許多說服她的理由。
不料欒秋剛一提議，商歌便立刻答應了。
快得讓他們幾乎要懷疑：她心中另有盤算。
實則這個懷疑直到現在也沒有消除。來的途中商歌教欒秋說過一些金羌話，欒秋方才逮著商歌不注意的時候，一一與寧元成驗證，才知都是真正的金羌調子。
沒有熟悉道路的人帶領，欒秋根本不可能找到接近苦煉門地界的路徑。為甚麼你心甘情願為我帶路？欒秋曾問過商歌。
商歌詫異，又覺得十分好笑：我並非為你帶路，而是我自己想回苦煉門。這是我唯一能回去的辦法。
欒秋想起啟程時於笙和謝長春千萬叮嚀：一定要警惕商歌的毒手。
上路後不久，商歌主動坦白：我不會對你下手，因為我打不過你。
極其簡單，但十分真實。
欒秋忍不住又問她為甚麼這樣迫切地要回苦煉門。
“南方潮溼，多呆一日我都覺得自己即將腐爛。”或許是在浩意山莊裡並不需要掩飾自己身上的傷口，商歌已經能夠坦然地以真實面貌面對欒秋，“這是我必須回到金羌的最重要原因。其次，李舒把我帶到大瑀，卻沒能把我帶回家。會有他招架不了的人找他麻煩。”
欒秋對苦煉門幾位長老並不算熟悉，李舒招架不了的人……他皺了皺眉：“星長老？”
商歌像是聽見了天大的笑話：“星長老絕不會傷害李舒。我說的是別人。”
欒秋只抓住了前一句，也不曉得要怎麼往下問，只在腦中反覆咂摸“某某絕不會傷害李舒”。
商歌適時補充：“不像你。”
欒秋：“……”
兩人一路無話，夜落時抵達了金羌和大瑀邊境的勃蘭湖。
勃蘭湖周圍許多商旅紮營，這是金羌、大瑀、北戎乃至白原和其他地方的商人停歇的必經之地。勃蘭湖周圍已經形成許多小小城鎮，原本十分富庶繁華，但因為連年征戰，紛紛凋敝了。
如今戰事暫時停歇，以勃蘭湖為中心，重新煥發生機。
兩人在城池中歇腳，主要依靠的是明夜堂和欒蒼水的資助。欒家財大勢大，大瑀各個大城都有商鋪產業，有欒蒼水信箋為憑證，可以隨便住下。但出了大瑀，欒秋便開始節省著用錢。兩人一商量，乾脆在勃蘭湖邊歇腳。
不少囊中羞澀的旅人也同他們一樣，在湖邊燒起篝火，用彼此都聽不懂的語言大聲聊天、交換天南地北的乾糧和美酒。
澄澈湖水中燦爛星河橫跨，天上地下，共看九天之鯨。
異事發生在欒秋和商歌閉眼歇息之後。
察覺有東西抓住自己腳踝的欒秋一睜眼，看見的便是從湖水中伸出來的、黑而長的一隻手。
湖水在夜間悄悄上漲，幾乎淹到腳背。
那黑色枯手力氣極大，一隻接一隻，眼看就要把欒秋拖到水裡。泥沙溼滑，欒秋無法踩定用力，忽然感到腰身一緊，緊接著整個人便騰空而起，摔在地面上。
離塵網嗖嗖作聲，被商歌收回掌中。她歇息的地方與欒秋拉開一段距離，聽見聲音才趕來救了欒秋。
和欒秋陷入同樣困境的還有五六個睡在湖邊的獨行旅人，雖然個個身懷武功，但黑手襲擊太快，人一旦被拖入水中，立刻因嗆水和窒息，無法有力地抵擋。
欒秋手起劍落，當即削下幾根枯瘦黑手。
他拎著兩個落水之人回到岸上，聽見湖中傳來人的哭嚎之聲。
心中大驚，欒秋回頭看商歌：“這些黑手……是人？”
他此時才發現，湖邊騷亂引來不少圍觀之人，但下水救人的，只有他一個。
就連商歌也無動於衷，靜靜站著。
漆黑的水面站起幾條人影，無一例外，都是枯瘦、漆黑，如地獄惡鬼。
他們立在較淺的坡面上，只有膝蓋以下浸沒於水面。
鬼的目光正盯緊欒秋。
欒秋絲毫不懼，他從不信鬼神，更何況看見其中兩人捧著枯瘦手臂，手中淌下鮮血。
“你跟那位寧將軍嘀咕我教的金羌話是對是錯的時候，他沒有說過‘勃蘭湖水鬼’的事嗎？”商歌冷笑，“難怪你執意要睡在湖邊看星。”
欒秋：“……你早知道湖裡有這東西？”
他回頭看圍觀的人，心中已有答案。
在這裡宿營的大部分人，都知道湖裡有“水鬼”。但沒人提醒。
似是看出欒秋身懷上乘武功，那幾個“水鬼”沒有繼續進攻。它們緩慢後退，漸漸隱沒於湖水之中，像石頭一般靜靜地沉沒了。
欒秋察看幾位傷者的傷勢，扭頭問圍觀者要金瘡藥。
忽然有人開口：“你不該救人。”
原本沉默的人群騷動起來，紛紛：“是的，你不應該出手。”
欒秋難以置信：“為甚麼？”
無人回答他的問題。人們議論聲漸漸稠密高亢，帶著埋怨：“你激怒了水鬼，倒黴的是所有人！”
戈壁地區天亮得很早，欒秋和她的馬兒被水鬼拖入湖中，只好步行啟程。
湖邊商旅陸續出發，但沒有一隊打算捎帶欒秋和商歌，且紛紛避而遠之。唯有昨夜被欒秋救過的那幾個人要和他們一起走，“聽商人的語氣，水鬼指不定還有同夥，會報復你”。
欒秋婉言謝絕。他來金羌有自己的特殊目的，不方便與其他江湖人同行。
和眾人告別後，商歌忽然幽幽地說：“他們的意思是，死三五個旅人，換得過路商客數日安寧，是值得的。只要是人，只要踏入勃蘭湖地界，就要有成為獻祭之物的準備。”
所謂的“勃蘭湖水鬼”，全都是金羌敗軍。
那位被大瑀女將軍割了腦袋的大將，雖是金羌名將，但生於大瑀、長於大瑀，是背叛了大瑀的叛徒，金羌人對他並不完全信任。人們恐懼他的心狠手辣，他一旦死去，這種恐懼便變本加厲地報復到曾在他身邊服侍左右的親近將士身上。
這些“勃蘭湖水鬼”，總人數約有五十多人，全都受了重傷，面目破碎，身體面板被烈火燎燒，傷痕累累。
“金羌人折磨異族人的法子，是你想也想不到的慘烈。”商歌說，“‘水鬼’們都是金羌子弟，卻莫名地因為大瑀叛將，受這種人所不能受之苦。他們都是從軍營裡逃出來的，就剩一條命，全都無法勞作，也回不了家。那七八個還能動的，便在勃蘭湖周圍用這種方式搶一些東西，給自己和兄弟們續命。”
白日裡藏在村鎮的廢墟之中，夜間潛入勃蘭湖，把過路的大意商旅拉入水中溺死，奪走馬匹、財物等等東西。他們配合默契，已經在勃蘭湖周圍活動了大半年。
“……他們恨大瑀人？”欒秋問。
“當然。”商歌笑了笑，“你沒發現昨夜他們只對大瑀商客出手嗎？”
欒秋暗暗咬牙：“這也是沒有人幫忙的原因之一？周圍都是異族人。”
“應該有人幫過吧。”商歌用樹葉給自己扇風，邊走邊說，“抵抗過‘水鬼’的人，沒有一個能離開勃蘭湖周圍。不說你，就連昨夜那些圍觀的商旅，也一樣會被波及。只有營造出人人畏懼‘水鬼’的氛圍，‘水鬼’才能暢行無阻。”
“你也認為，死一兩個與自己無關的人，讓‘水鬼’獲得想要的東西，就可以心安理得繼續往前走？”
“當然。”商歌很坦蕩，“這有甚麼不對？”
自從踏入金羌境內，商歌便漸漸變得多話。這是她熟悉的地方，是欒秋不適應的的地方。他們的優勢在微妙地轉化，商歌的行動、言語都愈發自如了。
“當然，你是正直的人。”她說，“你從不說謊，也不會偽裝。凡事隨心而行，有人遇險就一定要救，不管後果如何。”
“……”欒秋狐疑地打量商歌，“那你當時，為甚麼一定要救渺渺？昨夜又為甚麼要救我？”
商歌一時無言。
欒秋輕嘆一聲：“不要再試探我了。一起往前走吧，你有你的目的，我也有我的目的，至少此時此刻，我們是同路人。”
兩人正走在路上，炎熱、乾燥，偶爾的一棵高峻楊樹，才投下稀疏陰影。
“水鬼背後是苦煉門。”商歌再度開口，“你阻攔了他們，苦煉門門徒一定會找你麻煩。”
她很懇切，也很苦惱：“欒秋，你的過分正直，在這裡不適用。如果你學不會偽裝自己，應付苦煉門人，你不可能見到李舒。”
欒秋：“……我來金羌不是為了——”
“好好好，不是。”商歌懶得與他辯駁，“在你走到苦煉門之前，你至少要保住自己一條命。見到沒見過的事情，不要急著出手。記住了，聽我的。”
欒秋倒是不怕：“十長老之一與我同行，我有甚麼可擔心的？”
“掌管這一片地兒的是個怪物。”似是為了強調對方的可怕，商歌加重了語氣，“是比紹布……也就是鶴長老，比他更古怪的怪物，武功之強，與千江長老不相上下。”
欒秋停步：“五個老長老之一？”
“他不喜歡我。”商歌看著欒秋的眼睛，“你絕對不能暴露自己的大瑀江湖人身份。否則無論是你還是我，都絕無可能走到苦煉門。”
話音剛落，路的前方便揚起一陣沙塵。
金色塵煙之中，緩慢走出三個身著暗紅色僧袍的僧侶。
腦袋光滑，胸前垂著碩大佛珠，但面相陰沉兇惡，不似善人。
“阿彌陀佛。”為首的僧人合掌低語，聲音低啞，中氣十足，說的是有點兒怪腔調的大瑀話，“許久沒在路上見到大瑀江湖人，實在稀奇。”
欒秋的手已經按在劍柄上，嘴唇蠕動：“哪個是長老？”
“都不是。”商歌低聲答，“小嘍囉，最多隻知道十長老代號，模樣、名字都不可能曉得。”
欒秋暗暗點頭。
商歌十分著急。她熟悉苦煉門的層級，這三人看武功路數，確實只是平平之輩，但若傷了、殺了，只會引來更麻煩的人物。可若是搪塞欺瞞……欒秋又是個不會主動偽裝的人。
商歌眼珠骨碌地轉，偷瞄周圍能順利逃脫的方向，耳邊卻聽見輕微的武器抽動之聲。
欒秋從腰間抽出了紙一樣薄軟的炎蛇劍。
炎蛇劍只在他手中輕輕一甩，便繃成了鋒利異常的薄刃。
三個僧侶同時停步，同時後退。
“炎蛇劍？！”為首那位喝出聲來，“大瑀人怎麼會有炎蛇劍？！”
欒秋說了句金羌話。
三位僧侶面面相覷。
欒秋微微揚起下巴，他有絕世高手的氣質，如今不言不語，自有威懾之力。
商歌雙目圓睜：是她只教過他一次之後，欒秋便拒絕再學的那句話——“我來自金羌”。
但，發音很不正宗，重音輕音全然不對，聽起來，像是“我跑馬不吃飯”。
為首僧侶：“你說的甚麼？聽不懂。”
欒秋：“……我長期呆在大瑀，連家鄉話都忘了。”
商歌：“……？！”
欒秋又說：“在大瑀已有二十多年，最讓我牽掛的，就是家鄉的風和羊肉。將軍死後我就斷了聯絡，千難萬險，終於回到金羌，昨夜在勃蘭湖，是我做錯了，嚇到了各位兄弟。”
他說得流暢、平靜，彷彿在敘述一件從來便真實無誤的事情。
商歌收回系在欒秋身上的目光，背後全是冷汗，開始更加緊張地偷瞄逃脫路線。
僧侶仍有懷疑：“你究竟是甚麼身份！”
挽了個劍花，欒秋平平托起手中的炎蛇劍，遞給為首那人。
“這把炎蛇劍就是證明，我是金羌安插在大瑀江州城的暗針，我的金羌名字是……”欒秋搜腸刮肚，繼續平靜開口，“……紹布。”
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作者有話要說：
久等了！下卷“此生盟”開始嚕。
白霓呀，狼面侯呀，封狐城呀這些故事，都在《狼鏑》裡。（不看也不影響此文閱讀，請放心！）
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看完本章的李舒：這個作者臉皮好厚，一直在不遺餘力地……
嶽蓮樓：不遺餘力地……
欒秋：不遺餘力地……
梁蟾（氣得滿臉通紅）：才沒有不遺餘力地安利《狼鏑》！
李舒、嶽蓮樓、欒秋：啊，她說出來了。