學堂裡的十來個學生最大的不過十六七，點蠟溫習課業到夜半，晨起披星戴月而來。
整日正襟危坐於書堂，搖頭晃腦唸詩讀書，偶爾精神不濟犯瞌睡，立刻便要掐著大腿醒過來，還要提防唸錯答錯了話，不然就要被板子打腫手心。
等日頭上來，腹中飢腸轆轆，得了夫子首肯，才放下手裡書卷，三五成群的去庭院吃飯。
除了大多數來自附近村落，自己帶著吃食的農家書生們，個別捨生每月多交些束脩，和鍾家在正堂擺兩張桌子，用一樣的菜色。
等拾掇完鍋碗瓢盆，伙伕和奴僕們才安頓下來，幾個人窩在後廚解決午食，每每這個時候，崔淨空便到了。
他在鍾府身份特殊，概因鍾夫子對他特殊的重視，還偶爾出現在端午、中秋的家宴上，本來下人們也拿他當主子看，可崔淨空平日裡並不如此，每月往東廚間放幾十文飯錢，和他們吃一鍋飯。
今日是粉條菜配著饅頭，油水不少，他正要如往常隨手從桌上抄起一碗，卻見一隻手自上蓋下來，半道截住了離他最近的那碗。
“喲崔秀才，對不住對不住，您吃另一碗吧！這是我給自己剩的，都喝過一口了！”
伙伕黝黑的臉上笑容憨厚，卻強硬的拱起手背，強硬扣著碗麵，崔淨空抬眼一瞟，沒有言語，只如他意端起旁邊那隻碗，回身向自己休憩的客房走去。
那個伙伕便不遠不近跟在他身後，見他關上門後，趕忙跑去給正站在庭院湖邊的鐘昌勳通風報信：“二少爺，我親眼見他進去了！”
鍾昌勳知道崔淨空已經落入了自己掌心裡，現在萬事俱備，只欠東風。
於是拿一對綠豆眼斜對面哆哆嗦嗦的瘦小同窗，不耐煩道：“張祥，你到底下不下？非逼爺推你？想想你爹的腿——”
他拉長音，威脅之意暴露無遺，張祥一咬牙，一個猛子跳進了湖裡。
這個點兒，二姑娘正在西廂房亭子裡餵魚，見魚群朝她游來，臉上就溢滿了歡喜，她是個成天樂呵呵的痴兒，智力停滯不前。
勾心鬥角統統離她很遠，只有短髮的少年護衛離她始終三步之內，不近也不遠，默默守在她身後。
“有人落水啦！”
忽而，一牆之隔傳來呼救聲，本來還指著塘中一尾錦鯉給他瞧的二姑娘立刻換了天真爛漫的神色，不由自主驚慌起來，一手拽住短髮少年的袖子，哀求似的搖晃起來。
“阿、阿繕，那人是不是要被淹死了！”
二姑娘心思純善，同五六歲的單純幼兒並無不同。少年見她急得要掉眼淚，望了身後伺候的婢女，遂放下心動身前去。
待他走後，原本老老實實的婢女卻走上前，俯身對二姑娘耳語兩句，把人騙得模模糊糊跟著她走了。
曲裡拐彎繞了半天，那婢女緊張的四下環望，確認附近再沒有別人，推開門，緊接著往裡推搡了一把二姑娘。
那個婢女看清屋隱隱約約有一個男人站立的背影，心裡一穩，從袖口裡掏出，朝屋裡撒了一把花粉，趕忙關嚴實插上門，鬼鬼祟祟跑開。
進展一切順利，另一邊，用完午食之後，鍾芸照例來父親書房說些體己話，她今日頗有些興奮，心中不無自得。
最多隻有片刻，崔淨空就將身敗名裂，不得已和痴傻兒成婚。
倘若兩人明媒正娶，全無可供指摘之處；可這樁婚事根兒就是壞的，自然結不出好果子。
未婚男女苟合這類驚世駭俗的醜聞，若是叫人有意往外一宣揚，不僅崔淨空的青雲路將被攔腰斬斷，而嫡母也只能捏著鼻子吃了這筆虧。
畢竟女兒家的名節已經毀了，還有甚麼好爭辯的呢？這一對兒心不甘情不願的怨偶，日後過的甚麼日子可想而知。
思及此，她為父親打扇的手都不自覺扇快了，恰在此時，門外的管家含著“老爺老爺”跑進來，滿頭大汗：“崔秀才方才暈在學堂裡了！”
鍾濟德沒注意到女兒猛然僵住的胳膊，大吃一驚：“怎麼回事？可是吃壞肚子了？快去叫郎中！”
“奴才見人來報，趕緊讓人備馬，現在已經快馬加鞭帶著他趕去了。”
鍾濟德屁股還沒放下來，腳步聲踏踏，又匆匆來了一波人，進來直挺挺跪在地上磕頭：“老爺，廚房裡好幾個伙伕都好像中毒了，神志不清，二、二公子不知怎麼落水了！”
這會輪到鍾芸失聲喊到：“甚麼！”
她爹已經沒有去驚呼的功夫了，焦頭爛額抬腳往外走。
鍾芸連忙跟上，心忽地一顫，指尖幾乎刺入掌心裡。
完了，出大岔子了。
*
事發前阿繕調換了藥包，但崔淨空執意讓他只倒掉一半，要求保有基本的藥效，如此這場戲才能做真做實，不過雖早有預料，這也不算好受。
坐在前方的馬伕見他閉著眼睛，面色發紅，生怕在半道上出事，打在馬屁股上的鞭子力道越發大。
卻聽見微啞的聲音從後方幽幽傳來：“不必送去鎮上醫館，回黔山村便好。”
那馬伕連連搖頭，只肯說莫要為難小人，主子的吩咐是萬萬不敢違背的。
話還沒禿嚕清楚，一兩銀子便擺置在了他眼前。
身體再不斷升溫，他感覺自己的呼吸逐漸粗重起來，靈魂卻好像擺脫了肉身，一雙丹鳳眼沉冷，語氣冷清卻不容置喙：
“某一介書生，囊中羞澀，只怕支付不起醫館的費用，興許只是頭疼發熱，家中常備有草藥，麻煩送某回家裡緩一緩就好。”
那馬伕遲疑的拿過那兩銀子，放在嘴裡咬了咬，繼而喜上眉梢揣進兜裡，之後按他的意思掉轉頭。
崔淨空下車時兩腿便已經有些微微發軟了，卻見不遠處的柵欄門大敞著，他蹙起眉，一波一波漫上來的情潮如同浪頭打在搖搖欲墜的理智上。
強撐著快步走進屋裡，婦人挪揄的話音刺進耳朵裡：“誒喲，貞娘你和小叔子住一起，總歸多有不便！嬸子今天提的這個男人，你要是有意，只管告訴嬸子一聲！”
馮玉貞正想推辭她這種無處安放的好意，門口異響，抬頭望去，相隔六日沒有見面的小叔子扶著門檻，天色已晚，男人背光而立，看不清臉上神情。
心臟像是被一隻大手驀地攥住，她幾乎瞬間就站起了身。
“空哥兒……”
錢嬸子見人冷不丁站在門口，也是一陣驚愕，站起來還想客套兩句，可崔淨空的冷臉卻容不得她多話，只能沒趣應付了兩句快步離開了。
只留下馮玉貞和崔淨空倆個人。
寡嫂被勸改嫁，還恰好被小叔子撞破了……
沒等她打好腹稿，張開嘴想說問怎麼突然回來了之類的話來緩解兩人之間微妙的氣氛，崔淨空高大的身影卻晃了兩下，徑直倒下。