那串念珠――馮玉貞略知一二, 它由靈撫寺一位得道高僧圓寂後的舍利子融成，自崔淨空十五歲起，每個浮雲伴生的弦月夜, 念珠都會做出懲戒, 令他痛不欲生。
哪怕是話本中位高權重的崔相, 即使他大權在握, 掌控無數人的生死，使勁渾身解數，求神拜佛、捆來不世出的得道高僧, 全無濟於事。
在上回的夢境中, 已然被折磨得不成人形。
念珠無疑是崔淨空的心腹大患，這是他自十五歲起的夢魘，處處制肘，可若是突然出現一個人, 竟然能減輕念珠引發的痛楚, 他如何能不把她緊緊握在掌心呢？
如此一來, 一切都有跡可循，怪異之處便都有了合情合理的解釋。
馮玉貞這時才遲鈍領悟, 為何話本中本性暴戾，同“樂於助人”四個字隔著四萬八千裡之遠的崔淨空，此世甫一與她相處, 便散發出近乎蹊蹺的善意。
也該怪她蠢笨, 馮玉貞一時覺得可笑, 她渾身上下，從何而來的特殊之處, 能讓崔淨空對她死心塌地的迷戀？
事情又繞了回來, 初初他展露出曖昧情愫, 她分明還很有自知之明，知曉自己一個山野村婦，平庸尋常，崔淨空大好前途，為何獨獨對她這個瘸腿的寡嫂上了心？
本來她心中還有一絲對小叔子的恐懼，然而後來卻無可避免淪落了。
崔淨空一個在波譎雲詭的朝堂上都能擾動風雲的人物，把握她一個孤苦女子的心事，還不是手到擒來的事？
這是一場徹頭徹尾的騙局。馮玉貞原以為是真心裡摻了假，豁然明朗，才發現捧著的真心整個都是假的，崔淨空冷情冷性，心腸鐵鑄一般，砰一聲摔在地上，也只能聽個悶響。
這樣也好，馮玉貞想，兩人不久後便分道揚鑣，此番戳穿真相，她也不必再自作多情、戀戀不捨。
拋開這些欺騙和利用的前提不談，崔淨空這整整一年來確也頻頻出手拉了她好幾次，她得到的好處是做不得假。
只當是一樁以物易物的交易，馮玉貞不能再多加要求甚麼了。
只是……她想起那夜燈會，難過地想，原來那盞鯉魚燈，到頭來，也不是她的。
*
兩隻麻雀在簷上高高叫喚著，弘慧闔著眼，他好似不用這雙眼睛視物，平靜道：“你許久未來。”
“弘慧，你何必與我虛與委蛇？”崔淨空負手而立，他側身對著殿內打坐的弘慧，餘光黏連在門外那顆梅花樹下。
“憑我們的交情，你該高興才是，倘若不出差池，這便是你我最後一回相見了。”
青年言語中充斥著洋洋自得，弘慧靜默半晌，開口道：“你我的交情？是指當年你捂死了那隻斑鳩，卻栽贓陷害給我一事嗎？”
“七歲那年，我與你於後山撿柴時偶然救起一隻翅膀受傷的幼鳥。你向師祖尋藥包扎，細心看顧，師祖見狀，以為你尚存良知，並非那等不可救藥的惡徒。”
喉頭憑空漫上一股腥氣，方才派出去偷偷告知那位女子的沙彌因洩露“煞星”天機而遭受反噬，作為始作俑者的弘慧也自然受到牽連。
他不得不語氣一頓，接著道：“然後，你親手捂死了它。”
不過是件無足掛齒的小事，弘慧時至如今，舊事重提，怕不是又想引他懺悔的陳詞濫調。
崔淨空冷嗤一聲，漆黑的眼珠轉了一轉：“弘慧，你說錯了。我治好它的傷口，每日起早摘嫩葉餵養，為它搭建鋪滿乾草的巢穴，它被我養得羽翼漸豐之時，卻獨自飛走了。”
“如此頑劣、不知感恩，沒過兩日，大抵是在外面受了寒，它又重新飛了回來。可我不再相信它。能逃第一次，第二次也不會遠，我乾脆將它誘到掌心間，合掌捂住，斷氣後我將其葬於後山，如此它便可安安生生陪在我身側。”
青年淡漠的話音在空曠的殿內盪開，巨大的神像俯瞰著渺小的兩個凡人，面容慈悲又冰冷。
弘慧嚥下一口血，沒有露出半點破綻，事已成，而崔淨空對此一無所知，仍舊執迷不悟。
他已經沒有多少精力招架，只長吁一聲，意有所指：“你果真從不覺得後悔嗎？”
崔淨空不在意，他知曉今日這一番話已然接近尾聲，不再與他斡旋，扔下意興闌珊的一個字：“不。”
他頭也不回地走出來，馮玉貞還在那棵梅花樹下等他。
寡嫂背對著他，她身形纖細，有幾根福條飄在青絲之上，崔淨空快步走上去，將其拈開。
他喊她：“嫂嫂。”
“……嗯。”馮玉貞有些滯澀地扭過身，她將目光從身旁那群女孩身上挪開，面上掛著丁點兒的笑：“不慢呢，我還以為還要再等一會兒。”
女人言語間嘴唇發乾，大抵是她臉色不好看，崔淨空不動聲色地探進她的袍袖裡，輕輕攥住她的手，有些冰涼。
到底是佛門淨地，崔淨空不在乎，可馮玉貞或許不願於此地孟浪，神情和動作都透著一股僵硬的不情願。
崔淨空放開她，問道：“可是在外面凍著了？”
馮玉貞搖搖頭，輕聲道：“只是方才站久，爬山也累，有些倦怠了。空哥兒，我們走罷？”
本來已經抬起腳，崔淨空瞧著著已經走開兩步的女人，想到她先前那句話，隨口問道：“不去求籤了？”
馮玉貞這才反應過來，那是她那時找的一個轉開話題的藉口。然而前後不過一刻，卻好似有山水相隔，她的心境已然判若兩人。
本來就是個說辭，雖然她確實也動了求籤的心，欲圖拜一拜菩薩，求她解惑該如何面對小叔子，然而漫天神佛此刻失去用武之地，已不必白費功夫了。
崔淨空突地心口錯落一拍，冥冥中好似有甚麼東西從身邊遊過，他伸手去抓它的尾巴，卻如同一顆白晝流星般劃過，再尋不到。
他悵然若失，臨了下山，一旁已有扛著幾頂小轎的腳伕候在一邊，等生意上門。
崔淨空卻不去搭理這些現成省力的手段，只是俯下身，馮玉貞沒再堅持，一回生二回熟，縮在他的背上，由人慢慢背下山。
寡嫂大概是真累了，一點聲兒也不發。崔淨空於是放慢了腳步，此時已然臨近晌午，上山下山，人來人往，不時有人向他們張望，只嘆少年人情濃熾烈，怕是新婚燕爾，因而倍加疼護。
只是，這對夫妻裡，丈夫一表人才，妻子卻把臉枕在他肩頭，看不見面容。而馮玉貞偷偷掉了兩滴淚，很少，連他的衣衫也沒有弄溼。
因此，崔淨空錯失了最後一個體察的機會。
*
回到府上，馮玉貞照常行事，並未露出端倪。待那日初聞時掀起的驚濤駭浪平靜下來，她也冒出一點懷疑，摻雜著微不可查的希冀：小叔子對她所有的溫柔相待，果真全是逢場作戲嗎？
兼聽則明，偏信則闇，她不願只聽信一人之辭，況且崔淨空與靈撫寺本就有前塵糾葛，然而，馮玉貞又不由得自嘲，靈撫寺並沒有故意騙她的必要。
如若是假的，她自然高興，可萬一是真的，她又要如何自處？崔淨空真會放她走嗎？
馮玉貞抬起頭，她望向窗戶之外，見一隻飛鳥掠過這塊四四方方的碧藍長空，拖著絢麗的尾羽，眨眼睛的空隙間便飛去了更廣闊、渺遠的天際。
馮玉貞一時拿不準主意，將寺廟那件事死死掖在心裡，面上不敢顯露出半分。
她這才發現這一年跟崔淨空的朝夕相處中，她學聰明瞭許多，於偽裝一事上也有五六分天賦。
寡嫂眉眼柔和，自靈撫寺回來後，反倒更為溫柔體貼。崔淨空以為此番不虛此行，總算金石為開，一時間二人竟呈現出蜜裡調油的架勢。
二月中旬，崔淨空不日後就要啟程。
馮玉貞坐在床沿，逐一將春闈需攜帶的大小物件通通唸了一遍。崔淨空則裡裡外外沐浴乾淨，合著裡衣上床。
青年長髮濡溼了後背的衣料，偏偏不愛叫他人近身伺候。於是又給馮玉貞添了麻煩，她無奈地拿著晾乾的臉帕，為他不緊不慢地絞乾溼發。
澄黃的明火下，女人的臉頰窄緊，頸子細細一截，前兩日他真有些小心翼翼，在床榻上都不敢亂來，生怕微微一個用力，寡嫂就好似水中月鏡中花，是個不存在的虛影，晃一晃便消失在眼前。
崔淨空驀地生出一陣不虞來――怎麼每天好吃好喝養著，她還是瘦成這樣？
馮玉貞正和他念著，青年瞧她半晌，俄而撐起身，湊近吻過來，女人的兩片唇瓣被他吮了又吮、咬了又咬，舌尖也溼潤地頂.進來。
他的親法很有些下流意味，逐漸變了味道，拖著她的腰就要往身下帶。
馮玉貞真有些害怕他在床上不管不顧的兇勁兒，又想著不日便要啟程，不能耗費精氣神，伸手推他，一時著急，又或許是日夜思索，一下按到了那串念珠上。
兩人俱是身形一頓，馮玉貞手抖了抖，假裝嗔怪道：“別胡鬧了，可有甚麼我沒念到的？”
視線有預謀地落在珠串上，馮玉貞好久看到甚麼新奇物件，她手心冒汗，好奇問道：“空哥兒，你這珠串怎麼從沒見你摘下來過？”
崔淨空眸光一閃，一語帶過：“我十歲時一位師父說與我有緣，因而贈予我的。”
他定定看著馮玉貞，神色如常道：“嫂嫂提醒了我，正巧戴了這麼些年，珠縫附著灰土，麻煩嫂嫂替我摘了它，洗刷乾淨，我到時再戴上。”
這自然又是一連串的謊話了。念珠水火不侵，無人能摘下，崔淨空卻扯謊，騙她伸手來扯下，馮玉貞的心微微一沉，知曉自己恐怕真有異於常人之處，這是個再明顯不過的預示了。
只要伸出手，拽一拽，便足以驗證沙彌的話。
馮玉貞不清楚自己此刻面上是甚麼表情，她原本有點畏懼這串拿骸骨製成的佛串，可此時已經顧不上。
她彎起指頭勾住念珠一邊，動作極為緩慢，兩個人都一眨不眨盯著青年的左腕，卻見那串念珠真如同普通手串一般，緩緩被她扯離原處。
輕而易舉，連馮玉貞自己都不敢相信。也是在這一刻，沙彌的告誡與耳邊再度響起，她的心徹底跌落到谷底，暗沉沉的，再無半分透亮。
就當珠串被拉到拇指處，眼見著馬上要全數拉下時，一隻手卻忽地覆上來，崔淨空眼疾手快，摁住了她，出人意料的是，他又推了回去。
崔淨空自己似乎也神色怪異，想不通自己剛才的行徑，俄而捂上自己的胸口，方才一種巨大的恐慌挾制住了他，令他不得不迅疾出手，阻止斬斷他和寡嫂之間唯一的這點勾連。
最後，他只用“還是不必麻煩嫂嫂了”一句話搪塞了過去。即使如此，馮玉貞已然確認沙彌口中的話語字字確鑿，再無其他可能，塵埃落定，這段時間以來的希冀在今日全數泯滅，她一夜無眠，睜眼到天明。
隔日清晨，崔淨空登上馬車，馮玉貞同幾個奴僕一齊於門口送他。
崔淨空撩開簾子，前兩日明明把該囑咐的話都說完了，昨晚也酣暢淋漓糾纏過她。
然而這下只看了寡嫂一眼，前功盡棄，還要再望一望這張白淨的臉和溼紅的唇，只覺得不夠。
一想到此後至少三個月見不到她，驟然生出想要跳下馬，把她抱上車隨同的衝動。然而此番路途兇險，興許設有埋伏，他不能帶她冒險。
青年伸手摸了摸腰間的錦囊，裡面塞著馮玉貞為他求的平安符。前日夜晚功虧一簣、將摘未摘的念珠又盤旋在心頭。
崔淨空思緒紛亂，然而有一點是反覆確定的：寡嫂不能離了他。
馮玉貞聽見青年對她的承諾：“嫂嫂，等我回來。”
她應了一聲，心裡卻生出近乎鋒利的隱痛來。
青年並未察覺異常。他和寡嫂的此次分離，實際上也並非是難以忍受的兩三個月之久，而會被延伸成積年累月的失散別離。
自此千山萬水，故人難尋。
可此時的崔淨空，尚且一無所知。