宮宴未歇，霍平疆先一步離席。他並未離宮，而是去見了皇帝。他跟著領路的小太監往寢殿走去，還沒見到皇帝的人影，先聽見他斷斷續續的咳嗽聲。
皇帝沒歇在床上，他披著一件厚重的棉衣，坐在長案前，鎖眉凝視著攤開在長案上的地圖。
霍平疆還未行禮，他先招手：“你看這裡。”
霍平疆走上前去，順著皇帝的手，看向地圖上北衍和西蠻相交的一片荒蕪大漠。霍平疆點頭，道：“是。不管是北衍還是西蠻，在這個地方的軍隊力量都很薄弱。”
皇帝嘆了口氣，悵然道：“平疆，孤不甘心吶！”
“殺過去便是。”
皇帝搖頭，端起茶水喝了一口。縱使殿內炭火充足，他還是覺得冷，要時不時喝幾口熱茶，才能祛除體內的寒。
“不行了，孤這身子骨熬不到那時候了。”他苦笑，“孤也未曾想到沒有戰死在疆場，反倒頹死在這深宮。可惜啊可惜……”
可惜啊，他想要的大業終究不能親眼所見。
霍平疆在宮人搬過來的椅子坐下，他習慣性地捻著腕上的麻繩，道：“寒冬過去即是暖春。陛下如今當保重龍體。待得春暖花開時，再與末將一併殺去西蠻。”
皇帝笑著搖頭，道：“你還是那樣子，孤卻風燭殘年，再拿不動當年的重戟。”
霍平疆重新打量著坐在對面的皇帝，昔日戰場上的兄弟。那個執重戟領萬軍的曠世奇才，如今兩鬢斑白瘦骨嶙峋舊傷堆積。這世間最唏噓之事，莫過於英雄遲暮。
一時之間，霍平疆也不知道如何再勸，只好沉默下來。
明明是寂靜深宮，相對無言的兩個人卻好像回到了當年金戈鐵馬的戰場。
長久之後，皇帝長長舒了口氣，沉聲道：“平疆。你這名字是孤給的。不會有人比你更懂孤的遺願。”
遺願？
霍平疆“嚯”的一聲起身：“陛下！”
皇帝抬手阻止了霍平疆的話，繼續道：“這些年，北衍逐漸從戰亂中走出來，休養生息。人人稱讚孤光復北衍，卻無人知道孤要的遠遠不止這些！他西蠻讓我們北衍嚐遍了滅國為奴家破人亡的滋味，如今不過是將原本屬於我們北衍的疆土搶回來。這是理所應當的。然而不夠，這不是補償！不讓西蠻嘗過滅國為奴俯首稱臣的滋味，孤意難平！”
他滄桑的眼中生出一團火，一如多年前執戟斬宵小。
“平疆啊……孤如今才明白古人為何求長生。壯志未酬，抱憾化土，死有不甘！”
霍平疆握拳：“陛下再給末將幾年時間！”
皇帝搖頭，他挺直的脊背軟下去，略顯疲憊地靠在椅背上。他臉上嚴肅的表情也緩了些，溫聲道：“今日召你過來，是有要事相托。”
“末將待令。”
皇帝眯起眼睛，望著長案上的燭火，滄桑老態的眼中浸著看透一切的城府。他說：“不要浪費時間在京中權勢相鬥勢力相爭的小事上，若被權勢所誘終喪雄志。這龍椅由誰來坐，既重要亦不重要。若他日孤走後，坐在龍椅上的天子阻礙北衍的前行……”皇帝盯著霍平疆，目光灼灼，“取而代之。”
殿內的宮人垂著頭，努力剋制著激動。
燈芯忽然炸裂了一聲，清脆的、細微的。
霍平疆行軍禮，並不推辭，語氣鄭重：“末將領命！”
霍平疆退下去之後，宮人腳步匆匆邁進殿內，向皇帝稟告宮宴上發生的每一件事。臨了，又稟：“……二王爺今日曾單獨見過皇后娘娘。”
皇帝聽著宮人的稟告，不耐煩地皺眉：“就沒有甚麼旁的重要？竟是些亂七八糟的破事！”
宮人噤聲。
皇帝覺得疲了，撐著起身，一旁的小宮女趕忙過來扶著他，一步步往內殿去。他今日下床的時間不少，是該歇著了。每走一步，皇帝都能感覺到當年的舊傷在撕咬著他。
這世上終究沒有長生不老藥，他知道自己這條命，馬上就要到了盡頭。至於那些未完成的志向終究只能靜待後人。
宮宴雖要很晚才結束，可是衛瞻等到大婚之事敲定下來後，瞧著霍瀾音幾次揉眼睛有些困，便帶著她先回去了。
剛回東宮，看見山河守在門口候著，霍瀾音一下子彎著眼睛笑起來，特別開心地跑過去找山河。
跟在後面的鶯時心裡有些不是滋味兒。
當初山河、流春幾個來霍瀾音身邊伺候的時候，鶯時覺得她們哪兒哪兒都好，自己哪兒哪兒都上不得檯面，著實自卑了一陣。那時她就想著一定要跟著這幾個宮裡來的宮女好好學，不能給姑娘丟臉，不能因為蠢笨被趕離主子身邊。她甚至覺得只要自己安分聽話，霍瀾音就不會甩開她。
可是自從霍瀾音病了，鶯時明顯感覺得到霍瀾音更喜歡親近山河、流春幾個人。
霍瀾音回了屋，幾個宮女立刻拿來她平時喜歡的小玩意兒。本來就在外面悶了半天的她，立刻開心地咯咯笑了起來。
鶯時聽著霍瀾音的笑聲，失落地悄悄走了出去。反正現在霍瀾音身邊並不缺人伺候，甚至很多時候，她想去伺候霍瀾音都排不上號。更何況霍瀾音現在不喜歡她……
鶯時沮喪地低著頭，尋了一條稍微偏僻的小徑，漫無目的地往前走。耳畔時不時響起煙花的聲音，亦或是小宮女和小太監路過時的歡笑聲。今日是個團圓的歡笑日。
可是她早就沒有家人了，也沒有甚麼可團圓的。
她也不知道走了多久，忽然看見前方湖邊的陰影裡蹲了一道身影。上了凍，宮中各處湖泊大多結了一層厚厚的冰。除了幾處人工鑿開的湖面，這些結了冰的湖人跡罕至，極少有人過來。
鶯時歪著頭，好奇地往前走，打量著蹲在角落裡的瘦小身影，問：“你躲在這裡做甚麼？”
那人嚇了一跳，一下子站起來，或者說一下子彈了起來。
“我不是故意嚇你的……”鶯時向後退了一步，連連擺手，“不好意思，我是吵到你了嗎？”
見那人一聲不吭又轉過身蹲了下去，望著結了冰的湖面發呆。鶯時想了想，在他身邊蹲下來，善意地詢問：“小太監，你是在想家人嗎？”
“小太……”衛了頗為無語地瞥了一眼這個蠢笨的宮女。他趾高氣揚地問：“你哪個宮的？”
“我在東宮做事。”
“東宮？”衛了嗤笑了一聲，“你這麼蠢也能留在東宮當差？莫不是撒謊吧，我怎瞧你眼生得很。”
鶯時皺眉，急道：“我可沒說謊！我就是在東宮做事的。唔……不過來了沒多久就是了。”
“哦，新來的啊。”衛了說。
鶯時托腮，詢問：“你呢？你是在哪兒當差的？”
衛了隨口搪塞：“看管這湖的！”
“咦？”鶯時很驚訝，“宮裡的每一處湖都有專人看管的？我竟然不知道……”
“你個新來的怎麼知道！”
“哦……”鶯時低著頭，“我的確很多事情都不知道……”
衛了乜著這個傻傻的小宮女，冷不丁地被鶯時抓住了手腕。
“你幹嘛？”
鶯時笑著說：“小太監，除夕守歲家家團圓。我是一個人，你也是一個人。不如我們作伴，你多給我講講宮裡的規矩呀！”
衛了挑眉：“你想知道嗎？”
鶯時想了想，緩緩搖頭：“我也不知道我想知道甚麼，又好像想知道好多好多事情……我想成為了不起的大嬤嬤，甚麼都知道！不會出錯，能幫主子！”
衛了無語地再次嗤笑了一聲，他起身，不耐煩地說：“就這點志向？你自己琢磨吧。”
“哎，小太監。你等等！”
鶯時追上衛了，攔在他面前。
衛了耐心用盡，開始擺臭臉。要不是因為他隻身亂走不想暴露身份，真想治她一個不敬的罪。
鶯時低著頭，從斜跨的腰包裡取出一袋酥餅。她拉起衛了的手腕，將酥餅塞進他手裡，在他拒絕前，彎著眼睛甜甜地笑：“你待在這裡很久沒有吃東西吧？這是過年的酥餅，吃了它新的一年才會安康順遂順順利利哦！”
衛了想要罵人的話嚥了回去。他掂了掂手裡的酥餅，有些沉甸甸的。他斜著眼鏡瞥了鶯時一眼，改了主意，不走了。他轉身折回去，在湖邊坐下來，開啟酥餅來吃。一邊吃一邊問：“你想知道甚麼儘管問，這宮裡就沒有我不知道的事情。”
“好呀！”鶯時小跑著跟過來，在他面前盤腿坐下，碎碎問了好些問題。
縱使衛了做了些心裡準備，也沒想到她盡是問些白痴問題，黑著臉一一解答。
半個多時辰之後，衛了起身，說：“我得回去了。”
“對了，我叫鶯時。在未來太子妃身邊做事的鶯時。你呢？”
衛了頓時瞭然――怪不得東宮裡有這麼笨的宮女。
“敏。”衛了丟下這麼一個字，轉身就走。
“閔？小閔子？”鶯時小聲唸叨了一遍。她抬起頭才發現“小閔子”已經走遠了。
她回頭望了一眼結冰的湖面，嘟囔：“不是要盡職照看這湖嗎……翫忽職守小心被主子訓話……”
先前的一個月，為了過年，宮中各種忙碌。原以為過了年能稍微歇一歇，如今卻要為了衛瞻和霍瀾音的大婚而忙得腳不沾地。
皇后有旨，一切遵照宗制，不能有絲毫的疏忽。
所有竊竊私語暗中談論這婚事的荒唐者，皆被皇后重罰。
皇后果真按照衛瞻的要求，準備給霍瀾音隆重的婚典，祖上旁的太子妃有的，霍瀾音全都會有。