“殿下已經料到了柳兄會如此――故而，才特地囑咐於我，勸說柳兄。”
柳一清呼吸一窒。
“竟是……殿下之意？”
王華嘆息著點頭。
“可惜我有負殿下囑託。”他苦澀一笑，儘量拿輕鬆的語氣說道：“但也無妨，殿下並非強人所難之人，定是不會怪罪的……想來，至多是對你我略感失望些罷了。”
失望……
這兩個字看似遠遠不如怪罪來得嚴重，可卻如一支利箭，直擊柳先生的內心。
他倒寧可殿下責罰一番，也不願讓殿下對他失望。
他這個人，一身正氣，不畏權勢，可唯獨一點――心軟。
叫之於他而言如同伯樂一般的太子殿下感到失望，本就令他難以接受了。更何況，王大人話中之意，顯然是也會被他牽連。
他自己如何不要緊，最怕的便是牽連別人。
雖然他此時有些惱王大人這個感情騙子，可並沒有就此絕交的打算。
畢竟，王大人的苦衷，他也不是完全不能理解。
柳一清心底掙扎時，王華忽然站起了身，道：“柳兄，我這便隨你一同前去張家說明此事……”
說著，便去拉柳一清。
見他如此，柳一清心下愈發不忍，神色複雜地扒開了他的手，無言搖了搖頭。
“……”王華一時也沉默下來。
氣氛莫名變得沉重。
半晌過後，柳一清開口，語氣卻無比頹然――
“若來日張賢弟問起，我又有何面目？”
王華聞得此言，便知自己這招以退為進，算是成了。
“有我在，柳兄怕得甚麼？這其中後果，自有我一力承擔。”
他一副“捨身入地獄”的語氣，令柳一清心情複雜。
事到如今，除了跟著上船，他還能有別的選擇嗎？
哎，仕途才剛開始，就染了一身濁氣的感覺是怎麼回事啊……
張賢弟啊，不是為兄不厚道，而是但凡有一點辦法都不會如此――但賢弟放心，為兄必是人在曹營心在漢的，該提醒的、該阻攔的，為兄必會盡力而為，而絕不會如王大人那般袖手旁觀。
事發之日，便是他向張賢弟負荊請罪之時！
柳先生只能在內心此般痛心疾首地默默起誓，企圖以此減輕些許負罪之感。
王華偷偷鬆了口氣。
這一場勸下來，他當真是使盡渾身解數了。
咳，該怎麼狀似無意地將此事透露給殿下聽呢？
……
春去秋來。
正值中秋佳節，秋高氣爽之時，遠在湖州的張巒收著了一封家書。
張巒看罷，大感欣忭。
“池兒過了院試……”
範九聞言眼睛頓時放亮，連忙道：“恭賀老爺！大公子今年不過十三四歲，便已得了秀才之名，這可是大喜事！由此看來，皆是老爺您栽培有方啊！”
說起來，他也跟過大公子一段時日來著，如今頗覺得與有榮焉。
張巒滿面欣慰，卻笑著搖頭：“是這孩子自己爭氣。”
不過，算上一算，他當年也是差不多這個年紀就考上了秀才，後來才入了國子監。
那時，整個張家上下都將他視作了光耀門楣的希望。
誰知後來……
咳，不開心的事情便不說了，雖然往事糟心不堪回首，可有失便有得――如今日子過得和美，且汲取經驗，放眼往前看吧。
池兒也這麼早考上了秀才，他們父子沒準兒要因此被傳為佳話美談呢。
嘖，女兒已是如此優秀奪目，長子自己隨便長長，竟也長成了人中龍鳳……
老天待他不薄啊。
轉瞬間，張巒又想到了自家賢惠貌美的媳婦，頓時改口――得妻如此，老天豈止是待他不薄？
說他是老天爺的親兒子，他都信了！
等等，這麼想好像有點大逆不道的感覺？
那便是老天爺的義子好了。
張巒勉為其難地想著。
想著想著，竟叫自己的幸運給感動了，不禁紅了眼睛。
“備紙筆來。”他揉了揉眼角，向範九吩咐道。
範九應下，忙去準備。
張巒在信上勉勵了張秋池一番，又傳授了許多經驗與建議。
此外，不忘提醒兩個幼子――哥哥姐姐都這麼出色，你們也要努力上進，絕不能拖後腿，父親看好你們！
聽母親讀完信，一人啃著一隻雞腿的張鶴齡和張延齡絲毫不覺得有壓力。
是因為自信？
當然不是――
是因為對朱家哥哥有信心！
一旁的張眉壽看著二人，有些發愁。
倒不是多麼憂心他們的前程，而是――半個月下來，倆人竟然又圓了一圈兒！
說起來，都怪三妹越發痴迷折騰吃食，將自個兒養胖了不說，連帶著輔齡他們三個也變得圓滾滾起來。
如今除了大哥之外，家中三個男丁，竟是個個溜圓兒。
張眉壽無奈嘆了口氣。
實話說，這三個弟弟，她如今當真是一個都不想要了。
“姑娘。”
阿荔從外頭進來傳話：“大公子從書院回來了，說是有事要找姑娘呢。”
張眉壽看向宋氏。
“母親，那我便先回去了。”
宋氏迫不及待地擺手：“去吧。”
她等不及要看丈夫給她的信呢。
不知為何，這幾回下來，她總覺得女兒已經能看懂了似得……這麼想想，倒怪不自在的。
張眉壽離開海棠居之後，直接去找了張秋池。
“二妹，二妹！”
張眉壽剛走進院中，便聽見了一道熟悉的聲音。
她笑著走到廊下，敲了敲大壯的籠架。
大壯歡快地撲稜著翅膀。
張眉壽抬腳進了堂內，阿荔來到籠子前，露出一個自認兇狠的表情，壓低了聲音警告道：“再亂喊，我便把你烤了吃！”
大壯似乎沒聽到一般，轉了個身，背對著阿荔，拿長長的喙順起了自己漂亮的羽毛。
阿荔氣得咬了咬牙。
“壞鳥！”
這個家裡，除了老太太老太爺，大老爺大太太，二老爺二太太，和一群小主子，以及趙姑姑他們，還沒誰敢在她阿荔面前這般傲慢！
唔，這麼一說，怎麼好像人人都可以對她傲慢似得？
“二妹，你來了。”
張秋池從內間走出來，面上笑意如晨光般溫暖和煦。
“不知大哥找我何事？”
張秋池說道：“今日二妹讓人送去書院的點心，當真可口之極。我分與了同窗們，他們也皆讚不絕口呢。”
張眉壽聽得一愣。
“我未曾讓人去送過點心。”